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“那个峡谷有什么特别？”罗德里格问伊本·哈兰，“把你知道的都告诉我。”
他们两人离开队伍，并肩走入朦胧雾气，压低声音说了起来，阿尔瓦什么都听不见。他碰巧看到莱恩·努涅斯阴沉的脸色，大致推断出老战士在冬季行动中心情阴郁的部分原因。看来最近这些日子里，感觉被取代的人不光是阿尔瓦—个。
但无论如何，莱恩的抗议到头来似乎没有必要。计划虽说异常复杂，行动起来需要绝对保密，但毕竟还是起到了效果，并在这回音缥缈的山谷中达到高潮。今天甚至还有阳光，空气清新，温度很低。
等贾洛纳人走入峡谷后，一支小分队跑过去封锁了南部入口，根据伊本·哈兰的命令，他们不能骑马。阿尔瓦就是这支队伍的一员。他只知道所有人都装成强盗，穿着打扮就跟在峡谷北端设伏的那支匪帮一样，而且他们必须故意被贾洛纳的斥侯看到。
他们做到了。马丁早就发现那两名斥侯，有足够的时间把他们干掉。但他们不想这么干。无论这高深莫测的计划到底要达到什么目的，总之小分队必须让斥侯发现自己，然后给他们时间逃回峡谷传达消息。这一点很难理解。而且对阿尔瓦来说，现在的处境更加艰难。因为今天上午在紧张地执行任务时，他还被迫听着贾罕娜的声音从高山上传来，不断诉说着对前方峡谷中那位金发将领的相思之情。阿尔瓦一点也不喜欢这一招，但似乎大多数人都觉得它好玩得要死。
两名斥侯离开后，马匹就被牵了上来。等到莱恩·努涅斯下令出发时，阿尔瓦烦得几乎想找人打上一架。当他策马飞奔，在冬季日光中向北推进时，的确想到了一个念头：他正要为亚夏人的利益杀死贾德马民。他努力把这个想法抛在脑后。毕竟他现在是名佣兵。
尼诺身穿精良战甲。一支羽箭撞上他胸口弹到一边，另一支擦伤了他没有保护的小腿，划出一道血痕。紧接着，他正在狂奔的战马一脚踏空，跌进陷坑之中。
它被下方林立的枪矛戳穿，发出声声惨叫。尼诺·迪·卡雷拉身手矫健，他在马匹跌倒之前，就孤注一掷地甩镫离鞍，扒住身边的坑壁，紧紧抓牢，把自己往外拉，并在差点被另一个人的坐骑踩到之前从死亡陷阱里翻身出来。
尼诺肋部挨了一脚，趴在冷冰冰的地面上。他眼见另一匹马冲了过来，连忙忍住疼痛，就地一滚，躲开踏落的马蹄。他竭力呼吸，感觉肺里的空气都被踢了出去，耳朵阵阵嗡鸣，但至少肢体还都健全。尽管气喘吁吁，呼吸困难，但多少还能移动。他手忙脚乱地爬起身，这才发现佩剑掉在了坑里。他身旁有个死人，喉咙中了一箭，眼看是活不成了。尼诺抓过那人的兵刃，不顾肋部疼痛，立即环顾四周，想找个人宰了解气。
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尼诺用手捂着肋部，发出挑衅的怒吼。他的部下闻听此声，全都欢欣鼓舞。他环顾四周，寻找艾德利克，只见副指挥官正跟三个人对阵，在狭窄空间中努力控制坐骑闪转腾挪。就在这个当口，一名匪徒矮身钻到艾德利克的马匹肚子底下，举刀上刺。从下方杀伤马匹，这是农民的战斗方式。但它奏效了。艾德利克的坐骑人立起来，疼得高声嘶叫。那人趁此机会拿着短刀爬到一旁。
尼诺眼见副指挥官开始从马鞍上滑落，不觉脚下发力，朝那边冲去。第二名匪徒正等着艾德利克跌落，他永远也不知道是谁杀了自己。尼诺怀着满腔怒火，猛地挥起长剑，把那人没戴头盔的脑袋齐颈砍掉。
尼诺发出胜利的吼叫。艾德利克及时甩脱马镫，摔在受伤的坐骑旁边，转眼间站了起来。两人交换了一个狂热的眼神，随即肩并肩在黑暗隘口中大开杀戒。两名贾德圣武士，对抗异教徒的大军。
