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“还没呢，才刚吩咐阿大吃完了给朱老头带一份吃食出去。这会来给娘子回话呢。”
鲁妈拽了知芳的胳膊就往西厢去，嘴上还埋怨道：“急甚么，且吃了饭再说也不迟呀。”
知芳听着内堂传出的笑语，约摸也能猜着鲁**心思，她多半是怕自己进去回事打扰了屋内两人的共处。要论私心她倒是不愿意润娘离了周家的，毕竟有她当家周家才能立得住。可是她才得十八岁，怎么可能守着呢？若一定要嫁，她倒希望润娘能招个上门女婿，这样她还能兼顾着周家。
倘若她真与刘继涛在一处了，周家又要怎么办呢？因此知芳心里倒是不希望他俩个能成的。而且她在心底隐隐地觉着有他俩人的事有些个不妥当，可到底是甚么她便又说不上来。况且一家子人，除了自己好像对他俩个的事都是乐观其成。
知芳怀着心事吃了饭，又进去给儿子喂了奶哄他睡了，才到正院来，刚行到东屋窗下正撞见秋禾打起帘子，让出刘继涛，知芳行了礼，拉着秋禾问道：“娘子歇了？”
秋禾还不及答应，就听润娘在里头问道：“是芳姐儿么？快进来吧！”
知芳应了一声，放开秋禾挑了毡帘进去，见东屋的软帘挑在铜钩子上，润娘正坐在炕上做针线。
“清明都过了，这毡帘子可该换了。”知芳行到东屋，给润娘见了礼笑道。
润娘放了针线伸手虚扶道：“这倒不急，等忙完了这几日再说不迟。如今你们日日忙乱的，我闲着不算难道还要给你们寻些事出来么！”
原本屋里没人时，知芳都是在炕上坐的，因着这几日见润娘面上不似从前那般随和，便也不敢失了礼数，只在椅子上坐了，从袖里摸出那份文契递到润娘眼前：“这是我让盛小子拟的文契，娘子看着可有甚么错处么？”
润娘接过看了，问道：“怎么是三七分帐呢？”
知芳笑了笑，把前半晌的事细回了润娘，最后道：“我想着一开头就给他们这么大的利，可不是显得咱们气弱了，那些佃户们倒觉着是咱们求着他了。倒不如往后买卖好了，再由娘子开口让他们一分利，咱们即占了先手，还能落个宽厚大度的好名声。”
润娘噙着笑，不住眼的打量着知芳，把她看得浑身直起疙瘩，她抬手抚着腮勉强笑问道：“娘子只管看我做甚，莫不是我脸上沾了甚么？”
“我是佩服芳姐姐呢，想得可是比我周全得多，显见得我是没托错人的。”
知芳干笑着道：“我也只是尽心罢了，娘子把这么大的事交给我，我只怕出了点子差错不好跟娘子交待。”
她的小心翼翼润娘如何听不出来，心底不免涌起一丝苦涩，看来她是不能像先前那般真心相待了，然自己又何曾能如从前般心无芥蒂，一念及此心底的黯然褪去了不少。
“姐姐办得再妥当没有了，只是那方中才………”润娘胳膊撑在炕几上，手指搭在下巴上，喃喃道：“听姐姐说倒是有几点脑子。”
“是啊，以货待租就是他提出来的，我本以为朱老头才想得到呢。我还想着，他若提了出来咱们趁势就把地租还给他，毕竟咱们家实在空不出人手去。”
润娘清冷的眸光落在青砖上，朱唇里溢出一丝冷嗤：“他会想不到？我看他是明知咱们有这个心，偏就是不肯提。”
知芳拧眉细忖了忖，问道：“那打发了他回去？”
润娘闭目沉思了一会，道：“你叫阿大去唤了那方中才来，然后再叫朱老头进来。”
知芳微微一愕，虽不知润娘打得甚么主意，却也答应着起身向外而去，还没出内室呢，又听润娘问道：“东跨院可收拾出来了？”
知芳虽不大愿看着刘继涛搬来，然也是无可奈何，只能答道：“早先就收拾出来了，因娘子病着，刘先生一直就没搬过来，这会怕又停了灰
了。”
“这么说，你告诉易嫂子同鲁妈把东跨院再抹一遍，然后叫阿大他们去学里把先生的物事都搬过来。”
“好的。”知芳应了退着出去，她才出了内堂，却见大奎慌里慌张地赶进角院去了，她嘀咕了一句，偏到西厢传话去了。
朱儒生在倒座里左等没人来右等没人来急得直打转，饭都吃了一个时辰，却还没半点声响，他实在是等不住了，挨出倒座一点点噌到二门的台阶前，向里张望。
