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上海各界、中国各界，乃至世界上很多海军国家，都在关注着江南制造局的神秘车间里，将会诞生出怎样一艘军舰。1875年4月29日，新到任不久的两江总督刘坤一查看各处工程事宜，专门到江南制造局，验看建造中的小铁甲舰。（12）最终，江南制造局小铁甲舰的庐山真容，在当年的9月1日大白天下。
1875年9月1日，星期三。从小铁甲舰建造车间通向黄浦江的一段河滩，已经改造成下水滑道，滑道的主要材料是一根根圆木。为了让军舰下水顺畅，依据国际通行的做法，圆木滑道上还预先涂积好了厚厚的牛油。厂区内官员工匠以及前来参观的人群，都目不转睛地注视着铁甲舰车间的大门。然而谁也未能想到，一场暴风骤雨突然降临。围观的人们被冲散，四处避雨，下水滑道上的牛油则被冲刷得一干二净。为了不错过下水吉日吉时，江南制造局不顾恶劣天气，坚持继续进行下水仪式。车间门缓缓打开，小铁甲船出现在世人面前，在暴雨的洗礼下顺着滑道滑向黄浦江，军舰在失去了润滑物的滑道上是否能够下水，令很多在场技术人员为之担心。万幸的是，虽然过程显得滞涩了些，小铁甲舰还是顺顺当当地向黄浦江滑去。不过众人不愿意见到的事情在最后终于发生，滑行到即将进入江水的地段，军舰停滞静止了下来，纹丝不动，“船至将近水处，竟停搁不下。”（13）
小铁甲舰下水不顺，似乎预示着江南制造局的军舰建造事业将要遭遇波折。令人懊丧的9月1日过后，江南制造局决定就近另择吉日重新举行下水仪式。当年中秋节过后的第一天，9月15日，江南制造局内再度做好了下水仪式的准备工作。为防万一，这次的下水准备显得格外慎重。江岸旁，制造局特别安排了一艘自行建造的小火轮在那里守护，一旦从滑道下滑不成，就由这艘船帮助拖带下水。另外，小铁甲舰取的是蚊子船船型，干舷低矮，担心下水过程中，激起的江水会灌进船内，小铁甲舰外表的所有门窗都做了密封处理。万目注视下，当天中午12时40分，将小铁甲舰固定在原来停滞不动位置的木撑一根根撤除，新添在滑道上的牛油显然大有效果，军舰“从牛油架上一溜而入中流”。这艘下水大费周折的新军舰，后来被命名为“金瓯”。（14）
金瓯，原是中国古代的一种礼器，黄金打造，遍镶珠宝，形似酒杯。后来引申为江山社稷的象征，以金瓯完整无缺象征江山牢固。将带有装甲防护，结构坚强的铁甲舰，定名“金瓯”，无疑再合适不过，这其中也可见时人对其寄予的厚望。
“金瓯”舰在当时世界，属于设计大为超前的概念型军舰，以罕见的装甲蚊子船形式，引得列强高度关注，被认为其设计“灿烂可观”。也正因为此，在很多近代大型中国军舰的资料难以查考的情况下，现代却还能轻松地从西方获得“金瓯”舰的图纸。而当时世界权威的布雷赛海军年鉴中，为数不多的中国军舰线图里，“金瓯”得以入选，与大型铁甲舰“定远”相伴在列，成为线图选入布雷赛海军年鉴的唯一一艘中国造军舰。
这艘造价62586。93两的小铁甲舰，舰体全为金属结构，水线带还有厚度为2。75英寸的装甲防护。在建造“金瓯”之前，江南制造局为长江内河巡缉，曾建造过2艘铁质轮船，虽然仅仅是普通的小型火轮船，并不属于军舰，但为“金瓯”的创制提供了必要的技术储备。“金瓯”舰排水量只有195吨（另有200吨的记载），舰长32米，宽6米，吃水2。1米，采用2台蒸汽机，双轴推进，功率340马力（一说200马力），航速10节，是江南制造局有史以来建造的最小型军舰。（15）
除了曾参考过英国蚊子船的设计这一点外，“金瓯”展现在世人面前的形象，与当时世界上任何国家的蚊子船都迥然不同。通常情况下，蚊子船露天布置在舰首的大口径主炮，被江南制造局的工程技术人员改成了封闭的炮房形式，而且炮房还带有2。38英寸厚的装甲。炮房内，安装一门克虏伯170mm后膛炮，炮架下方采用类似地井炮的设计，可以用液压机构将火炮下降到炮台下方舱室进行弹药装填，装填完毕后再上举回炮房内。此外，“金瓯”上还有一项异常大胆的设计，中国的工程人员，竟然在蚊子船上引入了撞角，“船首刀形，以利冲击”（16）。用如此的小军舰担负撞击任务，似乎颇受北洋撞击巡洋舰的影响。
