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一面进行雷控射击，一面向南急驶。突然，在烟幕的隙缝中隐约发现1 艘近似巡洋舰的美舰只，“大和”立即用副炮将其击沉，事后才知道，这就是前来实施鱼雷袭击的美驱逐舰“霍埃尔”号。
此时，栗田舰队的横向追击面绵延达15海里，各舰根据自己的判断，凶猛地扑向美舰，这种异常混乱的局面是由于联络的不畅通而造成的。重型巡洋舰“羽黑”和“利根”一马当先，冲锋在前，把美舰群向西南方向压去，成功地为日本海军水雷战队的进攻创造了条件。然而，不幸的是，如作战略图所示，栗田司令对此全然不知，令人深感惋惜。
此刻，美航空母舰沿内线退却，而栗田舰队沿一个外圆弧追击，所以，如欲迅速缩短双方的距离，并非易事，何况，敌驱逐舰从上风头大量施放烟幕，模糊了栗田舰队的视线，并在日本舰队追击的航路上发射鱼雷，进行了相当出色的回击。追击中的日舰一面竭尽全力地应付逃窜中的敌舰的炮击，一面向持续不断地展开殊死攻击的美机群开火——一场相当残酷的海空激战的场面出现了：日本重型巡洋舰“筑摩”、“鸟海”在炮火中穷追不舍，不幸中弹落伍，栗田立即向“鸟海”派出了驱逐舰“藤波”，向“筑摩”派出了驱逐舰“野分”，前来收容沉舰上的船员。如果美机空袭进一步加剧的话，那么，用于进攻的日本驱逐舰的数目将会更加减少。
从8 时半左右开始，美机的空袭逐渐加剧，波浪式的空袭一浪高过一浪，随之栗田舰队的损失也在逐渐加大。至此栗田司令才如梦初醒似地说：“是啊！我必须立即进击莱特湾！”
栗田舰队尾追自己最大的对手——美机动部队如前所述，此乃为美第七舰队所属的护航航空母舰群。整整两个小时。由于整个追击过程都是全速前进，因而栗田“担心燃料不足”，再说，虽然应不惜一切代价设法歼灭美航空母舰，但是，若如此没完没了地追逐下去，是难以奏效的（ 栗用舰队误判敌航空母舰群的速度是30海里） 。如果无限期地追击下去，势必要延误进攻莱特湾的时间。因此，栗田决心暂时放弃追击，即刻转向，突击莱特湾！于是，9 时11分，栗田发出全舰队集合的命令。
与其说这场萨马岛海战辉煌的胜利属于栗田舰队，倒不如说它属于为奠定最后胜利而成功地退却的美国海军更为恰当。因为，栗田错误地判断对方的兵力为“大型舰队航空母舰5 至6 艘、战列舰两艘、巡洋舰、驱逐舰10余艘，舰队速度为30海里以上”——这是不配备侦察机的“盲人舰队”的必然后果（ 美舰编队实际兵力是：护航航空母舰6 艘、驱逐舰8 艘，航速是18海里） ！
纵观海上歼灭战，如果双方剑拔弩张，迎面交战，则有成功的可能性，倘若激战中一方以逃窜的状态出现，那么所谓的歼灭战是难以成立的。战术上所说的“有效地利用敌方的取胜心理”，道理就在这里。只有敌方抱着胜利的信心主动进攻时，才能形成包围歼灭的战局。萨马岛海战中，美舰从已经通过侦察机提前发现了栗田舰队，并马上做好了迅速退却的准备，日本海军万万没有想到在此能与美国舰队相遭遇，因此，狼狈周章是不足为奇的。
在这次交锋中，美国海军失去了护航航空母舰“冈比亚湾”、驱逐舰“休斯敦”、“霍埃尔”、“罗伯兹”等4 艘军舰。日本方面，损失4 艘重巡洋舰，3 艘驱逐舰。从比例上来看，还是日本方面损失较大。但是，从日本不具备飞机这一致命弱点来看，指挥官们决不认为这是一次失败。
上面谈到，栗田司令在率舰追击中突然下令全舰队集合，但是，舰队所有舰只若到达栗田指定的集合地点，需要两个小时左右，这是一个不可忽视的重大问题（“铃谷”号在集合途中被敌炸沉） 。那么，栗田舰队能否按照预定的时间突进莱特湾呢？
（二十一）海战史上的难解之谜——栗田擅自下令全舰队回撤
