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器：从收割机和脱粒机上拆下来的刀片和机器部件……这样的武器，遇上全面联网的中央国民军，一定会笑掉大牙。然而，以目前这情形，谁知道呢？所有的农民都皮肤黝黑，满是皱纹。他们是很久以前流落外星的火星人后裔。矿工乔伊护送我从他那帮农民同胞暴徒中穿过。他们狠狠地瞪我，还叫喊一些难听的话。
他拽我上前的那辆车比先前扔我进去的那辆大一些。从外观看，就像一个架在两个车轮上的盒子，几根长杆向前伸出，这样，一只动物或一个机器人或一位孔武有力的农民便可以拉着走。很简单的技术，不过并不像看上去那么原始。农民的车都是用智能材料建造，能够将任何的颠簸转换为前冲力。它们还具有自我平衡功能，能适应高低不平的地形。这些车还是很好的囚室，如果囚犯被结实绑住的话。
特克被绑了个结实，我也一样。矿工乔伊放下车的后围，将我推进去，然后上了锁。我翻滚到特克·芬雷身旁。他的双手也被捆在背后。我们费了好大的劲，才把身子扭顺，双腿撑住，终于面对面坐定。特克被打得鼻青脸肿——那些农民抓住他的时候，他曾拼命反抗。他左颧骨上方皮肤一片淤青，不过颜色已在慢慢变浅，左眼肿得睁不开。他侧头看着我，一脸明明白白的惊讶，很可能是以为我已死了，以为他们撕扯出我的边缘系统植入时已要了我的命。
我想说几句安慰的话，却不知从何说起。他还记得我是涡克斯中心区的特蕾娅。一点不假：我仍是特蕾娅，某种意义上说。但只是某种意义上。
我有两个过去。特蕾娅把艾莉森。珀尔视作她的虚拟导师，教授给了她二十一世纪美国的风土人情和语言。“艾莉森。珀尔”这一名字，在大多数人嘴里都非实指其人。但如今我就是艾莉森，完完全全内置了这一身份，一切功能都运转得有条不紊。艾莉森才是主演——正如管理者们过去常说，在心理上已经锻造成熟。
而且，我们所面对的并非天大的困难。
“你还活着。”他说。
“显然啦。”
他奇怪地看了我一眼，很可能是因为这话不像是出自特蕾娅之口。
“我还以为他们杀了你。流那么多的血。”血已经干了，在我的套衫上形成一个棕褐色的围嘴形状。
“他们毁掉的不是我这个人，而是我的网络接口。终端器内植在我的脊柱上，因此能对我的大脑发号施令。那些农民身上也有内置终端。但网络崩溃后，他们肯定把身上的终端掐掉了。他们痛恨那些终端器，因为终端器迫使他们接受管束和劳动。”
“因此，他们是，呃，奴隶？这是一场奴隶造反。”
“不——不是那么简单的问题。”作为艾莉森。珀尔，我不会为涡克斯的社会结构辩护。但我还有第二记忆——特蕾娅死心塌地忠诚于涡克斯的记忆。特蕾娅并不坏，尽管她是一个寄生虫。我不希望他把特蕾娅看做是奴隶监工。“这些人的先辈数世纪前曾是俘虏，是极端的生物主义者，是流落外星的火星人中的一支。他们拒绝招安，于是提出条件，愿意以从事农业劳作来换取生命。”
特克又看了看我，眼神里仍充满不安——我身上的血迹，我谈话的口吻——我想，最好是尽可能直言不讳地解释清楚。“他们切断了我身上的网络终端，”我说，“特蕾娅是翻译，是吧？多年来，艾莉森。珀尔都是作为她的第二人格而存在。我像一个低等级大脑受她操控——如果你明白我在说什么。她自己的大多记忆和大部分人格都来源于网络。我们相互纠缠一体，我和特蕾娅，但网络终端却随时调控，以确保特蕾娅的控制性地位。不过现在，终端不复存在，我占有了主宰地位。过去十年来，她肯定是将整束的神经系统不动产让渡给了我。一个巨大的错误，在她看来，不过她也很难预计得到一帮起义的农民会切断她的网络接口。”
“对不起，”特克缓缓说道，“可我现在是在跟谁说话呢？”
“艾莉森。现在我是艾莉森。珀尔。”
“艾莉森，”他说，“那么，特蕾娅，嗯，死了吗？”
