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盐
7
当太阳即将下山，影子变长的时候，克莱尔·麦克莱奇开始越来越紧张不安。最后，她走进厨房，打开先前关掉的丈夫的手机（打从上周六他忘记带出门时，手机一直是关着的；他老是忘了带手机），拨了自己的手机号码。铃声响到第四声时，她简直就吓坏了，接着便听见自己完全爽朗愉悦的声音。那是在她居住的小镇尚未被隐形的栅栏包围，她也还没变成囚犯前录下来的。嗨，这是克莱尔的语音信箱。麻烦请在哔一声后留言。
她该说什么？小乔，要是你还没死的话就回电话给我？
她正要按下按键，却又犹豫了起来。记住，要是他没有接这通电话，那是因为他正骑在脚踏车上，在听见留言之前，不会从背包里拿出手机。
等你再打第二通的时候，他就会接了，因为他知道是你打来的。
要是第二通也转进语音信箱呢？第三通呢？
她一开始怎么会答应让他去？她肯定是疯了。
她闭上双眼，看见一幅清晰的噩梦景象：电线杆与主街的店面上贴满小乔、班尼与诺莉的相片，看起来就像你每次在公路休息站的告示板上，看见的任何一张寻人相片一样，下方还标注着一排字：最后出现的模样。
她睁开双眼，在神经衰弱前迅速拨打号码。
她正在排练要留话的信息——我会在十秒后再打一次，先生，这次你最好给我接起电话——但第一道铃声才响到一半，她儿子响亮清晰的声音便传了过来，使她不禁愣了一下。
“妈！嘿，妈！”他还活着，而且声音生龙活虎，兴奋得口沫横飞。
你在哪里？她想这么说，但一开始却无法控制自己，半个字也说不出来，觉得双腿软弱无力；她靠在墙边，好让自己不至于跌坐在地板上。
“妈？你还在吗？”
她可以听见电话那头有车辆驶过的声音，以及班尼微弱但足够清晰、对某个人大喊的声音：“生锈克医生！呦，老兄，哇喔！”
她总算又能控制自己的声音了：“嗯，还在。你在哪里？”
“镇属坡的山顶。因为天要黑了，所以正准备要打给你，叫你不用担心，结果电话就在我手里响了，真是把我吓死了。”
呃，在爸妈开始骂人前先发制人，可不是吗？
镇属坡的山顶。他们十分钟后就会回来。班尼可能又会吃掉三磅重的食物。感谢老天。
诺莉在对小乔说话，听起来像是在说：告诉她，快告诉她。接着，她儿子又对着她继续说话，因为兴奋而相当大声，让她不得不把手机离自己耳朵远点。
“妈，我想我们找到了！我几乎可以确定！就在黑岭山顶的那座果园！”
“找到什么，小乔？”
“我还不确定，不想随便下结论，但很有可能是制造穹顶的东西。八成就是这样。我们看见了闪光灯，就像他们装在无线电发射塔上头警告飞机的那种，只是那东西装在地上，而且不是红色，是紫色的。我们的距离没有近到足以看清楚的地步。我们昏倒了，全部都是。不过醒来时全都没事，但是那东西开始——”
“昏倒？”克莱尔几乎尖叫起来，“你说昏倒是什么意思？快回家！现在就回家让我看看你！”
“没事的，妈，”小乔安慰道，“我觉得那就像……你知道大家第一次碰到穹顶的时候，会觉得有点像被电到那样吗？我想就像那样。应该只有第一次会昏倒，接着就会像是……免疫了。就没事了。诺莉也这么觉得。”
“先生，我不在乎她或你怎么想！我要你现在就安然无恙地回家，否则到时候就看看你的屁股有没有办法免疫！”
“好啦，不过我们得先联络那个叫芭芭拉的家伙。他是第一个想到要用盖革计数器的人，妈呀，他完全说中了。我们也应该去找生锈克医生。他刚才开车经过了。班尼试着向他挥手，但他没有停车。我们会找他跟芭芭拉先生一起回家，好吗？我们得计划下一步才行。”
“小乔……芭芭拉先生……”
克莱尔停了下来。她真的要告诉儿子，说芭芭拉先生——有些人已经开始叫他芭芭拉上校了——因为多项谋杀罪名而被逮捕了？
