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顺宗登基
不幸的是，就在德宗生命渐近尾声之际，李诵身体状况突然急剧恶化。贞元二十年（804），就在登基前夕，李诵中风躺倒，体力衰竭，失去说话能力，成了哑巴。这对改革集团是一大重击，也为永贞革新的短命埋下了祸根。
贞元二十一年（805）正月二十三日，德宗去世。二十六日，45岁的李诵即位，是为唐顺宗。
顺宗正月掌政，二月就任命韦执谊为宰相，任命王叔文为翰林学士，王为左散骑常侍（属门下省，负责政策研究的高级官员）。三月任命王为翰林学士。后又任命凌准为翰林学士，刘禹锡为屯田员外郎（工部中级官员，负责农田建设及粮食调配），韩泰为度支郎中（财政部中级官员），陆质为给事中（属门下省，审议机要文件的中级官员），韩晔为司封郎中（中央组织部中级官员），柳宗元为礼部员外郎（掌文教外交的中级官员）等。影子内阁成员都得到重用和提拔。
当时，翰林学士负责起草机密诏令，轮流在宫廷值班以备皇帝随时召唤。翰林院直接隶属皇帝，翰林学士是除宦官之外唯一能自由出入皇宫内廷的官员，与皇帝的关系自然比其他朝臣更亲近。王叔文取得翰林学士职位后，看到顺宗身体不行了，急迫感涌上心头。时不我待，迅即着手改革。
顺宗卧病失音，只好挂起帘子处理政务，由宦官李忠言和妃子牛昭容左右侍奉。
当时施政操作的路径是，王叔文坐镇翰林院处理政务，提出建议告诉王。王入宫见李忠言和牛昭容，李、牛两人再转告顺宗。顺宗点头之后再返回来，由牛、李传话王，王出宫找王叔文。王叔文斟酌之后，再会商宰相韦执谊贯彻执行。整个改革操作的关键是王叔文。他虽然官虽不大，却握有实权。这一点，朝臣心里也都清楚。
朝廷百官汇报请示工作，也是先经韦执谊，再经王叔文，三经王，四经牛、李，最后到顺宗。
刘禹锡和柳宗元等人，除忙于本人负责的日常工作之外，还要逐日收集朝廷内外信息，归纳整理，研究对策，随时与二王密商，提出施政大计。
一个以顺宗为总后台，王叔文为总指挥的革新集团正式形成。
改革出手
二王刘柳在顺宗支持下，短时间出台诸多顺应人心的重大举措。改革从最容易取得轰动效应而又不至伤筋动骨的措施起手。
一、二月，罢去宫市和五坊小儿。京师百姓“人心大悦”。
二、同月，罢免大贪官京兆尹李实。
李实这个人不好惹，他是皇族，唐高祖李渊的五世孙，封为道王，残暴贪婪至极。早年，他曾经克扣军饷，引起兵变，但他是皇族，别人奈何不得，也就益发猖狂起来。顺宗上台前一年的贞元二十年（804）春夏，关中大旱，颗粒无收，李实却虚报丰收，竟向德宗报告说：“今年虽旱，而禾苗甚美。”由此，老百姓租税一点不减，逼迫百姓卖房卖地、典押青苗交租交税。有个叫成辅端的艺人编了顺口溜讽刺李实，其中有一首说：“秦地城池二百年，何期如此贱田园？一顷麦苗五石米，三间堂屋二千钱。”李实听了之后大怒，竟然给成辅端扣上“诽谤国政”罪名，用棍子活活打死。前面说到韩愈上书揭露李实遭贬官，也是李实报复的结果。二王刘柳一上台，立即罢免李实，罢去宫市，说明他们与韩愈有着共同的认识，也说明刘、柳并没有因为曾和李实关系不错而以私害公。
顺宗即位之后，下诏历数李实罪状，贬为通州（四川达县）长史（辅佐官员）。诏书一出，“市井欢呼”。众多老百姓袖子里藏了石头，围在道路两边等待这个贪官，李实从后门走小路才躲过一劫。
三、同月，放还宫女300人，教坊女乐600人。家属来宫门迎接时，哭泣声和欢悦声响彻街道。另外，德宗时经常从民间选一些有姿色的青年女子入宫当乳母，顺宗下令禁征乳母，也为百姓除了一害。
四、三月，调整干部政策。德宗执政后期，在干部问题上率性胡来，群臣因微小过失贬逐者，永不起用。顺宗改了这个章程，下令把长期贬到远方的陆贽、阳城等召回录用。陆贽是唐代名臣，声望崇高。他任宰相时因直言，被德宗贬为忠州（四川忠县）别驾（副职，为养老闲职）。阳城也是有口皆碑的正直官员，因提意见贬为道州（湖南道县）刺史（地区一把手）。可惜，顺宗的诏书还未抵达忠州和道州，陆贽和阳城就病故了。
