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经过按司大寨衙门，他看到项宝贵正负手皱眉看南天那朵金龙烟。
“国相！王城一定出了大事，我们还是先去宫里看看吧？”
……
——
九月初十，苏州城。
冷景易为爱女冷知秋办了个生辰宴，请了胡一图夫妇，胡登科夫妇，破天荒，连冷知秋的公公婆婆也请来，在正堂里共桌吃饭。
冷知秋自己又把冷兔、项宝贝、沈天赐夫妇、倪萍儿母子、张六等人都叫了来，一起挤在冷宅小小的院落里，吃一顿难得的团聚饭。她和这些人有日子没这样聚过。
席间，冷知秋说起想办个书院，冷兔等人都大吃一惊，有些难以接受。
“这个很难办吧？要不少银子，而且女子办的书院，那些男子怕是不肯来……”倪萍儿抱着小六六，歪头思索。
“你觉得难办，那是你。夫人是什么样的人，你好跟她比吗？她既然想要办书院，一定行。”惠敏白了一眼倪萍儿。
她很瞧不惯倪萍儿，虽然知道当初是靠了倪氏兄妹，才让她脱离钱多多的魔爪，但想起沈天赐选择倪萍儿时的情景，明知是做戏而已，还是会刺痛她的心，再看那倪萍儿生完孩子后，比当初还要漂亮几分，心里就更不是滋味，总疑神疑鬼觉得沈天赐在偷偷瞄倪萍儿。
沈天赐会不会和倪萍儿假戏真做，真的看对眼？毕竟和倪萍儿比起来，她实在长得够抱歉的。
惠敏的脸色从始自终便都很难看。
冷知秋多看了她两眼。
倪萍儿被惠敏无端端抢白了几句，也有些不愉快。“妾自是不好和项爷的夫人比，给夫人提鞋都不配，但妾也是实话实说，夫人不会见怪吧？”
冷知秋一笑道：“萍儿姐姐不要那样说，你帮我的地方很多，万不可妄自菲薄。知秋这些日子思来想去，也觉得书院难办——但这是我心中的梦想，就算难，也要试试看，还希望大家伙儿能有什么好点子、好办法，便帮帮知秋。”
众人急忙点头答应。
冷知秋又问冷兔：“前儿不久叫你给宝贝小姐想想辙子，这会儿都九月了，虽然战事不断，但毕竟先帝大行之礼已经结束近一个月，我担心，京城宫里很快就要下达选秀女的旨意。你和宝贝小姐都是怎么商量的？”
项宝贝此刻正随父母坐在正堂内，和冷景易他们一桌儿吃饭。
她心不在焉，不喜欢和这一帮官腔官调的人坐在一起。
尤其是胡登科的妻子胡柳氏，整个就像怨妇，瞧哪个比她好看的同龄女子都没好脸色，时不时尖酸刻薄两句，嘲笑项宝贝不识礼数，不登大雅之堂。
胡一图、胡登科想着，紫衣侯指定了项宝贝要进皇宫做娘娘的，这可真有点……让人摸不着头脑，紫衣侯到底什么意图呢？
项沈氏也是浑身不舒服，看胡一图家四口个个都不顺眼，忍不住瞪冷景易：没事请这家恶心人吃饭，找吐么？！破坏我儿媳妇的生辰家宴啊！
冷景易被她瞪了几眼，皱眉不已，这会儿他实在没脸皮跟这泼妇一般见识，为了女儿知秋，他也得忍着。
院中，冷兔转着小巧的青花瓷酒杯，半垂着眸子道：“那个傻大妞啊……天天在和自己斗，想不好要不要去找小侯爷，她哥哥项爷说要去找小侯爷去问清楚，这会儿却忙着别的事，一点顾不上她这个妹妹，所以，她就打算这么干等着、耗着。”
除了冷知秋，其他人全都低头摸鼻子无语。
冷知秋烦恼的托腮出神：“这可怎么办才好？夫君什么时候才能脱身回来……”
冷兔见她这样，皱眉板起清秀的脸，骨碌碌黑眸有一股凛然之气。“知秋姐姐，实在不行，小兔可以牺牲自己，先和宝贝小姐定亲，等选秀的事过去了，再找个由头退亲。”
“这……”冷知秋有些意外、又觉得不意外、甚至还有点正中下怀，但这个办法也有不好的，那便是世俗目光，看订了亲又退亲的女子，难免低看许多。
她原本曾想与项宝贵和离后，便做个老姑娘，一直陪父母。如今可再不想和离了，一听冷兔说的定亲退亲的法子，下意识她就觉得不太好。
