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「谁知道化鼠有什么动机？有时它们的想法跟人类差不多，但终究是囓齿类。」
觉的声音听来像突然老了二十几岁。
「不能对这些家伙掉以轻心，千万别让它们发现我们没有咒力。早季也要小心。」
我不知道怎么小心，但放弃争论，只是简短答应。现在不是争论的时候。
走在树林间，心中的惶恐逐渐膨胀。我们一路上完全不用咒力，真能骗过盐屋虻的化鼠吗？虽然被土蜘蛛追击的恐惧慢慢减少，新的担忧却不断滋长。不知道又走多远，有只化鼠突然回头对我们怪声怪叫，我们因为疲劳与睡意而意识模糊，完全无法理解。
「它说什么？」
「我听不太清楚，应该是到了。」
觉一说，我全身紧绷起来。
前方树丛又冒出一只化鼠，外型与为我们带路的这六只明显不同；它的体型更大一圈，头戴甲虫角形状的头盔，身披鳞片锁子甲，地位应该与土蜘蛛鼠窝的毯果队长相当，或许更高。
头盔鼠听带路的化鼠报告一会，毕恭毕敬地走过来。
「神尊，欢迎大驾光临。」
头盔鼠脱下头盔，说出一口流利的日语。
「我是盐屋虻鼠窝的禀奏官，名叫＃％￥＄。」名字一半发音极为高亢复杂，宛如超音波。「但神尊通常简称我『史奎拉』。两位神尊请这么称呼就好。」
「这样的话，史奎拉，」觉心平气和地说。「我们前来露营，不巧迷路。如果你能送我们到霞浦湖岸就太好了。到那里之后，我们会自己处理。」
「遵命。」
史奎拉乾脆地答应，我们放松下来。
「但非常遗憾，当下要带路有些困难。」
「为什么？」我忍不住提高音量。「是因为晚上太暗，还是……」
「我等嗅觉发达，夜晚走在树林中并无大碍，若是神尊不感疲劳，带路自然小事一桩。」
史奎拉恭敬回答。
「然而目前附近一带情势非常险峻，名叫土蜘蛛的外来鼠窝入侵，与我们本地鼠窝间剑拔弩张，终于在数天前开战。莫非神尊在前来之路没有碰见？」
我正想回答，但先看觉一眼。
「不，没碰上。」觉面无表情地说。
史奎拉扫视著觉手上的长枪与额头的伤痕，但或许是我多心。
「真是万幸。土蜘蛛一族不服神威，大胆放肆，可能不知天高地厚，攻击神尊。神尊当然可用咒力轻易扫平，但毕竟对方会从暗处放出剧毒冷箭，寡廉鲜耻，还是小心为上。」
它皱巴巴的鼻头显得更皱了，口沫横飞地痛骂土蜘蛛。
「啊，实在失礼。我等一心防卫且天生软弱，不得不穿这身不像样的战甲。」
「你们会赢吗？」我问。
史奎拉像等著我开口一般滔滔不绝起来。
「情势不怎么有利。先不提虎头蜂那种大鼠窝，我等盐屋虻总数不过七百，是弱小鼠窝。相较之下，土蜘蛛兵力估计不下四千。」
我打了冷颤。离尘师父死前「驱除」的数量，再怎么乐观估计也不过一千左右，我以为它们已经近乎全军覆没，竟还留三千左右的兵力。
「昨天我等派遣特使前往附近三座鼠窝，请求救兵，但还要些许时间才能抵达。」
「那现在被攻打不就死定了吗？」
我忍不住反问，但见到史奎拉露出奇妙的眼神，我顿时发现自己说错话。如果是有咒力的人类，几只化鼠都不足为惧。
「是啊。如果我们没来，你们有何打算？」
觉立刻接话，不愧是吹牛狂人，接得乾净俐落。
「是，承蒙神尊关切，感激不尽。」史奎拉深深鞠躬。「但我等一族的鼠窝之间交战稍稍特别。即使敌我实力悬殊，通常也要相当时间方能分出高下。」
「什么意思？」
「所谓百闻不如一见，立刻带领神尊见识，请往这里。」
史奎拉对我们磕头，接著快速往后退，看来这是化鼠对上位者的礼仪。穿过树丛后，视野大开。虽然月亮已落，但点点星光照出整片无垠的大草原；高而茂密的草原上零星耸立著许多蚁窝般的尖塔。
「这就是盐屋虻鼠窝的巢？」
我一问，史奎拉摇摇头。
「神尊所谓的巢想必是指女王住的龙穴，那还要更往前方走。这里是为了对抗土蜘蛛势力而打造的前线之一。」
「前线？」