25日上午11时20分，栗田舰队将阵形调整完毕，遂将航向定为225 度，开始向莱特湾直线挺进。3 天前，从婆罗乃湾出击时栗田舰队的32艘军舰，现在已经减少到15艘，颇令人有些秋风扫落叶之感。但是，将士们对这一殊死的突击战没有丝毫踌躇不前的样子，舰队摆成如图所示的环形队列，俨然结成一支信心十足，斗志昂然的生力军，向莱特湾杀去！11时40分，美“宾夕法尼亚”型战舰1 艘和驱逐舰4艘远远地认出了栗田舰队，迅速转舵向南逃窜，由于这是一支小股舰队，栗田未加理睬，仍然径直向目的地挺进。
然而，当栗田舰队东进航行了1 小时之后，一个意外的、在世界海战史上永远是一个难解之谜的重大事件发生了——栗田司令突然下令全军停止向莱特湾突入，转向北进！
此令一出，全军愕然。12时5 分时，栗田中将还在作战报告中写道：“我军的作战目的不在于攻击敌航空母舰，而是决心完成突入莱特湾的作战计划。”那么，为什么仅仅在短短的30分钟之内，他又突然改变主意，把企图进行决死攻击的战场抛在一边，反而调头北进了呢？连续两天来，先后遭到美机七、八次空袭，兵力损失几乎达一半的栗田舰队，仍然冒死顽强地向预定的目的地突进，可是，当历经千辛万苦终于抵达离莱特湾还有40海里的大门口时，却又突然调转船头不战自退，这究竟是为什么呢？看来其中必有缘故。
这一决定，不单单是海军中将一个人的问题，而是有关整个日本海军的重大问题。同时，作为日本联合舰队深入敌军虎口进行的最后一场大决战——停战前的菊水特攻作战已经失去了应有的作战价值——毫无疑问，其中包含着关于帝国海军的荣誉问题。这位曾在日本海大海战中，为歼灭敌舰队而断然在敌舰面前进行180 度转向突击的东乡平八郎的继任者，现在竟然一反常态在敌军面前来了一个90度的转向退却，这究竟是为什么？如果要回答这一质问的话，那么，就有必要把当时的真相搞清楚。更何况，这种质问很容易引起大众的反响，而“陆战指挥官”对此质问也会随声附合，所以，问题并不简单。
首先，让我们来看一看航海记录和栗田舰队那时所面临的状况。当时，再过两个半小时，栗田舰队就能够到达莱特湾口海域，日舰上所有的大炮、鱼雷都已装填完毕，处于一触即发的临战状态。将士们个个斗志旺盛，人人摩拳擦掌。可是，就在这个时候，栗田突然下达了“舰队全体舰只左满舵！北上突击！”的命令，全军不由为之一震。就在官兵们纷纷猜测发生了什么意外的时候，旗舰“大和”的桅杆上升起了战斗信号：“本舰队决定同位于苏禄安岛灯塔5 度113 海里处的敌机动部队决战。”
“舰队转向北进”的决策完全是栗田司令在瞬间独自决定的。此道命令事先无一人知晓（ 栗田自己陈述） 。关于这一点，只要看一看“大和”战舰的照片就会清楚——这艘巨型战列舰的舰桥是由圆形及椭圆形的铁块铸成的，指挥官在上层坐阵指挥全军。在其下面的作战室里，参谋们收集、整理所有的情报，通过参谋长送交给指挥官。
栗田中将是一位沉默寡言的实干家，除了一些无可置疑的情报外，他往往都是自己亲自加以处理，亲自作出决断。此刻，就在日舰编队向莱特湾进军途中，栗田分析了各种情报，向小柳参谋长说明了“转向北进”的作战意图，小柳参谋长对此表示赞同。正如前一天在锡布延海采取的“没关系！我们干我们的！”这种非常简明果断的方式一样（ 本章第十二节） ，栗田断然决定整个舰队调头北上。
不一会，在先导巡洋舰“能代”上发出了一片“万岁”的欢呼声，想必在其他舰上也同样涌起了“万岁”的欢呼声吧！
但是，请不要误会，这并不是日军官兵因得以回避死亡而发出的欢呼声。实际上，“死亡”之神已经在另一个战场上以同样大的可能性在等待着他们，只是“死”的意义不同罢了。
“喂！突入莱特湾的作战计划推迟了！”“先干掉敌机动部队！”“就这么干！就这么干！”激动的呐喊声此起彼伏，笼罩了整个舰队。
（二十二）焉能与空舰船同归于尽——剖析栗田对战况的判断
栗田司令敢于下如此大的决心转向北进，其根据是多方面的。他是在综合了一切主要的、复杂的因素之后，经