恰巧阿大从里头飞奔出来，本来朱儒生对周家这三个长得跟乌铁塔似的昆仑奴是怕的不行的，可这会实在是焦急，况且前半晌也同他们说过了话，这会子胆子确是大了些，上前拦下阿大，问道：“小哥儿，娘子吃好了没呀？”
阿大立在阶上，向朱儒生脸上一瞟，道：“这我可不知道，你只等着吧。”说罢他便奔出门去了，而他吐字话音本就不清楚，慢慢说还能听得清，这会他说得又快又急，朱儒生只听到最后三个字“等着吧”待要再拦他，一则看他的窝底似的脸色朱儒生实是没了胆量，二来阿大去的飞快，他哪里拦得及呢。
说不得他只好在过道上来回打转，时不时地向二门里张望一回。他正等得焦急，却见阿大领着方中才走了来，他心里不由咯噔一下。方中才也瞧见了他，站住了脚好不得意地向他笑道：“朱先生还没回呢，怎么见着娘子了么？不然等会子我替你跟娘子求求情。”
“快些走呀！”阿大站在二门前，绷着脸催促道：“扯甚么闲天呢，娘子该等急了。”
方中才虽听不大懂阿大的话，可看他的神情也猜着意思了，便向朱儒生拱了拱手，笑道：“我可先进去了，朱老生且等着吧。”
朱儒生冲着方中才的背影狠狠啐了一口，骂道：“甚么东西，看你那得意的样儿，别人卖了你你还傻乐呢。”他嘴上虽骂着，心里头却思忖开了，按说就算若东家娘子不想把地租还给自己来不早打发了自己？可这会把自己这么晾着，又叫了方中才那小子来，到底是打着甚么主意呢？
他正皱着眉苦想，突然眼前晃过一片衣角：“老先生还没走呢？”
朱儒生猛一抬眸，见刘继涛牵着周慎站在自己面前，忙做揖道：“学生见过大人。”
刘继涛本是不想同他打招呼的，无奈他就立在二门口子上，自己若就无视他走了过去实在是太过失礼，可这会一个年过半百的老者冲自己行了这么个大礼，还自称“学生”，刘继涛真不知要该如何应答，只好抬手握拳挡在嘴边清了清嗓子，正斟酌着言词，阿二走了来，招手叫朱儒生道：“娘子请老先生进来说话。”
“那学生先进去了。”朱儒生躬着身子向刘继涛道。
刘继涛忙做了个请的手势，道：“老先生请便。”
“学生告辞了！”朱儒生一面说话一面进了二门，刘继涛目送着他苍老的背影拐过正院的影壁，微笑着摇了摇头，携了周慎往学里去了。
正文 七十二、制衡
七十二、制衡
朱儒生跟着阿二拐过正院座山影壁，院内悄静无声，二人行至东厢廊下，阿二嘱咐他道：“在这里等着。”说着他自己步至东厢北屋窗下，隔着窗户禀道：“娘子，朱先生来了。”
过得一会子，秋禾挑了毡帘走出来，站在东厢门边上将朱儒生一通打量，方凉凉道：“老先生请进吧。”
朱儒生听唤赶紧跟了上去，一进堂屋就听里间有人在说话，秋禾又说道：“老先生且等着，我进去回过娘子。”言犹未了，秋禾便已揭了软帘进去了。
朱儒生趁空抬眼细瞧起屋内摆设，抬头便见一块黑地大匾，上书三个秦篆大字“三省堂”，后又有一行小字某年月叔永承庭训自谨，匾下摆着黄榆翘头条案，案上供着一对梅子青大瓶，中间儿放着个小小的三足兽纹铜鼎，地上两边一溜八张榉木交椅。
朱儒生看罢，心下暗自赞叹，真正是瘦死的骆驼比马大，这周家如今也算是没落了，可这屋内的摆设虽不甚华丽繁复，却胜在文雅别致。再则自己一路行来，家仆的层层回禀倒颇有多些绅宦的做派。再想着往年年节时自己也曾到周氏族长家中拜过年，那宅院可比这里宽敞了许多，然院中只见家人喧华乱跑，只一个小厮便领着自己畅无阻地进了内院偏厅。
两下一比，孰优孰劣已不言可知。朱儒生这里正自暗叹，内室软帘起时，走出一个面容和善身形纤瘦的年轻媳妇，向他笑道：“娘子请老先生进屋说话。”那媳妇说着话放了帘子自顾着出了东厢。
朱儒生连连应诺，自已挑帘进了里间，迎面就见着整墙的大书橱子，架上的书微有些零乱，显见是常有人翻看。润娘在窗下大炕上坐着，秋禾侍立在旁，门边上设着一几两椅，方中才便坐在挨