有了这几条，人心振奋，为改革开了个好头。但这几条尚未触动最根本的节点，保守势力不便妄动，因为他们还没有被逼进死角。
值得注意的是，改革措施中还有一条，就是裁撤了专门研究和宣讲“阴阳、星卜”的翰林院待诏，表明了革新集团的无神论倾向。这与柳宗元的《天说》、刘禹锡的《天论》等重要论文表达的思想相一致，而与韩愈认为老天有眼，能够审查每个人的善恶并进行赏罚的观点，则完全不同。
攻坚白刃（1）
改革当然不能就此止步。二王刘柳预感顺宗可能不久于人世，想抓住千载难逢的大好时机，从经济、军事、政治几方面深化改革。这一来，就碰到了宦官和藩镇这两个黑暗势力的命根子，双方逐渐撕破脸。
这一年三月，顺宗任命与刘禹锡关系密切的宰相杜佑任度支、盐铁转运使（最高财政长官），王叔文为副使。朝里谁都看得出来，杜佑实际上是听喝的，王叔文才是掌财政实权的当家人。接着顺宗又任命刘禹锡、程异、韩晔、陈谏、凌准为度支盐铁判案（财政长官助理），协助管理财政，其中刘禹锡是主要助手。
《云仙杂记》一书说刘禹锡每天席不暇暖，处理大量公文来信并接待各种来访，解决财政问题，当机立断，才干卓越。
改革者掌握财政大权颇有作为，不但豁免了民间对官府各种旧欠，而且停止了正税以外的各种供奉，大力减轻百姓负担。
德宗时期，各地节度使多以“进奉”名义拍皇帝马屁。节度使额外盘剥百姓，所得财物大部自吞，进奉只是十之一二。有的每月进奉，称为月进。有的竟每天进奉，称为日进。德宗每年收进奉多则50万缗，少则30万缗，成为制度。
顺宗下旨罢除各种名目的进奉，接着又罢除盐铁使的月进钱。盐铁专卖是政府重要收入，盐铁使每月向皇帝进贡现款专供私用，不仅苛敛百姓，而且影响国库正常收入。与此同时，免除了百姓积欠各级政府的税赋总计价值52万6814贯（钱）、匹（绢）、束（丝）。
二王刘柳的改革措施，在朝内外获得诸多好评。
保守势力沉不住气了。他们看出王叔文手里有了财权，就可以交结大臣，交好军队，扎牢改革营盘。于是，一个叫窦群的侍御史首先跳出来叫阵，上书控告刘禹锡“挟邪乱政，不宜在朝”。
这一波攻击，虽然给刘禹锡造成了压力，但当时改革派正在风头上，自然告不下来。王叔文火了，要拿窦群开刀，立即罢了窦群的官。韦执谊出面力劝，说窦群这个人素有耿直名声，罢了他有副作用，先留着吧。
这个回合，保守势力碰了钉子。据《旧唐书·刘禹锡传》说，此时朝廷氛围紧张起来，刘禹锡“喜怒凌人，京师人士不敢指名，道路以目，时号二王刘柳”。
二王刘柳初战告捷，不免头脑发热，彼此之间互相吹捧是周公、管仲再世，豪壮得意。
有一个故事，充分说明了当时王叔文炙手可热的威势。
当时朝里有个规矩，诸位宰相每天中午在中书省一个专用餐厅见面，共进工作午餐，商量一些大事。此际，文武百官不许闯入宰相专用餐厅要求晋见，事实上也没有一个不知趣的人敢这样做。
可王叔文不管这一套。一天中午，他有事要和韦执谊商量，于是来到中书省，让值班工作人员进去报告。值班人员非常为难，就把这个规矩告诉王叔文。王叔文大怒，大声斥责起来。值班人员无奈，只好进去通报，弄得韦执谊脸上红一阵白一阵，只好起身到门外相迎。餐厅里另外三位宰相杜佑、高郢、郑瑜都放下筷子等着。过一会儿，值班人员进来，告诉各位宰相说，韦大人已经跟王学士到别的地方吃饭去了。杜佑和高郢见王叔文如此咄咄逼人，心里非常不快，但他们俩畏惧王叔文和韦执谊，不敢说什么。郑瑜仗着自己老资格，把筷子一扔，说道：“这样子没规矩，我这个宰相不做了！”说罢，起身就走，从此不来上班了。朝里的官员听到这个事情，议论纷纷。
但是，有一个情况对二王刘柳产生了致命威