“网络仍可以使她显性化，如果愿意。她处于潜隐状态，但却是非人格化的。”技术术语，翻译得很蹩脚。
特克寻思了一下。“有时候，前路看似很他妈的不妙。”
“如果你能真正接受我现在就是艾莉森，或许我们就可以商量商量自救之策了。”
“你知道怎么办？”
“问题的关键是，在涡克斯穿越星际隧道之前，如果我们不能逃到一个安全的地方，我们就死定了。”
“可能性不大。你看见黎明时候的天空了吗？星际隧道位于天穹位置，与天球子午线成一条直线，可以直穿而过。这意味着——”
“我知道那意味着什么。”那意味着我们距离交叉线非常非常地近，危险迫在眉睫。
“因此什么地方安全呢，艾莉森。珀尔，我们又怎么能逃得了呢？”
农民们已吃过早餐，收拾停当，又准备继续向涡克斯中心区行进。几个人猛地抓起货运车拉杆，我们就如长柄煎锅里的豆子，随之翻滚。这样子，交谈实在不容易，但我还是向特克交代清楚他需要知道的事项。他差不多能跟上我说话的速度时，我们第一次瞥见了一眼涡克斯中心区的废墟。
特克学东西很快，尽管一万年来与假想智慧生物在一起，他们却没教他什么东西。呵，怎么可能嘛？事实上，他并不曾真正与他们在一起过。人们说谁谁穿过了时间隧道，通常便觉得这些人获得了神力无边的超智慧力量的宠幸，那是瞎掰。特蕾娅相信，他这些年一定与假想智慧生物保持着无上荣光的神交，无论他记得与否。不过既然我现在是艾莉森。珀尔，那些话听上去就像类似宗教信仰的胡扯淡。特克与假想智慧生物的接触，跟你穿越连接八大世界的任何一条星际隧道的途中与假想智慧生物的“接触”机会不相上下。在我当时（艾莉森的时代），从印度洋通过星际隧道前往天赤星，意味着被选中，依靠假想智慧生物的力量，穿越过众多星球。但这不会让他们变成神，甚至是半神——什么都不是，唯一不同的是经历过一次非同寻常之旅。再有，据说是时间维不一样。够吓人的。
当然，各个世界之间还有其他的时间隧道。同是假想智慧生物所建。根据地理迹象，我们知道每隔一万年左右，时间隧道就会隐现一次。这是假想智慧生物某种反馈机制的一部分，为的是储存和分配信息。但第一座吞没活人的时间隧道也就是矗立于天赤星沙漠里的那座，被吞噬的人当中就有特克·芬雷。也就是说，这座时间隧道是第一座吐卸它所运载的人这种货物的……就在几个星期前，跟预计分秒不差。
因此，特克成了第一批活着从时间隧道中出来的人当中的一员。可就这么一个简单事情，却被牵强附会成了那般的扯淡！涡克斯人深信，这些幸存的人会涅架再生，并成为渺小人类与建造了世界群落的力量之间的沟通桥梁。他们深信，这些幸存者就能如牧羊人般，指引我们穿越运转不灵的星际隧道，到达古老的地球。对于这信条，特蕾娅从未有过质疑。某种程度上讲，这一想法也许算不得错。但假如我们真的成功到达地球，很有可能，问题并非就此画上了句号，而恰恰可能只是问题的开端。因为很可能地球已不再适合人居住。
我大体给特克讲了这些。他问我涡克斯上的人是否心智真的健全，对他们的行动深信不疑。我感觉到特蕾娅阴魂不散，对这一问题进行了反驳。“什么叫健全呀？几百年来，涡克斯社会运转都井然有序，历经无数战争而巍然不倒。它是一个由网络系统调控的边缘系统民主制国家。关于假想智慧生物和古老地球的一切都被写成了电码。可能也有些合乎事实的东西吧，我不知道。”
“可涡克斯有敌人，”特克指出，“他们费尽心思要炸毁它啊。”
“要是他们还有可以扔的，早把我们干掉了。”
“意思说我们终究会到达星际隧道下面吗？”
“有两种可能结果，”我告诉他说，“如果无所作为，我们将会在天赤星大海里随波逐流，毫无防御之力。很可能被生物主义者攻陷占领，如果他们采取一致行动。”
“假设我们真到达了地球呢？”
“无从知道会怎样。不过因为星际隧道大约一千年前停运后，地球几乎无法再居住。海洋日益恶