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了普外科。猛子悄声问：
“是不是不好的病？”
灵官点点头，长长叹口气：“肝癌。”
猛子被一下子击蒙了，他大瞪着眼睛，许久，才说：“天的爷爷，有治没有？有治，卖血卖肉，上北京，到美国，花上多少，也要救。”灵官哽咽着摇摇头。
“凭啥？”猛子哭道，“凭啥叫他得这病？又不害人，又不欺人。那群害人鬼倒一个个活得机哩冒跳。凭啥叫他得？凭啥？”
“不要告诉妈。”灵官轻声说，“也不要告诉莹儿。”说完，他蹲到台阶上无声地哭。出来进去的人都望哥弟俩。
猛子黑着脸，木了许久。忽地，他抬头望天，声嘶力竭吼一声：“老天爷，我日你妈——”
灵官起身，掏出手绢，擦擦脸，又给了猛子。猛子也擦擦脸。两人进了病房。莹儿正给憨头喂罐头。憨头显然不习惯这种亲昵，脸红红的。兄弟们一进来，他说啥也不吃了。莹儿就放下罐头。憨头指指床头柜，说：“有苹果。”莹儿取了苹果，洗了，递给猛子。猛子接了，望一阵憨头，鼻子一酸，赶紧咬了一口苹果。
莹儿望望老顺，望望憨头，又望望灵官。显然，她想从他们的脸上看出点什么来。老顺脸上的皱纹和褐色的肤色像大地一样沉静。憨头闭了眼，发出轻微的呻吟。他老在呻吟。呻吟轻微，意味着此刻的疼能够忍受。灵官则露出轻松愉快的笑。莹儿总觉得灵官的笑有点虚假。说不准为什么，但她有这感觉。
她终于从猛子脸上发现了异样。莹儿望他，猛子马上笑了，也许觉得自己笑得不规格，便加大了笑的幅度。这一来，越加成皮笑肉不笑了。他也觉出了这点，赶紧低头啃苹果。
莹儿明白了：他们在瞒着她。憨头的病可能很重。她的心跳得很凶。究竟是什么病？她想知道，又怕知道，便轻轻叹口气。
灵官马上捕捉到莹儿的反应。他瞪了猛子一眼，猛子歉疚地笑了。灵官想，索性告诉莹儿吧，这是迟早的事。与其让她疑神疑鬼，不如告诉她真相。他朝莹儿扬扬下巴。
第二十一章（3）
“究竟是啥病？”一出病房，莹儿便急急地问。
望望莹儿惨白的脸，灵官忽然改变注意：“不要紧。”
“要是瞒我，我会恨你一辈子。天大的事，也要让我知道。”
灵官犹豫片刻，叹口气：“反正……不是个好病。”“啥病？”灵官吞吞吐吐道：“肝硬化……不过不要紧，早期。麻烦是麻烦，不要命。”“真没危险？”“没。不过花些钱。”莹儿叹口气，说：“没危险就好。花多少也成，只要人好。变驴变马地苦，不信还不了债。”
下午，老顺和莹儿回家了。猛子和灵官护理憨头。白天，灵官四处奔跑，一边拿着病理切片到其他医院去复诊，一边去寻找“杜冷丁”。后者是为出院后准备的。他知道这种病最可怕的不是死亡，而是疼痛。这疼，据说不是人所能忍受的。“强痛定”根本不起作用，非得“杜冷丁”。可在这小城里，对“杜冷丁”控制极严，因为吸毒的人也可以用它过瘾。有时，灵官跑上几天，还找不到一支。
憨头从来没问过自己病情。除了呻吟，他很少说话。他只对灵官说过一件事，就是在他出院时，要穿件新衣服。他的理由是要“精精干干出院”。这时，灵官已偷偷为他准备后事，买了布鞋裤子线衣线裤等，正愁没个理由给他做外套。憨头的要求，正合了他的心事。灵官怀疑他是不是知道了自己病情，而有意叫他置办寿衣。但憨头的表情又很平静。除了呻吟和病痛引起的面部肌肉的扭动外，几乎看不到别的表情，他很平静。只是在某夜，灵官从梦中醒来，借着院里的灯光，他看到憨头脸上似乎有泪。但憨头很快抹了一下，发出呻吟，说：“去找护士，打一针。”
憨头腹部的包块似乎没有了，因为整个腹部变成了包块。灵官摸过，石头一样硬，敲敲，沉沉的。憨头也常按腹部，面部不显一点异样。他似乎对医生的那个解释深信不疑：“里面刀口发炎，过几天就好。”憨头还用这个理由劝说父亲。大多时候，憨头不说一句话。疾病，仿佛使他成了哲人。