建成后的金瓯，旋即编入南洋海防。非常可惜的是，这艘设计上可圈可点的军舰，没有出现后续的姊妹舰，而是颇有些大材小用地投入长江内河巡防，中法、中日战争中都没有能在战场上一试身手。以铁甲船名义问世的“金瓯”，因为体格小巧，在众多拿着大型铁甲舰来对其衡量的官员眼中，显得过于渺小，认为除了证明中国能够建造防护军舰外，并无多少价值。试想，这种造价远低于进口蚊子船的国产利器如果得以大量建造，分布北洋、南洋等各处海口，担任守口任务，腾出主力舰的手脚，将会发挥多么大的实用价值。
“金瓯”号侧视图。绘制：海军史研究会刘烜赫。
瞬间归于落寞的“金瓯”，主要在吴淞、江阴等长江下游地区驻防。1891年，长江沿岸教案迭发，湖广总督张之洞因为内地缺乏军舰，难以及时弹压暴动，保护侨民，遂上奏清廷，商量借用南洋军舰。南洋最先拨出蚊子船“飞霆”和炮舰“测海”后，仍不敷用，1892年初，两江总督刘坤一告知张之洞，可以将“金瓯”舰也借给湖广使用。但是“金瓯”当时舰况已不乐观，由张之洞派专员查看军舰后，再决定是否选用。
张之洞派出的都司胡文达到达两江时发现，“金瓯”实际已经被收存在江南制造局内。经查看，虽然舰体已经老旧，但是大小尺寸以及吃水都很适合内河使用。于是经刘坤一饬令江南制造局赶紧大修，调赴湖北。（17）清末编练长江、巡洋舰队时，“金瓯”没有入列，推测编制已经改作了长江沿岸省份的水警船，最终在民国初期被拆解。后来民国军阀混战时代，吴佩孚的长江舰队中曾出现过一艘名为“金瓯”的小轮船，但是与江南制造局的“金瓯”并没有关系。
尾 声
1874年，日本侵略台湾事件爆发，随之而来，西北发生回民起义以及阿古柏叛乱，各处的军事行动，对军火需求极为迫切。身为当时中国国内主要军火制造工厂的江南制造局，逐渐将生产重点向枪炮、弹药等军械方面倾斜。自“金瓯”成功后，江南制造局的造船活动停止了下来。李鸿章竭力为之呼吁转圜，奏称“制造轮船未可裁撤”，提议多造“金瓯”式样的装甲蚊子船，“彼见我战守之具既多，外侮自可不作，此不战屈人之上计，即一旦龃牾，彼亦阴怀疑惧而不敢遽发。”但江南制造局经费有限，无法兼顾，清政府又不愿就此追加投人，被迫领命将造船经费分出一半增补给军械制造，剩余的造船经费则主要留用与维持修船业务，及至最后，则完全将造船经费用于军械生产。
从1875年“金瓯”下水后算起，江南制造局的船厂整整沉默了10年，直到1885年9月，才又由江南制造局下水了一艘新的军舰。左宗棠出任两江总督期间，决策定造的“保民”号巡洋舰，成了江南制造局在清末时代的绝唱。也正是从这一年开始，江南制造局被命彻底停造轮船，只承接修船业务。
中国近代军事工业史上的一大造船机构，在创造了“惠吉”、“操江”、“测海”、“威靖”、“海安”、“驭远”、“金瓯”、“保民”八舰后，黯然神伤地暂时告别了原本属于她的舞台。（18）
【注释】
（1）《申报》，同治十一年四月十七日，第3…4页。
（2）《申报》，同治十一年四月十九日，第3页。
（3）中国近代史资料丛刊《洋务运动》4，上海人民出版社，1961年版，第29页。
（4）《申报》，同治十一年五月廿九日，第1…2页。
（5）《中国近代工业史资料》上，科学出版社，1957年版，第289页。
（6）中国近代史资料丛刊《洋务运动》4，上海人民出版社，1961年版，第40页。
（7）《走向世界·甲午以前日本游记》，岳麓书社，1985年版，第90页。
（8）《走向世界·甲午以前日本游记》，岳麓书社，1985年版，第90页。
（9）《中法战争镇海之役史料》，光明日