“这个办法，我再细想想，明日我去香料铺寻你，再做定夺。”冷知秋道。
冷兔点点头，欣然应了。
冷知秋起身去堂屋内陪父亲等人继续用饭，敬酒。
胡登科问：“冷家妹妹打算何时去项家住？”
众人立刻停筷，各怀心思的看冷知秋。
冷知秋觉得胡登科问这问题，有些唐突，他是不是管太宽了？
“我父亲要造恩学府，知秋如何能够离开？母亲去了，知秋还要照顾父亲起居一阵子，暂时还不能回夫家，怎么，衙内有什么指教？”
“不敢不敢。”胡登科忙摆手。
便在此时，门上有人拜访，杏姑进来禀告：“木大夫要见小姐，说有信给您。”
“哈，凑上时间了，子琳姐姐有心！”冷知秋高兴的站起身告退，出门去见。
谁知到了门外，就见木子虚不仅捎了徐子琳的信，竟还捧着梅萧送的礼物和书信。
礼物是一方钟形端砚，石质幼嫩细滑之极，自然是好东西。顶端纹着精致的梅花，背面一个梅花树下观书的仕女，那样子颇有几分眼熟，仔细一看，可不就是冷知秋自己吗？
冷知秋盖回砚盒，此时不方便，她也不问木子虚为何替梅萧跑起腿来，将礼物和书信都收下了，交给杏姑拿回厢房。
木子虚四顾一看，这才趁杏姑走开这一会儿，又从袖中拿出一封信，递给冷知秋。
还有信？谁的？冷知秋诧异的接过，信封上没有任何落款，“这……是给我的？”
木子虚点点头，便叫她收好。
这才站在阶下，深深一揖，神情诚恳的道：“知秋姑娘，在下虚长这许多年，自以为看透世情冷暖，日升月迁，原来却是昏昧之极，愿乞姑娘择日赐教些许。”
“如何当得起？木先生若有什么想法，尽可与知秋探讨。”
木子虚脸上难得有喜色，又道：“啊……前时想要求赐一篇《瘗母文》，一直记挂不已。”
冷知秋一拍额头，笑道：“是我粗心，早就誊写好了，先生稍等。”
说着进屋将一卷丝线扎好的稿纸拿给木子虚，木子虚拜谢而去，也不进门拜会其他人了。
生辰宴结束，冷景易先将胡一图家四口送出门，冷知秋也跟在一旁相送，虽然不太乐意，但这是礼仪。
胡一图道：“冷大人，不才早就看出您不是池中之物，能够结交你们父女二人，是不才胡某的荣幸，还有那亲家项文龙，据说当年也是个风流人物，如今颓唐了些，不才心想，若有机会，就将项兄也多请到敝处做客，无奈这些年走动不多，不好开口，冷大人您看……”
他虽然是四品知府，冷景易是三品学政，但他是一方父母官，实权要比冷景易大许多，因此这里没有自称“下官”。
冷景易对项文龙倒是没啥反感，当下点头道：“好，冷某得空和项兄说说，实也不忍见他如此消沉。”
冷知秋却皱起眉间，狐疑的看着胡一图。好端端惦记上项家，这胡一图，图的什么？
——
送走所有宾客，天擦黑，冷知秋在门外张望等待了片刻，想着会不会有一人骑着骏马，衣袂飞扬如乘风而至，笑着伸手与她相牵？
可惜，没有。
她轻叹了口气，回到房中，先将木子虚悄悄递的无名氏书信拆开了看。
“冷姑娘，还记得永安否……”
才看了第一句，冷知秋不由得倒抽一口凉气，木永安？她倒是没忘记，只是这字迹，分明与春晖堂那副楹联的书法出自同一个人！她喜爱书法，看过好的笔墨，是不会忘怀的，木子虚说那副楹联是成王手笔，难道，这个木永安竟然就是成王朱宁？！
想来永安是成王的表字，但他为何化名姓木？
曾经的一点缘分、一点懵懂的怦然心动，早就随着时间和世事变迁而烟消云散，突然再看到一面之缘的故人写来书信，她觉得有一丝茫然、多余。
朱宁的信，语句简单，寥寥几笔，只说了两件事：一是感谢她赠送的平安符，保佑他脱离京城围困；二是说北方入冬要抗鞑虏，皇侄朱鄯又不容他，腹背受敌，粮草不继，日子不太好过。
冷知秋看完便陷入了沉思。朱宁这样的人，写的每一句话都不会无缘无故，都是有深意的。
他根本没解释为什么会托木子虚捎信给她，也不说任何意图，但字字句句都不拿冷知秋当外人，就像多年老友一般。
接着