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农活，以支付他们关押期间的公共开支。桑德拉想，如果提案获得立法通过，救助工程尚存的本已衣衫褴褛的理想主义将彻底破灭。本意是要为陷入长期贫困的人们提供帮助和保护，却摇身蜕变成了冠冕堂皇的签约劳力供应源——无尽奴役，换来的只是免费的剪发和一件干净衬衫。
瞭望塔从后视镜中消失，隐没在了炙热的漫漫祜黄山峦间。她想起自己是如何地愤怒，因为康格里夫从自己手中抽走奥林。马瑟这案子，以防自己的诊断给他造成不便。不过，自己的双手又有多干净呢？有多少可怜的灵魂，仅仅因为与《诊断统计手册》里某个案例相似，就被自己大笔一挥，送进了收容所呢？救助他们，使他们免受街头暴力的虐待和伤害，没错，挽救他们不被利用，不受艾滋病毒、营养不良、毒品的伤害。有足够的事实依据可以让她的良心得到宽慰。可是，到最后，到底救了他们什么呢？她到家时，天差不多黑了。九月份了，尽管比八月最热的时候气温还高，但白天却逐渐短了。她査看博斯有没有发来新的信息。有一条，却只是奥林笔记本上的另一节内容。
她正用微波炉做晚餐，电话突然响起。她拿起话筒，心里想着是博斯，但电话那头传来一个陌生的声音。“科尔医生么？桑德拉。科尔么？”
“什么事？”她突然警觉起来，虽然说不清为什么。
“我希望你今天去看望你哥哥很有收获啊。”
“你是谁？”
“一个关心你切身利益的人。”
她感觉到一股恐惧从腹部生起，沿脊柱而上，最后，似乎落脚在了心脏。情况不妙，她想。但她没有放下电话。她等着看对方说什么。
第十二章 特克的故事
“最是壮观的，”奥斯卡说，“壮观得几乎超乎想象的，是他们的物质性建筑——数以千百万亿的各式构件，小至微细大至巨型，分布在整个银河系！人体之谓渺小，较之而言，比他们微细的构件还要小。然而，我们对于他们却非常重要！某种意义上，我们是他们存在的一个重要意义部分。”他脸上挂着出神的微笑，就如一个人凝神注目某一圣境。“他们知道我们在这里，他们正过来与我们会合。”
他在谈论假想智慧生物。
头一回，奥斯卡邀请我到他家做客。直至今天之前，我都想象不出奥斯卡到底有没有家或者家人。但他既有家也有家人，他希望我跟他们认识。他家位于涡克斯中心区右舷层层叠叠的建筑群深处，砖木结构，低矮而温馨，四周是落叶稀疏的雅致的树木。我到访时，在家里有三个女人和两个孩子。两个孩子——他的女儿，一个八岁，一个十岁。其中一个女人是他的终生伴侣，另两个跟这家庭关系较远一些——涡克斯语中有一个词语称呼这种关系，但奥斯卡说很难翻译成英语，因此我们姑且称之为“远房亲戚”。一家人围席而坐，菜品有闷烧鱼和各种蔬菜。席间，他们彬彬有礼地问起关于二十一世纪的一些问题，我一一作答。然后，两位远房亲戚带着两个吵吵嚷嚷的女儿出去。奥斯卡的伴侣，布莱蒽（名字里也带着一长串称号和敬辞），一个目光柔婉的女人，吃完饭后，稍微坐了一会儿，最后也借口出去了。只留下奥斯卡，在人造天光逐渐暗淡的黄昏里，跟我谈论起有关假想智慧生物的事情。
这不是一般兴之所至的闲聊。我逐渐明白，奥斯卡邀请我来这里，是要跟我讨论一个严峻的问题，或提出某种任务艰巨的要求。
“就算是他们知道了我们，”我问道，“又能说明什么呢？”他点了一下餐桌上的一个控制界面，调出一个二维图。图像漂浮在我们之间的空中，展现出一个最近拍摄的假想智慧生物机械设备的鸟瞰图。它们正缓缓地驶过南极沙漠：三个貌似平常的盒子，后面跟着六七个小一些的长方形物体。这些图像平常得不能再平常，跟中学几何课本上的图形没什么两样。“过去一周里，”他说，“它们改变了行驶方向。它们现在的行驶路线，正好跟我们目前的位置交叉。”
