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这张便条没有日期，也没有签名和地址。
〔便条里写道：〕〃某君将于今晚平时三刻趋访，渠有至为重要之事拟与阁下相商。阁下最近为欧洲一王室出力效劳表明，委托阁下承办难于言喻之大事，足可信赖。此种传述，广播四方，我等知之甚稔。届时望勿外出。来客如戴面具，请勿介意是幸。”
“这的确是件很神秘的事，〃我说，“你想这是什么意思？”
“我还没有可以作为论据的事实。在我们得到这些事实之前就加以推测，那是最大的错误。有人不知不觉地以事实牵强附会地来适应理论，而不是以理论来适应事实。但是现在只有这么一张便条，你看能不能从中推断出些什么来？”
我仔细地检查笔迹和这张写着字的纸。
“写这张条子的人大概相当有钱，〃我说着，尽力模仿我伙伴的推理方法。〃这种纸半个克朗买不到一叠。纸质特别结实和挺括。”
“特别——正是这两个字，〃福尔摩斯说，“这根本不是一张英国造的纸。你举起来向亮处照照看。”
我这样做了。看到纸质纹理中有一个大〃E〃和一个小〃g〃、一个〃P〃以及一个〃G〃和一个小〃t〃交织在一起。
“你了解这是什么意思？〃福尔摩斯问道。
“无疑，是制造者的名字，更确切地说，是他名字的交织字母。”
“完全不对，‘G〃和小〃t〃代表的是〃Gesellschaet’也就是德文〃公司〃这个词。象我们〃Co．〃这么一个惯用的缩写词一样。当然，‘P〃代表的是〃Papier’——〃纸〃。现在该轮到〃Eg’了。让我们翻一下《大陆地名词典》。〃他从书架上拿下一本很厚的棕色书皮的书。〃EglowEglonitz，——有了，Egria。那是在说德语的国家里——也就是在波希米亚，离卡尔斯巴德不远。〃以瓦伦斯坦卒于此地而闻名，同时也以其玻璃工厂和造纸厂林立而著称。〃哈，哈，老兄，你了解这是什么意思？〃他的眼睛闪闪发光，得意地喷出一大口蓝色的香烟的烟雾。
“这种纸是在波希米亚制造的。”
“完全正确。写这张纸条的是德国人。你是否注意到〃此种传述，广播四方，我等知之甚稔〃这种句子的特殊结构？法国人或俄国人是不会这样写的。只有德国人才这样乱用动词。因此，现在有待查明的是这位用波希米亚纸写字、宁愿戴面具以掩盖他的庐山真面目的德国人到底想干些什么。——瞧，要是我没有搞错的话，他来了，他将打破我们的一切疑团。”
就在他说话的时候，响起了一阵清脆的马蹄声和马车轮子摩擦路边镶边石的轧轧声，接着有人猛烈地拉着门铃。福尔摩斯吹了一下口哨。
“听声响是两骑马，”他说。“不错，〃他接着说，眼睛朝窗外瞧了一眼，“一辆可爱的小马车和一对漂亮的马，每匹值一百五十畿尼。华生，要是没有什么别的话，这个案子可有的是钱。”
“我想我该走了，福尔摩斯。”
“哪儿的话，医生，你就呆在这里。要是没有我自己的包斯威尔，我将不知所措。这个案子看来很有趣，错过它那就太①遗憾了。”
“可是你的委托人……”
“甭管他。我可能需要你的帮助，他也许同样如此。他来啦。你就坐在那张扶手椅子里，医生，好好地端详着我们吧。”
我们听到一阵缓慢而沉重的脚步声。先是在楼梯上，然后在过道上，到了门口骤然停止。接着是声音响亮和神气活现的叩门声。
“请进来！〃福尔摩斯说。
一个人走了进来，他的身材不下于六英尺六英寸，胸部宽阔，四肢有力。他的衣着华丽。但那那富丽堂皇的装束，在英国这地方显得有点近乎庸俗。他的袖子和双排纽扣的上衣前襟的开叉处都镶着宽阔的羔皮镶边，肩上披的深蓝色大氅用腥红色的丝绸作衬里，领口别着一只用单颗火焰形的绿宝石镶嵌的饰针。加上脚上穿着一双高到小腿肚的皮靴，靴口上镶着深棕色毛皮，这就使得人们对于他整个外表粗野奢华的印象，更加深刻。他手里拿着一顶大檐帽，脸的上半部戴着一只黑色的盖过颧骨的遮护面具。显然他刚刚整理过面具，因为进屋时，他的手还停留在面具上。由脸的下半部看，他嘴唇厚而下垂，下巴又长又直，显示出一种近乎顽固的果断，象是个性格坚强的人。
