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建军队，就想出了用兵力换取官位的高招：人人可以私募军队，最后谁募的人多，就让谁担任西园军军官。
高，这个高招，是怎么想出来的呢？灵帝很崇拜自己。可是，他想不到的是，臣下却在这个过程里发展起来，以至于有力量挑战政府，最终天下三分。
安喜不留爷，自有留爷处。募兵令满天飞，刘备来到了洛阳，报名，登记，入册，他投身在一个身材矮矮的人帐下。他早就听说这个小个子的传奇故事：洛阳北部尉上棒杀蹇硕叔父，议郎任上直言敢谏，骑都尉任上狙击黄巾军，济南国相任上铁腕治吏。
曹操这么矮小的身躯，为何看起来如此高大？刘备暗自诧异。
曹操看着刘备，也暗自赞叹：一个卖草鞋的，看上去却如此轩昂高贵！大耳朵，长过膝盖的手臂，本就引人注意，何况身边总是如影随形跟着两名护卫，左手是关羽，右手是张飞，这俩看上去都是以一敌万的猛将。
不过，此时刘备并无多少名气，而且没有拿得出手的功绩，曹操对他，也只是刹那的关注而已，并未对他过分重视。
后来的三国鼎立，三方势力的核心人物第一次有了正面接触，发生在魏和蜀之间，因为双方实力悬殊，并未碰撞出什么火花。
刘备作为部属，跟随曹操回沛国征兵。曹操绝对想不到，眼前这个听他差遣的人以后会和他争夺天下。
名位原来真的能让人趋之若鹜！曹操看着征兵告示下踊跃的人群，感慨无限。
曹家在沛国虽然已经是望族，但毕竟是宦官之后，被世人不齿。张让虽然被灵帝称为爹，但他仍然被士人看不起，他父亲死了之后，家乡有名望的士人都羞于去吊唁，只有一个叫陈寔的人偷偷摸摸地去了，张让非常感激，恨不得跪下喊陈寔为爹。宦官之后的出身，一直让曹操感到自卑。可是，现在沛国的男人们都以投奔曹家从戎为荣。
“别忘了，曹家是三公之家啊！”看大家自豪的样子，似乎被曹家征募，自己也是三公了。民之上是吏，吏之上是百官，百官之上是九卿，九卿之上是三公，三公之上再无臣民。三公之位，至尊至贵。
看着络绎不绝前来报名参军的人，曹操耳边回响起父亲的那句话；“三公之位的威望，是金钱买不到的。”
去年，就是184年十一月，曹嵩花一亿钱买得太尉一职，一举成为买官的标王。今年四月，曹嵩就被免去了太尉职务。花一亿钱买官，干了不到二百天，折合一天五十万钱以上，一个小时两万钱还要多。也就是说，吃顿饭的工夫，曹太尉两万块钱没了。即使做太尉的那5个多月的时间里，曹嵩也没体验到三公的滋味。太尉掌管全国军事，但是当时的实际兵权却被大将军何进掌握，曹嵩的太尉之职只是一个有职无权的闲官。
花天价买这样的官儿、还不如把钱扔到水里听响声呢！谁不说曹嵩钱多人傻呢？可是，曹嵩期待用三公之位洗清人们对曹家宦官之后出身的轻蔑，这番良苦用心。谁又能知！
曹嵩以恨铁不成钢的语气对曹操说；“要是你小子争气，我还用得着花这笔冤枉钱吗？”
曹操的不争气，就是他不懂得为官之道，被人从济南相的位子上撸下来，上了权贵们的黑名单，曹嵩想为他买官也做不到了。曹嵩只能咬咬牙，掏天价买得太尉一职，极大地推动灵帝的卖官事业只要是皇帝高兴，就不愁曹操做不上官。曹嵩很快知趣地让出太尉位子，让灵帝继续有钱赚。而作为回报，灵帝就答应了让曹操重返官场的要求，于是，在家隐居的曹操被拜为都尉。
本来，曹操归隐，并没有打算与涡河一起慢慢变老。表面看来，他真的打算要与涡河一起慢慢变老，他在谯县城东五十里的河边，修建了一所房子，秋夏读书，冬春射猎，比日夜奔流的涡河水还要淡定。后来，他在《让县自明本志令》里表露了当时的心曲，他觉得自己还很年轻，与他同时被推举为孝廉的人，有的已经50岁了。“再等二十年，我不是才五十岁吗？”曹操这样激励自己。
二十年，就不信天下还能如此昏暗。一天天地对着奔腾不息的涡河幻想，曹操坚信终有一日能够有所作为。
