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我们航行在宽阔的河面上，夏初微风清爽宜人。我暂时放下桨，脱去草帽，微风撩起发丝，我解开胸前披肩，想风乾汗湿的T恤。橡胶救生衣相当碍事，但没人知道独木舟何时翻覆，因此绝不能脱下。
放眼望去河岸尽是芦苇，不知何处传出大苇莺的吱啾啼声。
下一秒，我惊觉独木舟乘风破浪，一路上前所未有的顺畅，我以为觉痛改前非拚命划船，但完全不是这样。回头一看，趴在独木舟上的觉擦著脸，另一手贴在水面上享受速度带来的畅快。
「你在干什么？」
我用严肃的语气说，觉稍稍抬起头。
「河水好舒服哦。水花又不像海一样咸咸的。」
他完全答非所问。
「是觉自己说尽量别靠咒力，看看单靠桨可以撑到哪里，不是这样吗？你放弃了？」
「笨哦，顺流而下就算了，靠手划怎么可能逆流而上？」觉打了一个呵欠。
「所以只要用咒力抵销河水流速，其他还是……」
「既然要干这种麻烦事，不如一开始就用咒力比较轻松吧？反正回去也要用手划。」
觉完全切换成懒散模式，和他争论是浪费时间，我重新欣赏风景。但仔细一看，意气相投的真理亚和守搭档，以及单独划船的瞬都明显使出比抵抗水流还强的咒力，看来人的天性就是偷懒。
沿著河岸前进的瞬突然举手挥舞，桨指著芦苇丛。另外两艘独木舟像有生命般转换方向，靠向瞬的独木舟。
「看，大苇莺的巢。」
瞬指向一个小鸟巢。它的位置高度与我们身高相当，我将独木舟移到巢边，转身站起窥探里头。独木舟剧烈摇晃起来，觉连忙使力保持平衡。
「真的。可是这个……」
直径七、八公分的杯状鸟巢搭在三支粗壮的芦苇柱上，地基稳固到令人赞叹。巢里存有五颗小鸟蛋，像鹌鹑蛋一样长著棕色斑点。
「这真是大苇莺的巢吗？不是芒筑巢做的？」
老实说，无论当时或今日，我都分不出两者的差别。
芒筑巢正如其名，会在芒草原上筑巢，但绝大多数都在河边以芦苇筑巢。
「那是真的哦。」觉坐在独木舟上，「芒筑巢须一次做很多巢，里面也没养雏鸟，做工很随便。而且这个巢的位置，从天上很难发现吧？芒筑巢的位置通常都很显眼啦。」
「看巢的边缘就能分辨。」瞬补充。「如果是大苇莺的巢，成鸟会停在巢边，巢缘比较平坦。但芒筑巢组好巢后就放著，边缘还是尖尖的。另外大苇莺的巢通常夹杂成鸟的羽毛，芒筑巢就不用说了，身上一根羽毛都没有。」
男生小时候就喜欢偷芒筑巢的假蛋，深知这是很棒的玩具和整人工具；至于女生从不会对这种臭气薰天的东西产生兴趣。
我们将大苇莺巢的地点记在笔记本上，加上简单插图，继续沿著河岸前进，寻找鸟巢。夏季野营不仅是试胆活动，也是学业的一环，各组要选择露营过程中值得研究的课题并在回来后发表；我们第一组选的主题是「利根川流域生态」，仅管范围很模糊，但也是经过漫长讨论而敲定下来，契机是觉说的鬼故事（我就认了这点也没关系）。
「气球狗？」我爆笑出声。「怎么可能有这种怪生物。」
「还真的有。」
觉认真地加重语气。他总微微露出冷笑，搭配反覆不断的牵强话词，听众一开始还能一笑置之，渐渐便会半信半疑。只是这次的故事讲得太过头了。
「而且最近还有人看到气球狗。」
「谁看到的？」真理亚问。
「我不知道名字。」
「看，又来了。毎次都说有人作证，有人目击，但问你到底是谁，又说不出个所以然来。」
这话我听起来都像在对觉赶尽杀绝，但他没生气，反而继续说书。他这股热情究竟从哪里来，非要逼人听他说不可？
「打听一下就问得到他的名字。那人说他去筑波山的时候，在山麓一带看到气球狗。」
「筑波山？跑去筑波山干什么？」
真理亚又上钩了，她立刻把目击者的问题搁著不管。
「好像是教育委员会的工作，要到山上调查什么，不过详情不能告诉小孩。他探索筑波山山麓时，发现气球狗从一个大洞穴里慢慢爬出来。」