①包斯威尔是英国著名文学家约翰生的一名得力助手。——译者注
“你收到我写的条子了吗？〃他问道，声音深沉、沙哑，带着浓重的德国口音。〃我告诉过你，我要来拜访你。〃他轮流地瞧着我们两个人，好象拿不准跟谁说话似的。
“请坐，〃福尔摩斯说，“这位是我的朋友和同事——华生医生。他经常大力帮助我办案子。请问，我应该怎么称呼您？”
“你可以称呼我冯·克拉姆伯爵。我是波希米亚贵族。我想这位先生——你的朋友，是位值得尊敬和十分审慎的人，我也可以把极为重要的事托付给他。否则，我宁愿跟你单独谈。”
我站起身来要走，可是福尔摩斯抓住我的手腕，把我推回到原来的扶手椅里。〃要谈两个一起谈，要就不谈，〃他对来客说，“在这位先生跟前，凡是您可以跟我谈的您尽管谈好了。”
伯爵耸了耸他那宽阔的肩膀说道，“那么我首先得约定你们二位在两年内绝对保密，两年后这事就无关重要了。目前说它重要得也许可以影响整个欧洲历史的进程都不过分。”
“我保证遵约，〃福尔摩斯答道。
“我也是。”
“这面具你们不在意吧，〃我们这位陌生的不速之客继续说，“派我来的贵人不愿意让你们知道他派来的代理人是谁，因此我可以立刻承认我刚才所说的并不是我自己真正的称号。”
“这我知道，〃，福尔摩斯冷冰冰地答道。
“情况十分微妙。我们必须采取一切预防措施，尽力防止使事情发展成一个大丑闻，以免使一个欧洲王族遭到严重损害。坦率地说，这件事会使伟大的奥姆斯坦家族——波希米亚世袭国王——受到牵连。”
“这我也知道，〃，福尔摩斯喃喃地说道，随即坐到扶手椅里，阖上了眼睛。
在来客的心目中，他过去无疑是被刻画为欧洲分析问题最透彻的推理者和精力最充沛的侦探。这时我们的来客不禁对这个人倦怠的、懒洋洋的体态用一种明显的惊讶目光扫了一眼。福尔摩斯慢条斯理地重新张开双眼，不耐烦地瞧着他那身躯魁伟的委托人。
“要是陛下肯屈尊将案情阐明，”他说，“那我就会更好地为您效劳。”
这人从椅子里猛地站了起来，激动得无以自制地在屋子里踱来踱去。接着，他以一种绝望的姿态把脸上的面具扯掉扔到地下。
“你说对了，〃他喊道，“我就是国王，我为什么要隐瞒呢？”
“嗯，真的吗？〃福尔摩斯喃喃地说，“陛下还没开口，我就知道我是要跟卡斯尔－费尔施泰因大公、波希米亚的世袭国王、威廉·戈特赖希·西吉斯蒙德·冯·奥姆施泰因交谈。”
“但是你能理解，〃我们奇怪的来客又重新坐下来，用手摸了一下他那又高又白的前额说道，“你能理解我是不惯于亲自办这种事的。可是这件事是如此地微妙，以致于如果我把它告诉一个侦探，就不得不使自己任 凭摆布。我是为了向你征询意见才微服出行，从布拉格来此的。”
“那就请谈吧，〃福尔摩斯说道，随即又把眼睛阖上了。
“简单地说，事情是这样的：大约五年以前，在我到华沙长期访问期间，我认识了大名鼎鼎的女冒险家艾琳·艾德勒。无疑你是很熟悉这名字的。”
“医生，请你在我的资料索引中查查艾琳·艾德勒这个人，〃福尔摩斯喃喃地说，眼睛睁也没睁开一下。他多年来采取这么一种办法，就是把有关许多人和事的一些材料贴上签条备查。 关于这件案子，我找到了关于她的个人经历的材料。它是夹在一个犹太法学博士和写过一起关于深海鱼类专题论文的参谋官这两份历史材料中间的。
“让我瞧瞧，〃福尔摩斯说，“嗯！一八五八年生于新泽西州。女低音——嗯！意大利歌剧院——嗯！华沙帝国歌剧院首席女歌手——对了！退出了歌剧舞台——哈！住在伦敦——一点不错！据我理解，陛下和这位年轻女人有牵连。您给她写过几封会使自己受连累的信，现在则急于想把那些信弄回来。”
“一点不错。但是，怎么才能……”
“曾经和她秘密结过婚吗？”
“没有。”
“没有法律文件或证明吗？