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“一年五百镑！”我大声喊道。
“不过这只是在开始的时候；除此以外，凡是你的代销商完成的营业额，你都可以提取百分之一的佣金。你可以相信我的话，这笔收入会比你的薪水还要多。”
“可是我一点也不懂五金啊。”
“什么话，我的朋友，你懂会计啊。”
“我头脑在嗡嗡作响，几乎连椅子也坐不稳了。可是突然一点疑问涌上心头。
“我必须坦率地对你说，”我说道，“莫森商行只给我一年二百镑，可是莫森商行是可靠的。啊，说实在话，我对你们的公司确实知道得很少……”
“啊，精明，精明！”他欣喜若狂地高声喊道，”我们正需要你这样的人。你是不会被人说服的，这也很对。瞧，这是一张一百镑的钞票，如果你认为我们可以成交，那你就把它作为预支薪水收起来吧。”
“那太好了，”我说道，“我什么时候就任新职呢？”
“明天一点钟在伯明翰，”他说道，“我口袋里有一张便条，你可以拿它去见我兄弟。你可以到这家公司的临时办公室科波莱森街１２６号乙去找他。当然他必须对你的任用表示认可，但在我们之间这是不成问题的。”
“说实在的，我几乎不知道如何表示感谢才好，平纳先生。”我说道。
“不必客气，我的朋友。这不过是你应得的。可是有一两件小事，我必须和你办清楚，这仅仅是个形式。你手边有一张纸，请在上面写上：我完全愿意做法国中部五金有限公司的经理，年薪最少五百镑。”
“我照他所说的写了，他把这张纸放进口袋里。
“还有一件小事，”他说道，“你对莫森商行准备怎样应付呢？”
“我高兴得把莫森商行的事忘得一干二净。”我给他们写信辞职好了，”我说道。
“我恰恰不希望你这么办。为你的事，我曾和莫森商行的经理发生了口角。我去问他关于你的事，他非常无礼，责备我把你从他们商行骗走等等。我终于忍耐不住说：”如果你要用一些有才干的人，那你就应当给他们优厚的薪俸。”他说：”他宁肯接受我们的低薪，也不会拿你们的高薪。”我说：”我和你赌五个金镑，如果他接受我的聘请，你再也不会听到他的回音了。”他说：”好！我们把他从平民窟里救了出来，他不会这么轻易离开我们的。”这就是他的原话。”
“这个无礼的恶棍！”我喊道，”我们素未谋面，我为什么非要照顾他不可呢？如果你不愿意让我写信给他，我当然不给他写信了。”
“好！就这样说定了，”他从椅上站起来说道，“好，我很高兴替兄弟物色到这样有才干的人。这是你的一百镑预支薪金，这是那封信。请记下地址，科波莱森街１２６号乙，记住约好的时间是明天下午一点钟。晚安，祝你一切顺利！”
“这就是我所记得的我们两人谈话的全部情况。华生医生，你可以想象，我交了这样的好运，该是多么高兴。我暗自庆幸，半夜未能入睡。第二天我乘火车去伯明翰，因而有充裕的时间去赴约。我把行李放在新大街的一家旅馆，然后按介绍的地址去找。
“这比我约定的时间早一刻钟，可是我想这没有什么关系。１２６号乙是夹在两家大商店中间的一个甬道，尽头是一道弯曲的石梯，从石梯上去有许多套房，租给一些公司或自由职业者做办公室。墙上写着租户的名牌，却没有法国中部五金有限公司的名牌。我惶恐地站了一会儿，想知道整个事件是不是一个精心策划的骗局，这时上来一个人向我打招呼，他非常象昨晚我看见的那个人，同样的身形和嗓音，可是他胡子刮得很光，发色比较浅。
“你是霍尔·派克罗夫特先生吗？”他问道。
“对，”我说道。
