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“难道我拉错门铃了？”话一出口我就后悔了，真够蠢的。
“我怎么知道？”她反问一句，“或许是吧，男人常做这种傻事，然后道歉个没完。”
“我不是那种过分的人，”我辩解道，“不过现在看来，我的目的似乎达到了——你已经开始关注我了。”
“你找谁？”她问。
“伯林汉先生。”
“你是医生？”
“是的。”
“快随我上楼去，”奥蔓小姐提醒道，“当心别踩着油漆。”
在这位女向导的引领下，我穿过宽敞的大厅，登上雅致的橡木楼梯，谨慎地踏在阶梯中央铺的一张长条垫子上。到了二楼阶梯的平台，奥蔓小姐打开一扇门，指了指里间的屋子：“在那儿等着吧，我去告诉伯林汉小姐你来了。”
“我说的是伯林汉先生——”我的话还没说完，门就在我面前“砰”的一声关上了，只听到门外奥蔓小姐迅速下楼的脚步声。
我很快意识到自己正处于尴尬的境地。我所在的房间跟另外一间是相通的，尽管中间的门关着，可我还是能隐隐听到隔壁房间的谈话声。一开始很模糊，时断时续，但随后突然爆发出一阵异常愤怒的喊声：“是的！我是说过！而且我还要再说一遍：贿赂！狼狈为奸！你想收买我，不可能！”
“冷静点，葛德菲尔，根本不是这么回事。”另一个声音低沉地说道。我故意咳嗽了几声，还移动了椅子，隔壁的争吵声立即降了下去。
00为了使自己不再去注意隔壁的动静，我好奇地打量着我所在的房间，依据房内的摆设猜测着主人的癖好。这个房间十分特别，既带着可叹的旧时尊荣与个性，又充满着错综的矛盾。就房间整体的基调而言它略显清贫，几乎没有什么家具，即使有，也是最便宜的那种：一张小型餐桌与三把温莎摇椅，其中一个没有扶手；地板上铺的条纹毯子，已经洗得发白了；桌上铺着廉价的棉织桌布，此外再加上一组书柜——如果码起来的杂货箱也算是书柜的话——这些就是房内的所有家具。虽然略显贫寒，却充满一种居家的闲适感；虽然近乎清教徒式的简约风格，却不失其品位。黄褐色的桌布配上淡绿色的旧地毯，毫无俗气之感；温莎摇椅同餐桌漆成了低调的褐色，看得出桌腿都经过精细的打磨；摆在桌子中央的深褐色花瓶里，插满了新剪的花枝，这为素朴的房间增添了一抹鲜亮的色彩。
但最令我感到困惑的还是刚才所提到的矛盾性。比如那个书柜，几乎是自家手工制作、上漆的产物，而上面却摆满了古代艺术品与稀有的考古精品，甚至连壁炉架也被利用上了，上面放着一块十分精美的青铜——绝不是塑胶的——希腊睡神头像的复制品，还有一对埃及陪葬俑乌沙伯替的塑像。除了墙上挂着的一些饰品外，还有几幅铜版画。这几幅珍贵的画作都有署名凭证，全都是东方的真迹，另外还有一张十分精致的埃及草纸画的高级仿真品。简陋普通的家具与昂贵稀少的精品、寒酸相与极致品位的结合所产生的矛盾，实在让人费解。我不禁想象：即将面对的会是一位怎样的病人呢？是隐居在秘密巷子里的守财奴？还是孤芳自赏、自命清高的学者、哲人？抑或者是一位名副其实的怪人？
就在我沉浸在自己的想象中时，隔壁再一次传来了愤怒的争吵声：“你这是在诽谤我！你的意思分明就是在说是我把他弄走的！”
“难道不是这样吗？”另一人反问道。
“我只是认为由你去查出他的下落更合理，因为这是你的责任。”
“什么？我的责任？”第一个声音惊讶地说，“那你呢？你的责任又是什么呢？如果真的追究起来，我想你的嫌疑最大！”
“不要乱说！”另一人大声地吼着，“难道你在暗示约翰是被我亲手杀死的吗？”
在这场精彩、激烈的谈话过程中，我只能悄悄地站在那儿，吃惊地听着。后来，我好像突然清醒过来似的，找了一张椅子坐了下来，双手捂着耳朵，静静地待了一分钟，接着我的背后传来了很大的关门声。