“怎么了？”小乔问，“他怎么了？”他声音中那股胜利的开心感已被担忧取代。她认为儿子可以读出她的情绪，正如她也能读得出他的。
他明显把大部分希望全压在芭芭拉身上——或许班尼与诺莉也是。这是件她无法向他们守住不说的事（也希望不是由她来讲），但她还是没在电话里告诉他们。
“先回家，”她说，“回家再说。还有，小乔——我为你感到骄傲。”
盐
8
吉米·希罗斯死于下午稍晚，也就是稻草人小乔与他的朋友正骑着脚踏车，沿原路回到镇上的时候。
生锈克搂着吉娜·巴弗莱诺，两人一同坐在走廊，让她靠着自己的胸口哭泣。要是先前，他以这种方式与一个才十七岁的女孩坐在一起，肯定会感觉不太自在。但如今情况不同。你只需朝走廊望上一眼——亮着的是嘶嘶作响的备用灯光，而非镶在天花板夹板上的明亮日光灯——就知道情况已经不同了。他的医院，此刻就像是被阴影笼罩之下的连拱廊。
“这不是你的错，”他说，“不是你的错，也不是我的，甚至不是他的。他甚至不知道自己有糖尿病。”
虽然，老天知道，很多人都患有多年的糖尿病，也懂得如何照顾自己。但吉米这个单独住在神河路上的半个老隐士并非其中之一。等他总算开车来到健康中心时——那已经是上周四的事了——甚至无法走出车外，只是不断按着喇叭，直到吉娜出来看看来的人是谁，又出了什么事为止。生锈克脱了这个老家伙的裤子，发现他那松弛的右腿已变成冰冷的一片死蓝。就算把吉米所有问题都治好，可能也无法挽回神经受损的状况。
“不要动刀，医生。”吉米曾在朗·哈斯克医生昏倒前这么告诉他。到了医院以后，他的意识一直断断续续，右腿的状况也越来越差。所以，就算生锈克知道他曾那么说过，但只要吉米还有任何一丝机会，生锈克还是会为他截肢。
停电的时候，帮吉米与另外两名患者输入抗生素的监控系统仍在运作，但流量计却停了下来，使系统无法微调点滴剂量。更糟糕的是，吉米的心电监控器与呼吸器全出了问题。生锈克在取下呼吸器后，把氧气面罩罩在老人脸上，教吉娜如何使用急救苏醒球。她做得很好，正如他教导的一样，但六点左右，吉米还是死了。
如今她非常伤心。
她自他的胸口抬起满是泪痕的脸：“我帮他灌进太多氧气了？还是太少了？我是不是让他喘不过气，结果害死了他？”
“不是这样的。吉米很可能原本就要死了，这样反而让他避过一场非常糟糕的截肢手术。”
“我觉得我没办法再做下去了，”她说，又开始哭了起来，“这太可怕了，实在太可怕了。”
生锈克不知道该怎么回答，但也无需回答。
“你会没事的，”一个鼻音浓厚的粗哑声音说，“也非这样不可，亲爱的，因为我们需要你。”
说话的是吉妮·汤林森。她正沿着走廊，朝他们慢慢走来。
“你不应该下床走动的。”生锈克说。
“或许吧，”吉妮同意道，在吉娜另一侧坐了下来，长吁了一口气。她的鼻子包着绷带，眼睛下方贴着药用胶布，使她看起来就像激战过后的曲棍球守门员。“不过我得像平常一样回来值班。”
“或许等明天——”生锈克开始说。
“不，就是现在。”她握住吉娜的手，“你也是，亲爱的。就像在护理学校里一样，听我这个老顽固护士说句话：你得等血干了，比赛结束后，才能离开这里。”
“要是我犯了错呢？”吉娜呢喃着说。
“每个人都会犯错。关键是要尽可能少犯错。我会帮你，你跟哈丽特都是。你觉得呢？”
吉娜怀疑地看着吉妮那张肿胀脸孔上的伤痕，以及她不知道从哪里找到的老旧眼镜。“你确定你真的撑得住，汤林森小姐？”
“你帮我，我就帮你。吉妮与吉娜，我们可是女战士。”她举起拳头，挤出一丝微笑，让吉娜和她击了个拳。
“这还真是热血，值得好好欢呼一下，”生锈克说，“不过你要是一觉得头晕，就赶紧找张床躺一会儿。这是生锈克医生的命令。”
吉妮试着让嘴唇朝上方的鼻翼扬起，以便露出微笑，但却感到一阵抽痛