该从哪里戳破觉吹起来的牛皮？我这么想的时候，守发问了。
「气球狗长什么样子？」
「大小跟普通的狗一样，全身黑色，身体肥胖，但头只有狗的一半，而且位置离地面很近。」
「那真的是狗吗？」守又发问。
「谁知道？应该不是吧。」
「听起来不危险。」真理亚说。
「嗯。不过如果敌人惹它生气，他的身体会像气球一样变大。敌人被吓跑还好，如果敌人没跑，气球狗膨胀超过极限……」
「就会爆炸吧？这故事会不会太蠢了？」
没想到觉早就想好说词来应付我的吐槽。
「问题就在这里。」
「咦？」
「这故事是不是非常没头没脑，天马行空？如果编故事骗人，不是应该编个更真实的吗？」
虽然脑海浮现很多反驳方法，但我哑口无言。如果这逻辑说得通，不就代表愈夸张的故事愈可信吗？不过，觉误以为自己将我一军。
「听说气球狗是山神的使者，不过我觉得是普通生物。世上很多动物会膨胀身体来吓跑敌人吧？气球狗应该是比较极端的例子。它爆炸后，敌人不死也奄奄一息。」
觉得意地为自己打圆场，可是默默聆听的瞬突然插上一句。
「那不可能。」
「为什么？」觉马上垮下脸。
「如果气球狗持续威胁，不就比敌人还早死？这样气球狗应该会马上绝种。」
简单又无懈可击的反驳。觉交叉起双臂，假装在思考生物学上的繁枝末节，但我认为他无话可说。他挣扎半晌，竟然若无其事地开了口。
「……对了，那人说他看到气球狗后，还看到恶魔蓑白。」
我差点从椅上摔下来。
「对什么对啊？哎，气球狗的事情怎么办？」
「那人一看到气球狗膨胀就偷偷溜走了，气球狗也没爆炸。不过，爆炸这件事可能是空穴来风。」觉就像一只壁虎，切断自己话语捏造出来的尾巴。「那人在筑波山的登山路上又碰到恶魔蓑白。」
觉无视我们对他的侧目，径行说下去。
「恶魔蓑白，就是叫做拟蓑白的生物吧？」守问。
「嗯。乍看跟蓑白没两样，但仔细看就知道不一样。」
「那为什么是恶魔？」
听到真理亚的问题，觉皱起眉头。
「因为看到恶魔蓑白的人都活不久啊。」
这种回答实在太牵强了。
「那你说那人在筑波山看到恶魔蓑白，怎么还没死？他应该还活著吧？」
觉被我穷追猛打却丝毫不显慌张，继续鬼扯：「或许就快死了。」
如果在这时打断觉，最后这个话题就会如往常般随意收场，瞬却提出意外的建议。
「夏季野营的课题就选这个，如何？」
「恶魔蓑白吗？」我吓一跳。
「这也可以算进来，还有气球狗和其他不明生物。机会难得，我想确认看看它们是不是真的。」
「挺有趣的，不是吗？」真理亚和其他人也跃跃欲试。
「等一下，你们明白吗？如果碰到恶魔蓑白，我们可能活不了多久。」
觉果然担心谎言被拆穿，试图阻止大家。
「不可能会死的。」真理亚嗤之以鼻。
「可是要怎么抓它们？我忘了说，咒力对恶魔蓑白没用啊。」
「什么意思？」
我们几人面面相觑，想知道觉怎么收自己闯下的烂摊子。
「呃……我其实也不清楚咒力没用是什么样的情况啦。」
「说清楚啊。」
「……」
最后觉受到众人无情的言语炮火攻击，举起白旗投降，夏季野营的课题便决定要寻找不明生物。
不过仔细想想，这种珍禽异兽不可能三两下就找出来，因此我们对太阳王提出的研究主题范围非常广泛，即是前述的「利根川流域生态」。我们一方面担心大人因为某些顾虑而打回票，另一方面则盘算如果找不到目标物就用普通蓑白、芒筑巢的观察结果来充数。
总之，回到夏季野营的话题。
发现大苇莺巢不到十分钟，我就轻喊一声。
「你们看那里，有巢，好大哦！」
瞬担心地皱起眉。
「好像是黄小鹭。」
「没错，那个大小应该是黄小鹭。」
觉也同意。两人难得意见相同，这种状况可信度就很高。
「不过这巢的位置也未免太随便了。」
三艘独木舟同时靠向巢边。巢的位置比大苇莺低很多，近乎贴在河面，视力够好的人也许从对岸就瞧得见。
瞬从独木舟