可是，这时一封信打破了他的平静生活。
当时宫内传出消息，灵帝要回河间国老家看看。从洛阳到河间国，必经冀州。冀州刺史王芬与星象学家襄楷、已故太尉陈蕃之子陈逸、沛国人周旌、南阳人许攸密谋，要做一件惊天大事：挟持灵帝，另立合肥侯。
他们需要一个帮手。虽然曹操此时正在涡河边安静地看流水，但是仍然得到了他们的密信。
天下之大，为何唯独选中了曹操？
这四个人里，周旌是曹操的老乡，许攸是曹操的好友，但这不是曹操入选的主要条件。曹操敢作敢为，标新立异的个性十分最适合参与废立之事，而且，他还是太尉之子，把太尉作为起事的招牌，肯定有号召力。
可是，他们忽视了一点，曹操固然是个追求理想的人，但是他身上更多的是现实主义的基因。他是理智务实的，从来不会被夸大的幻想支配。曹操果断回信，明确表示他们根本就是不自量力，若莽撞行事，必会招致危险。
结果正如曹操所料，王芬他们根本就没有行动的机会。最后王芬自杀，行动无果而终。
这样的皇帝其实早就该废，为什么还要为了这个昏君去牺牲几个热血志士，何况他们不是老乡就是老友。因此，曹操并没有按照“忠君”的原则检举他们。曹操不赞同废掉灵帝，并非维护灵帝，只是不想轻举妄动，陪着王芬做无谓的牺牲罢了。
曹操只想做能做的事情，后来的《让县自明本志令》里公开了他这时的想法：讨贼立功，封侯做征西将军，最后，死的时候，在墓碑上刻上一行字“汉故征西将军曹侯之墓”。多想想死的时候，会活得更有意义。
东汉军职体系，最高一级是大将军，再往下是车骑将军、骠骑将军、卫将军，这两级都能参与国家决策，再往下是四方、四征、四镇将军，位同九卿，四方是前、后、左、右将军，四征是征东、西、南、北将军，四镇是镇东、西、南、北将军。
太尉之子将四方将军定位为人生理想，并不是奢望，但是东、西、南、北，曹操为何选择了征西将军？
就当时的局势看，韩遂和马腾在西凉的造反最有声势，是朝廷亟须镇压的。英雄只选择一个地方，那就是时代最需要的地方。说起来，曹操与韩遂也是熟人了，韩遂的父亲，与曹操是同一届的孝廉，两人的生活是有交集的。
因为贡献了可观的兵员，曹操被任命为西园军的典军校尉。西园军一共设有八大校尉，除了蹇硕和曹操，最有名气的当属中军校尉袁绍了。
曹操说父亲做了几个月的太尉，他家也算是三公之家，袁绍笑了。袁家从袁绍的高祖父袁安以下，连续四世有人位居三公，“四世三公”之家，天下无双。
曹操说他家有钱，袁绍笑了。袁家门生故吏遍及天下，婚丧嫁娶，逢年过节，跑官求官，送礼的人络绎不绝，各式车辆经常有数千辆，更不用说三公之位的俸禄和赏赐了。
曹家说他懂音乐，能写诗，会书法，武艺高，是魅力男人，袁绍笑了。袁绍认为曹操的错误不是长得丑，而是长得丑却出来吓人。只有他这样的帅哥才能出来，他一出来，阴天变晴天，落花变开花，老母鸡变小天鹅。
袁绍说他是全国最著名的高富帅，袁术笑了。袁术本来是袁绍的同父异母兄弟，但是袁绍过继给伯父，他们就成了堂兄弟。无论袁绍多么牛，袁术在袁绍面前是永远神气的——他是嫡生，袁绍是庶生，而且袁绍的生母连一个妾的身份都没有。牛什么牛啊，不知哪里来的野种。曹操和袁绍在西园军任职的时候，袁术担任虎贲中郎将，掌管禁卫军。
后来，袁绍和袁术兄弟、都成了曹操争夺天下的强劲对手。
西园军在188年八月组建，曹操加入后摩拳擦掌，准备西去征战立功。可是，等过了秋，又等过了冬，迎来了189年的春，曹操始终没有接到西征的命令。
这是因为灵帝遇到了麻烦事儿——生病，而且病得快要死的样子。
一看皇帝要死了，群臣纷纷请立太子。灵帝有两个儿子，一个是何皇后生的刘辩，14岁，一个是王贵人生的刘协，9岁。灵帝偏爱刘协，但是也不敢立他为太子，因为刘辩的舅舅是大将军何进和车骑将军何苗，手握重