灵官最担心的，是肝癌独有的那令人谈而色变的剧疼。他费尽心机想方设法才找了几支“杜冷丁”。这几支，仅能维持几个小时。一但出院，比较容易找到的“强痛定”最终不起作用的时候——那一天终究要来——这几支“杜冷丁”无异于杯水车薪。他恐惧这疼痛甚于恐惧死亡。死亡既然不可避免，早一日晚一日没太大的区别，而疼痛——每次想到这，灵官的牙根就酸了。仿佛，那是个看得见的恶魔，环立在一旁，随时会扑过来把憨头撕成碎片。
最可怕的是，母亲如何承受憨头的惨叫。这是更令灵官担心的。许多时候，最疼的不是病人，而是听这惨叫的亲人。母亲会发疯的，一定会的。母亲一着急，就会在地上转圈子，双手撕着胸膛，还会“老天爷老天爷”地叫。在这个巨大的“天爷爷”面前，母亲显得那样无助可怜。这是灵官最怕看到的镜头。他懊恼极了。
第二十一章（4）
忽然，他想到一个办法：不让憨头回家。实践它有两种方式，一是多住几天医院，一直住到医生预言的大限到来。另一个办法就是在郊区租间房子，叫憨头以治疗为名住下。前一种显然不成，医生已经多次催他们出院。再说，他家也付不起昂贵的住院费。后一种可行，灵官甚至到郊外定了一间房子。哪知，老顺一句话就否定了它：
“不行。不能叫娃子当破头野鬼。”
（2）
老顺和莹儿回家时，正赶上乡上的催粮队往外抬麻袋。催粮队有几十号人，除了乡上干部，还有派出所、司法所、法庭的人，黑压压一院子。灵官妈哀求着：“我们又不是不交。娃子正住院，顾不上。等他们来了再交，成不成？”胖乡长拨开灵官妈，两个小伙子进了旮旯。
干部说：“不交？由了你们？”
灵官妈大声说：“化肥往死里涨价，咋不见你们管？啊？活叼活抢哩？凭啥？我们又不是不交，说清是儿子住了院，顾不上。等出了院，一颗也少不了你们的。”
“你儿子永远不出院，就永远不交？”胖乡长说。
老顺觉得血直往头上涌。日你妈，老子的儿子都成那样了，你们还这样。老子拚了。他扑上去，一把撕住抬麻袋的小伙子的衣襟。麻袋掉下来，口开了，倒出一堆玉米粒。
“干啥？干啥？妨碍公务，先抓起来！”一个大盖帽气势汹汹走了上来。大头见势不好，上前挡住，劝道：“别生气，别生气。他儿子病了，心情不好。”
老顺大声说：“让开，大头。怕啥？他能把老子囫囵吃上扁拉下。老子也委实不想活了。有本事，你给老子个铁大豆。你们还讲不讲王法？”
“你以为老子不敢给？你不交，老子就抓你。你要啥王法？上了皇粮不怕官，孝敬父母不怕天。天经地义。”
“我们已经仁至义尽了。”副乡长语气和缓些：“你还干啥？不识抬举。”
“你给谁当老子？”一个年轻干部接口道，“老子们是政府，是党。你给党当老子？你给政府当老子？”
“吃人哩，一群人吃人哩。是不是？”老顺带了哭声吼。
“不交？你不交，叫你家破人亡。”大盖帽说。
老顺气极反笑，他捞过一个铁锨：“你叫老子家破人亡？操你的先人。你来呀。你以为老子是兔子？兔子急了还咬人呢。老子怕啥？老子的一个儿子就死了，还有两个哩。你杀去！操你妈，你杀去！老子委实是活够了。”
灵官妈扑了过来：“你说啥？憨头咋了？憨头咋了？”
老顺扔了铁锨，呜呜哭道：“不瞒你了，啥都不瞒了。老天给个啥也得受。憨头是癌症，活不了几天了。”
第二十一章（5）
灵官妈发出一声厉叫，就晕过去了。
干部们你望望我，我望望你。一个说：“走，走，再一家。”于是，一窝蜂往外挤。胖乡长说：“你们也别怪我们，我们也是长心的。我们的日子也不好过。市上天天批评，没法子。”
“就是。”一个年轻干部说，“我们也是人。明知道农民苦，可没法。吃这碗饭，就得管这事。”
老顺哭道：“爷爷们，你们把你们的走。少不了一颗。饿死也少不了你们的一颗。明天我就上去。放心，少不了。”边说边用力掐老伴的人中。掐了半天，灵官妈才哭出声来。莹儿早扶着墙角，哭成个泪人儿了。
“土匪！你们是土匪！”望着远去的干部，北柱吼一