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达信息的方法以及美利坚航空公司第77次航班飞行中的雷达信号覆盖不佳所致。
根据雷达复原，在印第安纳波利斯中心雷达显示屏上，美利坚航空公司第77次航班于9：05作为初级目标重新出现在最后所知位置以东。该目标在印第安纳波利斯中心空域内停留36分钟，之后于9：10飞入华盛顿中心空域的西部。当印第安纳波利斯中心2名管理人员和负责美利坚航空公司第77次航班的管制人员沿航班预定路线向西和向南而不是向东搜寻航班时——实际上航班正向东飞行。管理人员们并未指示印第安纳波利斯中心的其他管制人员打开其初级雷达，加入搜寻美利坚航空公司第77次航班当中。
总之，印第安纳波利斯中心从未见到第77次航班调头转向。在它从初级雷达覆盖范围内再现之前，管制人员们或者以为飞机已撞毁而停止搜索，或者在朝西观察。尽管指挥中心知悉美利坚航空公司第77次航班失踪，但是它和联邦航空管理局均未向周围中心发布全面搜寻初级雷达目标的通知。在飞往华盛顿哥伦比亚特区的过程中，美利坚航空公司第77次航班有36分钟未被发现。到9：25，联邦航空管理局赫恩顿指挥中心和联邦航空管理局总部得知两架飞机撞击了世贸中心。他们知道美利坚航空公司第77次航班失踪了。最起码，波士顿中心和新英格兰区的一些官员知道美利坚航空公司第77次航班上的1名劫机者曾说“我们控制了几架飞机”。对其他飞机安全的担忧开始增加。赫恩顿指挥中心的1名管理人员问联邦航空管理局总部他们是否要命令“全国停飞”。就在联邦航空管理局总部的执行人员讨论此事时，指挥中心于9：25下了命令。
指挥中心继续寻找美利坚航空公司第77次航班。9：21，它通知杜勒斯终端管制处。后者促使其管制人员寻找初级目标。9：23，他们发现一个目标。杜勒斯的一些管制人员“观测到一个初级雷达目标以高速向东飞行”，并且通知里根国家机场。里根国家机场和杜勒斯机场的联邦航空管理局工作人员通知特勤局。飞机身份或者类型不明。
里根国家机场的空飞管制人员指挥一架刚起飞在前往明尼苏达州途中的国民卫队C—130H非武装运输机去确认并跟踪嫌疑飞机。C—130H飞行员发现了它，并确认为一架波音757并试图跟踪其路线。9：38，撞击发生后数秒钟内，C—130H飞行员向管制塔报告说，“似乎飞机撞击了五角大楼。”
军方的通知和反应。北美防空司令部对于寻找美利坚航空公司第77次航班的任何消息一无所知。相反，东北防空区的防空官员们听到的最新报告说，美利坚航空公司第11次班机已不复存在。
9：21，东北防空区接到联邦航空管理局如下报告：
联邦航空管理局：军事报告。我们是波士顿中心。我们刚刚获悉美利坚航空公司第11次航班还在空中，并且正在飞往华盛顿的途中。
东北防空区：好的。美利坚航空公司第11次航班还在空中？
联邦航空管理局：是的。
东北防空区：在飞往华盛顿的途中？
联邦航空管理局：那是另一架——显然另一架飞机撞击了世贸中心大楼。这是我们得到的最新消息。
东北防空区：好的。
联邦航空管理局：我正尽力确定其身份。但是我可以断定它或者在新泽西上空的某处，或者在更往南的什么地方。
东北防空区：好的。所以美利坚航空公司第11次航班并没有被劫持，是吗？
联邦航空管理局：不，被劫持了。
东北防空区：美利坚航空公司第11次航班被劫持了？
联邦航空管理局：是的。
东北防空区：并且它正飞往华盛顿？
联邦航空管理局：是的，这大概是第三架被劫飞机。
当时提到的“第三架被劫飞机”不是指美利坚航空公司第77次航班。那时的联邦航空管理局还没有弄清事态——两架飞机撞击了世贸中心。而波士顿中心听华盛顿的联邦航空管理局总部说美利坚航空公司第11次航班还在飞行之中。我们无法确定联邦航空管理局这条错误信息的来源。
东北防空区技术员接到联邦航空管理局的电话后立即通知任务组指挥官，后者向东北防空区作战指挥官报告：