涡克斯预言看来是得以印证了，那份自豪的神情不仅仅是写在他的脸上。今天在其他家人脸上，我也看到了这一会心的微笑。
“这些机械装置，或者其他类似设备，已不止一次穿越地球各大洲。既然我们知道了要寻找的目标，我们就能识别和分析它们的踪迹。证据显示，这些装置甚至可能在海底航行过——这并非不可能。我们的学者认为，它们正在尽可能极尽精确地绘制地球地貌图。”
“它们做这个的目的是什么呢？”
“任何的答案都只是一种猜测。但想想吧，芬雷先生。这些机器装置，可以说是横跨整个银河系的智慧生命系统在地球上的具体显形啊，而且它们正朝我们过来！”
就算是如此，它们也没见得急着赶过来。这些假想智慧生物的机械装置在平坦的陆地上，前进时速每小时两三公里。它们远在狂风肆虐的威尔克斯谷地，中间横亘着南极横断山脉，距离我们尚有一千多公里。“因此，”奥斯卡说，“我们已决定派出一支先遣队，去跟它们会合。”
他似乎期望我与他分享这一喜讯，似乎他的热情具有感染力——的确是的，我想，假设我也跟他们联了网。见我没什么反应，他继续道我们的无人飞行器一旦靠近那些机械装置特定距离，就会失灵。载人工具也可能如此。因此，我们提出，一旦到达那个半径范围的外围，就步行前进。”
“做什么呀，奥斯卡？你指望能怎样啊？”
“如果没什么别的，我们至少可以进行一次防御性侦查。或者与这些机械装置进行某种交流也有可能。”
其中一位远房亲戚给我们送来两杯果汁，然后便出去了。傍晚的微风拂过开放式结构的房屋。一扇窗开向船尾方向，能看见这一层级的远处区域正在下雨，很远很远，如横幅的幕布，如轻盈的薄纱。
“无论如何，”奥斯卡小心翼翼地说，“我们觉得最好是远征队伍中有一位再生人。”
在涡克斯中心区只有两个再生人，其中一个就是我。另一个，不用说，就是艾沙克。德瓦利了。我一直在关注他的康复情况。他的颅骨已成功再造，最近还学会了走路，能走几步了，并能尝试说一些字。但他还太虚弱，根本经不起远征南极腹地的长途跋涉。
“这件事中，我可以有选择吗？”
“当然。就目前，我只是请你考虑考虑。”
实际上，我明白自己必须得接受。为奥斯卡做这事，将能巩固他对我的信任，更加确信我可能接受涡克斯的信条。而且，如果想要增加艾莉森计划的胜算，也有必要让奥斯卡相信有这样的可能性。
如果计划依然存在。如果我们尚未屈从于自已的谎言。
问题是，在这个世界上，除了涡克斯，我再没有家。如奥斯卡一再所说，涡克斯非常希望能接纳我，只要我乐意接受它。
我尽量表现出对这一提议颇为动心的样子。
也许，某种程度上，还真是如此。随着对涡克斯了解的加深，它不再只是一个可怕的抽象概念。我学会了如何穿着，以免在人群中太显眼。我也至少了解了它最基本的社会规范。我继续学习他们给我的书，尽可能从那些艰深的文字中，掘出一些能够理解的东西。我知道，涡克斯最初只是一个计划周密的政治组织，发轫于一颗名叫埃斯特的行星的海上。埃斯特是适宜居住的行星链上的一个中间世界。我能说出所有涡克斯边缘系统民主社会缔造者的名字，能一一列举五百年间，它所经历的战争，有过的联盟，所曾获取的胜利和遭受的失败。我能背诵夹杂着理论与推测的《涡克斯预言书》中的一些内容。（一万年前，我们失踪于天赤星时间隧道的部分人的名字也出现在这些预言里面，真是诡异之极。我们再次出现的时间被计算精确到天，到小时。）换言之，尽管我脖子基部没有植入网络终端，却已从各个方面，在为自己塑造一个涡克斯身份。
与此同时，艾莉森却在朝着相反的方向走去，拋弃她的过去，愈来愈深地陷入她的伪人格之中。她为之付出的代价是社会孤立，是难熬的处处冷眼的孤独。不过这也有个好处。她想让监督自己的人觉得，她与现实越来越脱节。
告别奥斯卡出来，我一路回到与艾莉森同住的房屋。我发现她耸肩埋头坐在一张桌子前，在做好几个星期以来一直醉心其中的一件事