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“怀英？”武则天发现狄仁杰神情有些异样。
“是，陛下。” 狄仁杰迈步跟上，两人一前一后地走上御花园的甬道。力士和女官们远远跟随着。张昌宗往外走了几步，此时又停下来，回头朝武则天和狄仁杰的方向望去，恶狠狠地跺了跺脚。
武则天闷闷地自顾自往前走，狄仁杰一言不发紧随其后。突然，武则天停住脚步，长叹一声：“怀英啊，转眼又是一年秋深，你看这花园，两月前还花团锦簇，姹紫嫣红。今日却已是落叶凋敝，真是时光如利刃啊。”
“陛下，微臣看到的却是新老交替，硕果盈丰。就算落叶凋敝，那也是归返大地，丰泽后代，所谓得其所哉。”
“哦？你这见解倒颇有新意。如果人人都像你这么想，也就没有那许多伤秋怀离之作了。”
“陛下，微臣的见解并不新鲜。微臣的见解只是承袭古来圣贤的教诲。子在川上曰：‘逝者如斯夫！不舍昼夜。’臣所以懂得：天地万物，生生不息，自有其来处，自有其去所。臣所以才不愿做些无谓之感叹，而愿从容顺应于这更迭往复的自然之律。”
“说得好啊。”武则天轻哼一声，盯牢狄仁杰，“朕明白你的意思。更迭往复的自然之律，你是说朕也应该走到更迭往复的那一步了吧！”
“陛下！普天下均是陛下的臣民，后继者更是陛下的血脉。陛下的荣耀和威严上承自太宗天帝，下托于黎民苍生。这天底下至尊的荣威，必要有千秋万代的传承啊。”
“至尊的荣威，至尊的荣威。怀英啊，你说说看，至尊的荣威难道也换不来一个青春永驻？至尊的荣威难道也敌不过一个生老病死？”
“生老病死是天数，至尊荣威乃人力。以人力敌天数，微臣以为不智。”
“狄仁杰！你还真敢说！”
“臣问心无愧。”
武则天点点头，“好啦，今天不谈这些。今天朕找你来，是为了你的事情。”
“我的事情？”
“是啊。怀英啊，近几年来，你几次三番上表要求致仕回乡，朕都没有答应你，实在是因为国事纷杂，朕离不开你这个股肱之臣啊。”
“蒙陛下错爱。老臣甚为惶恐。”
武则天摆摆手，“圣历以来，朕看天下昌平，边关宁定，百姓安居乐业，朕也倍感安慰。因此想到怀英你，多年来为了国事操劳，以花甲之躯四处奔波，身边无子孙颐养，亦少晚年静休之乐趣，实在于心不安。所以，朕近日才打定了主意，准你致仕回乡，即日启程。”
狄仁杰一愣，但立即镇定下心神，深揖到地：“微臣蒙陛下如此眷顾，惶恐之至。陛下实不该为微臣这样操心。致仕归乡是微臣多年来的心愿，今日得陛下降下天恩，许微臣了此心愿，微臣感激涕零。陛下，万岁万万岁。”
武则天双手扶住狄仁杰：“国老太谦了。国老这一去，朕实在不舍啊。只是朕心再不舍，也不敢始终违逆国老的心愿，望国老此去好自为之，多多珍重。”
狄仁杰微微颤抖着声音答道：“微臣明白。”
“好了，如此朕就不多留国老了。国老只需将阁部的事务做个交接，就可则吉日启程了。到时候，朕就不去送了，以免伤感。”
“是，微臣就此别过陛下。陛下，您也珍重！”
武则天点点头，狄仁杰倒退两步，正要转身，突然想起了什么，又上前一步奏道：“陛下，微臣致仕后也不需要卫队了，微臣这就将卫队遣返卫府。”
“嗯。”武则天点点头，看狄仁杰仍在踟蹰，问道：“怀英，你还有什么事吗？”
“臣还有个不情之请。”
“哦？你说。”
狄仁杰犹豫了一下，道：“陛下，臣想恳请陛下准臣带上卫士长李元芳一同返乡。”
武则天颇有深意地看了看狄仁杰：“李元芳虽是国老的卫士长，但也是朝廷的千牛卫大将军。国老此去不需卫士相随，李元芳就该留在朝中继续为国效力。不知道国老要他随你一同返乡，是什么道理？”
“微臣明白。只是元芳与我相伴十余年，情深意厚如同父子，微臣着实不忍与他分离。”
“可是李元芳并不够致仕的资格，如果要陪你返乡，难道你要他辞官不成？”
“看来没有其他更好的办法。”
“哦？你是不是也应该问问李元芳他自己的意思？”
“不必了。微臣心里有数。”
武则天摇头道：“怀英啊，你这个请求恐怕朕不能答应你。李元芳是重臣，朕还要用他呢。朕不会准许他辞官，朕也不会准许他与你共同返乡。”