「此处是由碉堡、战壕、地底墙、战斗隧道等工事所组成的防卫线……神尊是否喜好围棋、象棋等棋盘竞技？」
出乎意料的问题令我们傻眼。
「呃……还好，在学校学过。」
老实说，两者刚学起来有趣，但我都只有三分钟热度，现在还是初学者。最让我冷感的理由，是某时期开始就只有特定两、三个人会赢。其中一个是瞬，我还可以接受，但我实在受不了觉每次赢棋后自夸的嘴脸。
「那请容我如此说明。当我等＄￥°C£；……抱歉，当我等化鼠的鼠窝间开战，战争型态必然接近棋盘战，严格来说是围棋。」
我傻傻地想，为什么「化鼠」一词会让它顿住？
史奎拉开始解释化鼠间的权力斗争，滔滔不绝的模样令我想起拟蓑白。
化鼠的祖先，是东非的穴居囓齿动物裸鼹鼠，会在地底挖掘狭窄隧道居住；后来裸鼹鼠受人类帮助，强化体格与智慧，建立文明，但基本习性不变。居住坑道是近乎垂直下挖的纵坑，避免淹水又沿著纵坑往上分岔出小洞当成房间。而各纵坑间又有水平隧道连结成网络，不需钻出地面便可自由通行。
「我等直到最近才上到地面作战，道理十分简单，在地面上的重装无论怎么调整，行进速度都比在地底挖坑快得多。但地面军队交战是一回事，若要攻下对方鼠窝，从地面进军其实毫无意义。」
「为什么？」觉问。
「地底下的＄￥°C£；……我等同胞，透过声音与震动，便对地面敌军的位置瞭若指掌；但地面军队无法探测地底的敌人位置，因此地面军队常突然跌入陷阱，或脚下飞出尖刺而死伤，在单方面受挫之下只能全军覆没。」
这样的战争已经重复多次。人类也好，化鼠也好，究竟流多少血才能换得一个教训？
「也就是说化鼠之间的战争，都是防守方比较有利？」觉说得好像自己很内行。
「正是如此。进攻方只能挖掘地道前进，但防守方能察觉敌方声音而在地底建立坚固的防卫墙，或摆放如剃刀般尖锐的石片，甚至放置巨石，从下方挖掘隧道通过时便会受到重压。代表从地底进攻也不容易。」
「那该怎么办才好？」我问。
「原本是经过长久对峙，攻击方获得某些代价而撤退。但后来出现天才战术师※○◎□……姚基。姚基从神尊手中获颁天书一册，得到灵感，独自建立起攻占鼠窝的战略体制。」
「那什么书啊？」
觉皱眉问。究竟是什么危险的书，不仅没被禁，还被交付到化鼠手上？
「很遗憾，该神圣天书已不复存，口耳相传书名为《三岁开始下围棋》。」
我俩面面相觑，我们在和贵园的游戏室看过这本书。
「姚基的战术与围棋完全相同，首先派遣地面部队，四处散开，于重点位置挖掘纵坑，确保据点。接下来在各据点与龙穴间设置更多据点，强化联系功能，由点至线，由线至面，扩大支配范围，最终目标是将敌人包围在小范围内。另一方面，防守方目标在确保向外脱逃的路径。一旦遭到完全封锁，不仅食物来源匮乏，连地下水源都会遭到截断。当敌人企图建立据点，便先行切入建立我方据点；阻止对方联系，通畅我方联系。这正如围棋般突破对方之封锁网，火热的白刃战才要开始。」
我又眺望原野，听它这么一说，这些蚁窝般的塔确实有战术配置的感觉。
「姚基创造的战略革命，立刻传遍所有鼠窝，以往固若金汤的鼠窝接连陷落，大大改写势力版图。最快接受新思维的鼠窝成长壮大，墨守成规的鼠窝全数遭淘汰。」
「那姚基怎么了？」
我没想到自己对化鼠英雄传如此著迷。姚基是目前最大鼠窝「虎头蜂」的兴盛功臣吗？但看史奎拉说得如此热情澎湃，该不会是盐屋虻鼠窝的中兴英主吧？
「姚基在激战中英勇丧命了。」史奎拉悲伤地说。
「姚基出身弱小的蜻蜓鼠窝，当时总数不过四百多只，因此姚基总是站上前线指挥作战。某次与邻近鼠窝互争地盘，于前线中段接触敌方桥头堡，意外发生激战。战争优势取决于何者能维持联系，切断对方联系。姚基眼光更胜对手一筹，发现故意牺牲一个据点，就能成全己方联系，切断对方补给。可惜有个问题，要牺牲的据点正是由它亲自坐镇。」