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隔一会，兆熊猛然想起一件事，说：〃季高，我这次由大梁回湘潭，在岳州城里意外遇见一位老朋友。你猜猜是谁？〃
〃谁？莫不是吴南屏？〃
〃不是。吴南屏是岳州人，遇到他不算意外。〃
〃郭筠仙？他前向去了趟岳州。〃
〃也不是。〃
左宗棠想了想，实在想不出，笑道：〃你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪里想得出！〃
〃曾涤生。〃兆熊轻轻地说。
〃涤生！你怎么会在岳州城里见到他？〃左宗棠很惊奇。
〃他是奔丧回来的。伯母去世了。〃
〃老太太什么时候去世的？我们一点音信都不知。他自己还好吗？〃
〃他自己还好，就是老了点。这次去江西主考乡试，在途中得到讣告。本已蒙皇上恩准，乡试完毕，就回湘乡省母。谁知竟不能如愿。〃
〃是呀！再大红大紫的人也不能事事如愿。〃左宗棠又来感慨了，〃涤生这些年也算是青云直上，比我只大得一岁，侍郎都已当了四五年。论人品学问是没得说的，但论才具来说，不是我瞧不起他，怕排不得上等。〃
欧阳兆熊知道，左宗棠和曾国藩之间曾有过一段有趣的互相讥讽。那是道光十九年冬，曾国藩散馆离湘乡赴京，途中路过长沙住了几天。一日，左宗棠与郭嵩焘及弟郭昆焘、江忠源等人一起去拜访曾国藩。大家议论国是，兴致很高。左宗棠爱发表一些标新立异的观点，又最会讲话，口若悬河，滔滔不绝。曾国藩总是说不过他，心中略有点不快。临到客人们告辞时，曾国藩笑着付左宗棠说：〃我送你一句话：季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。〃
话中嵌着〃左季高〃三字。左宗棠听后微微一笑，说：〃我也送你一句话：'藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾？〃
也恰好嵌着〃曾国藩〃三字。曾国藩惊叹左宗棠的才思敏捷。二人一笑作别。虽是一段笑话，但左宗棠对曾国藩不服气的心情，便为朋友们所周知了。在这点上，欧阳兆熊与左宗棠看法一致。他听了左宗棠的感慨后，点头说：〃涤生官运是好，要说才能，别省不说，就拿我们湖南一批出头露面的读书人来讲，像涤生那样的人，少说也有十个八个。〃
二人正闲扯着，张氏进来，说长沙陶公馆来人了。
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五 计赚左宗棠
门外站的正是陶府的家人陶恭，左宗棠出门亲迎。陶恭随着左宗棠来到客厅，只见客厅两边楹柱上一副联语甚是引人注目：〃文章西汉两司马，经济南阳一卧龙。〃陶恭出入过不少诗书官宦之家，还没有见过气魄这样大的联语，心中暗暗称奇。坐定后，陶恭将陶桄的信交给左宗棠。陶恭虽然早闻公子丈人的大名，但见面还是第一次。他趁着左宗棠拿着信边走边看的机会，悄悄地仔细打量了一眼。见左宗棠四十来岁年纪，五短身材，背厚腰粗，面白略胖，眼圆鼻直，下巴饱满。陶恭想起别人议论左宗棠时，常说他燕颔虎背，今日一见，果然如此。再转眼看客厅，尽管是避难寓居，陈设简陋，但四壁整整齐齐地堆着书箱。正面墙壁上挂一幅题为《隆中对》的水墨画，画上诸葛亮正指着地图侃侃高谈，刘备在一旁洗耳恭听。画的两边是左宗棠自撰的对联：〃身无半文，心忧天下；读破万卷，神交古人。〃对联左边，悬挂着一把斑斓古剑。剑柄的丝绦上系着一块晶莹的玉珮，仔细看时，是一只龇牙踢腿的麒麟。陶恭正在左顾右盼之时，猛听得一声怒吼：〃这张亮基真是岂有此理！〃
左宗棠平时本声音洪亮，这一声吼，声震屋瓦，吓到周夫人和张氏急忙从内室走出，欧阳兆熊也忙由书房走进客厅。
〃季高，什么事这样大怒？〃周夫人身体素来虚弱，这时更面色惨白，气喘吁吁。
〃你们看，你们看，这张亮基真是欺人太甚！〃
周夫人接过信看着，张氏扶着宗棠坐下，又把茶杯端来。
陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信后泪如雨下，喃喃地说：〃这如何是好呢？〃顺手把信递给欧阳兆熊。
〃陶公子虽然年幼，还有我哩！只要我活着一天，就不能容许有人欺负他。不怕他张亮基是抚台，我到长沙跟他评理去！陶文毅公为官清廉，两袖清风，朝野上下谁人不知？他张亮基要陶家捐十万银子，分明是勒索！〃任何时候，左宗棠提到陶澍，都是一口一声的〃陶文毅公〃，今天盛怒之下，亦不改常态。
左宗棠越说越气，把手一扔，高声喊道：〃备马！我即刻就到长沙去。〃并对欧阳说，〃小岑兄，实在对不起，我左某人咽不下这口气。你在这里宽住两天，待我回来后再接着谈诗。〃
〃你放心去，不要着急，先把事情弄清楚。〃欧阳说，〃我正要到筠仙家里去一趟。我在筠仙家里等你。〃
〃也好，我打发人送你到梓木洞去。〃
左宗棠和欧阳拱手一别，随即和陶家仆人骑两匹快马，星夜直奔长沙。第二天上午，左宗棠进了长沙城，来到陶公馆。
门房见是公子的丈人来到，立即打开大门。左宗棠还未进屋，就问：〃公子呢？〃
门房流着眼泪说：〃昨日下午，一群兵士把公子绑架走了。〃
左宗棠一听，立即策马来到又一村旁边的巡抚衙门，怒气冲冲地向里面闯。守门的卫兵也不阻挡他。左宗棠径直上了大厅，里面走出一位师爷，笑着说：〃来的是左老先生吗？张大人已在此等候多时了。〃
说毕，从签押房里走出巡抚张亮基，他对左宗棠一拱手：〃左先生，鄙人在此恭候已久。〃
左宗棠怒气并未消除，一脸的不高兴，问：〃陶公子呢？请抚台大人立即释放陶公子！公子年幼，家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠，不要为难公子。〃
张亮基哈哈大笑，说：〃左先生息怒，'释放'二字从何谈起！岂有陶文毅之子、左季高之婿被绑架的道理，我昨天是请公子来舍下叙谈叙谈的。亮基一向慕陶老先生的高风亮节，也喜左先生的豪放倜傥，昨夜听公子谈陶公和先生往事，不觉心驰神往。公子正在后花园赏花。〃他转身对师爷说：〃请陶公子。〃
左宗棠听说并不是绑架陶桄，气消了些。
〃左先生，请到签押房坐。〃
左宗棠并不谦让，和张亮基一起走进签押房，仆人献茶。
左宗棠说：〃张大人，您知道陶文毅公生前为官廉洁，家里何曾拿得出十万银子，这不是有意叫陶公子为难吗？〃
张亮基又是哈哈一笑：〃左先生，亮基久闻陶公廉正，今日所谓捐银之事——〃正说着，签押房里进来一人。左宗棠一见，忙站起身来，说：〃岷樵兄，久违了。〃
〃季高兄，什么风吹来的？幸会，幸会！〃
〃我为陶公子的事而来。岷樵兄，你说说，陶家眼下能拿得出十万银子吗？张大人此举太欠思量。〃
江忠源大笑，说：〃莫怪张大人，此事是我向大人建议的。〃
〃你？〃左宗棠没有想到多年老友会出这样的馊主意。
江忠源拍着左宗棠的肩膀，说：〃季高兄，你让我慢慢说给你听。〃
于是江忠源把张亮基如何敬慕，自己如何推荐，如何献计，说了一遍。最后，江忠源颇带情感地说：〃季高兄，公卿不下士久矣。张大人之举，近世罕闻，望我兄玉成其美。〃
此时，左宗棠心情已平复。他对江忠源说：〃你不应该献这样的计，我几天劳累奔波不说，陶公子受了一场恐吓，内人在家，至今尚以泪洗面。你不觉得害得我们苦了吗？〃
江忠源笑道：〃仁兄素来身强体壮，骑几天快马不算什么。陶公子那边，昨日张大人亲自与他说明了。小小年纪，经受点风险，亦是一番磨练。至于嫂夫人么，忠源知罪，改日一定去赔罪问安。然不如此，仁兄怎能来长沙？又怎能进衙门？我和张大人又怎能见到你？〃
正说着，陶桄进来。左宗棠确知陶桄在此备受礼遇后，完全平静下来。他问张亮基和江忠源：〃不知二位要宗棠到此何干？〃
〃特请先生协佐鄙人，保全长沙。〃
左宗棠微微一笑，说：〃宗棠乃一平民，长沙城内，文武官员如云，岂容左某插手其间。〃
〃先生高才，前有胡润芝极力称赞，昨又蒙江将军竭力推荐，鄙人对先生十分钦慕。长沙文武虽多，岂可与先生相比！〃
左宗棠爱以诸葛亮自比，书