狄仁杰觉得太阳穴突突地跳个不停，不，他告诫自己要冷静，定定神，再次开口道：“陛下。狄怀英是大周的臣子，李元芳是大周的将军。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。为了陛下和大周，我们肝脑涂地万死不辞。然今天老臣有这一请求，实在是因为邗沟案中，元芳身受重伤，至今没有痊愈。这次返乡，老臣想趁机带他去修养，并州还有老臣相识多年的名医，可以为他调治。老臣可以保证，一旦元芳身体复原，老臣即令他回返神都，为陛下效力。”
“怀英，你自己不就是大周朝的国手，为李元芳治伤何须另请名医？”
“陛下圣明，应知医者不治至亲之人。”
武则天一愣：“哦？怀英你……”她沉吟着，终于点头道：“都说你将李元芳视为己出，今天看来还真是舔犊情深哪。如果朕再不答应你，倒显得朕不通人情了。好吧，就让李元芳随你一同返乡吧。不过，朕有个条件，三月后李元芳必须回京复职。在这三个月中，暂时保留其检校千牛卫大将军之职，但免去一切实际职务，停发俸禄，官凭上交卫府。待三月返京后再另行驱处。”
“臣代元芳谢陛下隆恩。”
“怀英啊，再过两个多月就是新年，又恰逢你的寿辰。回乡好好庆祝一番吧，朕到时候自会有厚礼相祝。好啦，你去吧。”
狄仁杰跪倒在地，含泪叩头：“陛下隆恩，臣感激涕零，虽肝脑涂地无以回报。老臣去了。陛下您要千万珍重，珍重千万啊。”
武则天缓缓离去，狄仁杰仍然跪在那里，跪了许久，几缕白发从帽沿下探出，在秋风中抖抖索索，他低着头，一片枯叶飘飘荡荡地正好落在他的面前。狄仁杰这才摇晃着站起身子，他感到从未有过的悲凉和空荡，一阵鲜明而不祥的气息，让他在一瞬间竟有些晕眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是对还是错。一切来得太突然了，他没有时间周密思考，几乎完全凭借本能做出了判断，并且下了赌注，可是他甚至都不知道这将是怎样的一局棋，棋枰的对面又是谁。
“回去，该回去了。”
狄仁杰慢慢步出天津桥时，天色都有些擦黑了。狄春迎上前来，将他扶入马车中，一边吩咐起行，一边嘟着嘴道：“老爷，下回小的能不能不穿这件袍子啊？您看我在这里候了您一天，就让人当怪物瞧了一整天。”
“什么？”狄仁杰一愣，看清楚狄春身上那件价值连城的羽缎锦袍，忽然大笑起来：“好啊，不用穿，以后再也不用穿了。狄春啊，回去后你就把它烧了。”
“是！老爷！”狄春响亮地答应着，高兴极了。自从上回老爷连赢三局双陆，从张昌宗身上赢下这件武皇钦赐的集翠裘后，每次进宫就让他狄春穿着这个袍子，实在把他腻味坏了。总算今天老爷心情好，以后可以不用受这个罪了。“老爷，小的回去就把它烧了，这袍子上一股子又甜又酸的怪味，烧了才干净！”
前传：并州迷雾 第一章（III）
洛阳，狄府。
夜深了，二更已敲过。狄仁杰的书房里灯火通明，却安静地没有一丝声响。狄仁杰埋头翻阅着面前的公文，并不时停下来思索着。一杯香茶递到了他的手边，狄仁杰伸手端过来喝了一口，并不抬头，只微笑一下道：“元芳，今天回来就没看见你。现在又是从哪里钻出来的？”
李元芳道：“大人。下午圣旨来过了。卑职接了旨就去卫府交割，张环他们硬拉着我喝饯行酒，刚刚才散。”
“哦？这么快。圣旨怎么说？”
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁杰，道：“圣旨说陛下已经准了大人致仕返乡，即日启程。并命卑职即刻遣回卫队和军头，官凭交还卫府，随行伴护大人回乡。大人，这些您都知道了吧？今天皇帝就是为了这件事召您进宫的？”
“嗯。皇帝确实是为了这个召我进宫的。那么，现在我倒想问问，你对这件事情怎么看。”
“我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎么看？大人，您年事已高，本不该再太过操劳。