我顿时跳起身来，难为情地转身——我知道我当时的样子一定很可笑。我发现门口站着一个身材修长、十分迷人的女孩。她的手正放在门钮上。见到我则向我恭谨地鞠了一躬。我虽然只是稍稍地一瞥，但却发现她和周遭的环境非常契合。她穿着一件黑色的长袍，头发乌黑，象牙白的脸上嵌着两颗灰黑色的眼珠。她站在那儿，就像特波赫——十七世纪荷兰巴洛克时期的一位画家——所描绘的人物画中的形象，整体的色调是那么低沉，只有黑、白两种颜色。虽然她穿着朴拙的旧衣服，但是仍然不乏为一个淑女，而且眉宇间透出一股在逆境中越挫越勇的气势。
“很抱歉，让你等了这么久。”她不好意思地说。在她说话的时候，我发现她严肃的嘴角变得柔和了起来，不禁使我想到自己刚刚被她撞见时的窘态。
“迟到一会儿没有关系的。”我喃喃地说，事实上我很高兴能够有机会喘口气；可就在我言不达意时，隔壁房间的争吵又开始了。
“我不是已经说过了，根本就没有这回事！该死，你为什么要这样说，你这是指控我跟人串通！”
伯林汉小姐——我猜想她就是——急匆匆地穿过房间，涨红着脸。其实也难为她了，就在她快走到房门口时，门突然被撞开了，一个矮胖的中年男子冲了出来。
“露丝，快跑，你父亲疯了！”这位男子大叫着，“他真的是彻头彻尾地疯了！我拒绝和他进行任何沟通。”
“可是，这次会面并不是他主动提出来的啊！”伯林汉小姐冷冷地说。
“你说得没错，”对方明显已经恼羞成怒了，但他继续辩驳道，“好吧，是我自作多情了。但是结果呢，我又有什么好处呢？我真的是已经尽力了，而且现在我已经无法再为你做什么了。你可以留步了，我自己出去。再见了。”他硬生生地鞠了一躬后，向我瞥了一眼就快步走出了房间，狠狠地把门关上了。
“实在抱歉，让你看了笑话，”伯林汉小姐不好意思地说，“但是，我想你不会被吓到，是吧？请随我来，我带你看一下病人。”说着，伯林汉小姐把那扇门打开了，带我走进了隔壁的房间，接着说道，“亲爱的父亲，你有客人。这位是——”
“哦，见到你很高兴，我是拜克里医生，”我急忙说，“是替我的朋友巴纳医生来出诊的。”
这位病人是一个大约五十五岁的英俊男人。当时他正靠着枕头坐在床上，一只手颤抖着，但我仍然热情地握住了它，内心不禁产生一阵悸动。
“哦，你好，拜克里医生。”伯林汉先生缓缓地说，“但愿巴纳医生此刻很健康。”
“哦，是的，他没有生病，”我回答，“他只是坐着商船到地中海旅行去了。因为机会难得，所以我敦促他还是把握机会赶紧出发，不然他又会改变心意。对于我的冒昧，还请你们原谅。”
“你这样说真是太客气了，”对方诚恳地说，“说实在的，我很感谢你把他赶走了。他真的需要请假好好休息一阵子，这个可怜的家伙。当然我也很高兴认识你。”
“你真好。”我高兴地说。然后，这位中年男人以在病床上所能展现的最大优雅向我颌首致意。在我们互换了必要的礼节之后，我便开始问诊了。
我谨慎地问了第一个问题：“你不舒服多长时间了？”我这样问，就是为了避免让他看出我的委托人在临走前没有向我交代他的病情。
“差不多一星期了，”他痛苦地回答，“那个邮车是一辆漠孙双轮马车，我就是在法院对面被它撞倒在路中央的。当然，这起事故是我不对，因为车夫这样说的——我想他一定不会弄错。”
“伤势严重吗？”我急切地问。
“还好，只是我的膝盖有一块很大的淤青，当时我吓出了一身冷汗。你也知道，我现在年纪大了，禁不起这种撞击。”
“换了谁都受不了的。”我安慰他说。
“是的，但是我想二十岁的人应该比五十五岁的人耐摔。总之，现在膝盖好多了，你一会儿检查的时候就知道了；而且你也能看出来，我已经尽量不移动它了。但这并不是最麻烦、最糟糕的事情，关键是我的脾气因此变得十分暴躁，很容易发怒，有时还像猫一样敏感，所以晚上也休息不好。”
这时我想到刚刚和他握手时，他颤抖的手。可他看上去并不像酗酒的人，但是——