实际上，是对抗匪徒。尼诺一次次挥舞长剑，奋力噼砍出前进的空间，他突然想起方才忘掉的那个念头。即便在汗水飞溅、血液凝结的战斗旋涡中，这个念头也令他寒彻骨髓：不管斥侯发现的正在逼近峡谷南口的部队到底是什么人，但至少跟北口的伏兵不是一路。这是明摆着的事。他到底在想什么？谁也不会设下一个死亡陷阱，然后再分散兵力。
尼诺脑筋转得飞快，试图搞清当前的局面，但两侧陡坡夹出的窄道，意味着战斗极其迫近。双方几乎贴在一起，拳头、肩膀和匕首同长剑一样有效。没有机会后退几步，估量眼下的战况。对方放弃了弓箭。两股人马搅在一起，匪帮没法再以箭雨伤人。
骡子！尼诺突然想起黄金。如果它们丢了，那就万事皆休。他抡起包裹着铁铠的小臂，捣进一个盗匪的脸，感到对方面骨碎裂。他利用喘息的机会，迅速环顾四周，看到一小摄贾德人正围在金币近旁。有两头骡子已经到下，那些懦夫又开始射杀牲畜了。
“在那边！”他指着骡子对艾德利克叫道，“跟我杀过去！”
艾德利克点点头转过身来，却突然扑倒在地。有人挥剑捅穿了他的肋腹。
在副指挥官刚才站着的地方，尼诺发现那勇敢无畏、能力超群的大活人，被—个怪物所取代。
杀死艾德利克的人至少有六十岁，但仍然体壮如牛：虎背熊腰，肩膀宽阔，肌肉厚实，丑隆的大脑袋上生有两道浓眉。他浑身是血，纠结的白色长髯沾满了结块的污渍，血水从光头上盲往下流，浸透了褐色衣袍和皮甲。他举起猩红长剑直指尼诺，目光在战斗狂热中变得疯狂。
“不想死就投降！”那人用粗陋的埃斯普拉纳语喊道，“如果投降，我们可以接受赎金！”
尼诺抬眼望向匪徒身后，只见自己的部下还紧紧围在几头骡子周围。很多人死了，但倒在他们面前的敌人数量更多——而且他的人都是战士，贾洛纳最优秀的精兵。那老头在唬人，以为尼诺是个懦夫或者傻瓜。
“愿贾德把你烤焦！”尼诺从嗓子眼里发出刺耳吼声。他用尽全力反手一剑挡住对方的攻击，运起满腔怒火，将那浑身是血的家伙硬生生逼退一步。另一名匪徒从尼诺左侧冲了上来。迪·卡雷拉撤回过高的招式，扭身回转，抡剑下噼。他感到剑锋咬进肉里，血红的快意涌上心头。那匪徒发出一声闷湿哽咽的喉音，软绵绵地倒在霜原上。
白须老人愣了半秒，喊出一个名字。尼诺趁他犹豫的当口猛捣过去，利用对手闪避的机会冲向前方，来到大多数贾德残兵拼死保卫金币的地方。他跌跌撞撞加入队列，迎来一阵热烈欢呼。尼诺转过身，狂吼一身，再度投入战斗。
投降？向这些人 ？＇…＇在丢掉派瑞亚思后，被国王从亚夏匪徒手中赎出？有些事比死亡更可怕，而且可怕得多。
阿尔瓦心想，这跟我梦想中的可不—样。
他还记得儿时在农场里，作为老战士的独生子，满怀渴望的男孩，晚上总要把木剑放在床边。蜡烛全都吹灭后，充满胜利荣光和英雄气概的幻境在窗外的黑喑星空中跃动。那是很久很久以前的事了。
此时此刻，他们靠近峡谷北端，站在苍白冰冷的阳光下等待。
杀死从隘口出来的任何人，莱恩·努涅斯下过命令。只有两个人出现。他们扭打在—起，互相撕扯，好似野兽—般哼叫呼哧。他们一路打到隘口外面，纠缠着连翻带滚，十指抠挠对方的眼睛。办事精干的卢杜斯和马丁立刻催马上前，两箭打发了他们。那两具尸体躺在霜原上，依旧没有分开。
他们现在的行动毫无英雄气概可言，甚至算不上危险。就连去年夏天闯入燃烧中的奥韦拉小村，都更像是场真正的战斗：远比急躁地等在这里，让其他人在视野之外的黑暗隘口中相互残杀要强。阿尔瓦听到一阵声响，不禁扭头看去，只见队长骑马赶上他们，身边还跟着贾罕娜和伊本·哈兰。阿尔瓦觉得医师稍显忧虑，而那两个男人则平静超然，他们也没有朝躺在草地上的两个死人看上一眼。三人催动坐骑，一路小跑赶到莱恩·努涅斯跟前。
“进展顺利吗？”罗德里格问道。
莱恩照例啐了口唾沫，这才答道：“他们正在互相残杀，替咱们干了不少活儿，如果你是想问这个的话。”