东北防空区，任务组指挥官：好的，美利坚航空公司航班还在飞行之中。航班11号，第一个家伙还在飞往华盛顿。明白吗？我想我们应该紧急起飞兰利战斗机。我正驾着奥蒂斯战斗机，如可以找到的话，尽量追上它。
经过与东北防空区指挥部磋商，任务组指挥官于9：23发布命令：“好——紧急起飞兰利。飞往华盛顿地区——如果他们在那儿，我们就攻击它——这些家伙很狡猾。”命令于9：24传到兰利空军基地。雷达数据显示兰利战斗机于9：30起飞。东北防空区决定让奥蒂斯战斗机继续停留在纽约上空。兰利战斗机则调整方向飞往巴尔的摩地区。任务组指挥官向我们解释说其目的在于使兰利战斗机定位于报告中的南向飞行的美利坚航空公司第11次航班和首都之间。
根据波士顿中心军事联络官的建议，东北防空区与联邦航空管理局华盛顿中心联系，询问关于美利坚航空公司第11次航班的情况。在谈话过程中，一名华盛顿中心的管理人员告知东北防空区：“我们正在寻找——我们还丢失了美利坚航空公司第77次航班。”其时为9：34。这是首次通知军事部门美利坚航空公司第77次航班失踪，还是无意中通知的。如果东北防空区没有拨打这个电话，他们根本不会知道美利坚航空公司第77次航班也失踪的消息，尽管联邦航空管理局已经在寻找它了。联邦航空管理局总部无人要求军方为美利坚航空公司第77次航班提供军事援助。
9：36，联邦航空管理局波士顿中心打电话给东北防空区，传达发现不明飞机正在向华盛顿靠近的消息。“最新报告。目视飞行型飞机，白宫东南6英里……6英里，西南，白宫西南6英里，正在偏离。”这个惊人的消息促使东北防空区任务组指挥官立即控制空域为兰利战斗机清出一条航线：“好，我们即刻转向，加速飞往白宫。”之后他惊异地发现兰利战斗机竟未按其指示向北飞往巴尔的摩地区，而是向东飞往海洋上空。“我不管你们犯了多少错，”他骂道，“混账——好。让它们回来！”
兰利战斗机向东而非向北飞行的原因有三：第一，不像平常的紧急起飞命令，这次命令既不包括接近目标的距离又没有目标的定位；第二，一个“笼统”计划——旨在使飞机尽快起飞离开当地空域——错误地引导兰利战斗机确信他们受命向正东（090）飞行60英里；第三，主飞行员和地方联邦航空管理局管制人员错误地认定飞行计划指示向090飞行60英里，以此代替了原先的紧急起飞命令。
9：36，东北防空区接到电话获悉不明飞机距离白宫几英里以后，兰利战斗机受命飞往华盛顿哥伦比亚特区。9：38，东北防空区的管制人员发现一个不明初级雷达目标的踪迹，但是“已消失”在华盛顿上空。9：37：46，五角大楼遭美利坚航空公司第77次航班撞击，其时兰利战斗机还在150英里以外。
五角大楼被撞击后，东北防空区立即得知另一架飞机可能被劫持。事实上，该机并未被劫持。世贸中心遭受第二次撞击后，波士顿中心的管理人员们意识到，两架飞机都是从洛根机场出发的横跨大陆的波音767喷气式客机。想到“我们控制了几架飞机”的话，波士顿中心猜测三角洲第1989次航班可能也已被劫持。9：41，波士顿中心给东北防空区打电话，确认三角洲第1989次班机是一架从洛根机场出发飞往拉斯维加斯的波音767喷气式飞机，可能已被劫持。东北防空区警告联邦航空管理局克利夫兰中心监视三角洲第1989次班机。指挥中心和联邦航空管理局总部也在进行监视。整个早上，出现了无数有关飞机被劫持的误报。美利坚航空公司第11次航班向南飞行是第一个，关于三角洲第1989次班机是第二个。
东北防空区自始至终没有失去对三角洲第1989次班机的追踪，他们甚至命令来自俄亥俄和密歇根的战斗机中途拦截它。该航班从未关闭其异频雷达收发机。很快，东北防空区了解到三角洲第1989次班机并未被劫持，并一直追踪其在托莱多上空调头向东并于克利夫兰着陆。155但另一架飞机正飞往华盛顿——联合航空公司第93次班机，但北美防空司令部对此架飞机一无所知。
第一章 “我们已控制了几架飞机”临时准备保卫家园（5）
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