“啊！我正等着你，可是你比约定的时间来早了一点。我今天早晨接到我哥哥一封来信，他在信上对你褒奖备至。”
“你来的时候我正在寻找你们的办公室。”
“因为上星期我们刚租到这几间临时办公室，所以还没有挂上我们公司的名牌。随我来，我们把公事谈一谈。”
“我随他走上高楼的最上层，就在楼顶石板瓦下面，有两间空荡荡、布满尘埃的小屋子，既无窗帘、又无地毯，他把我领进去。我本来设想它象我常见的那样，是一间宽敞的办公室，桌明几净，坐着一排排的职员。可是我看到屋里只有两把松木椅和一张小桌子，桌上只有一本总帐，还有一个废纸篓，这就是全部的摆设。
“请不要泄气，派克罗夫特先生，”我的新相识看到我脸上露出不快的样子，便说道，“罗马也不是一天建成的，我们的资本雄厚，但不在办公室上摆阔气。请坐，把那封信给我。”
“我把信交给他，他十分仔细地看了一遍。
“看来我哥哥阿瑟对你的印象非常深刻，”他说道，“我知道他很知人善任。你知道，他深深信赖伦敦人，而我信赖伯明翰人，可是这回我接受了他的推荐，你已被正式录用了。”
“我的任务是什么呢？”我问道。
“你将来要管理巴黎的大货栈，把英国造的陶器源源不断地运给法国一百三十四家代售店。一星期内就可购齐这批商品，在这段时间内你还要待在伯明翰做些有益的事。”
“什么事呢？’
“他没有回答，从抽屉里取出一本大红书来。
“这是一本巴黎工商行名录，”他说道，“人名后面有行业名称。我想请你把它带回家去，把五金商和他们的地址都抄下来。这对我们有很大用处。”
“一定照办，不过不是有分类表了吗？”我建议说。
“那些表不可靠。他们的分类和我们的不同。加紧抄吧，请在星期一十二点把单子交给我。再见，派克罗夫特先生。如果你继续表现得热情而能干，你会看得出来公司是一个好东道主的。”
“我腋下夹着那本大书回到旅馆，心里充满了矛盾的感觉。一方面，我已被正式录用了，而且口袋里装着一百镑钞票；另一方面，这个办公室的样子，公司没有挂名牌，以及一个实业人员一目了然的其它诸事，使我对东家的经济情况印象不佳。然而，不管怎么说，反正我拿到了钱，于是我坐下来抄录。整个星期日我都在埋头苦干，可是到星期一我才抄到字母Ｈ。我便去找我的东家，还是在那间象被洗劫过的屋子里找到了他。他告诉我要一直抄到星期三，然后再去找他。可是到星期三我还没有抄完，于是又苦干到星期五，也就是昨天。然后我把抄好的东西带去交给哈里·平纳先生。
“非常感谢你，”他说道，“我恐怕把这项任务的困难估计过低了。这份单子对我有很大的实际用处。”
“我用了不少时间，”我说道。
“现在，”他说道，“我要你再抄一份家具店的单子，这些家具店都出售瓷器。”
“很好。”
“你可以在明天晚上七点钟到这里来，告诉我进展情况。请不要过于劳累，经过一天的劳累之后，晚上到戴斯音乐厅去欣赏两小时音乐，这对你是有益无损的。”他说话时面带笑容，我一看，顿时毛骨悚然，因为他左上边第二个牙齿上胡乱镶着金牙。”
歇洛克·福尔摩斯兴奋地搓着双手，我惊奇地望着我们的委托人。
“显然你很惊奇，华生医生。事情是这样的，”他说道，”我在伦敦和那个家伙谈话时，他听我说不去莫森商行了，便笑逐颜开，我无意中发现他就是在第二个牙齿上胡乱镶着金牙。要知道，这两种场合我都看到了金光一闪，再加上这两人的声音和体形一模一样，只是那些可以用剃刀或假发改装的地方才有所不同。因此，我毫不怀疑，他们”哥儿俩”就是同一个人。当然人们会想到两兄弟可能长得一模一样，可他们绝不会在同一个牙上镶上同样形状的金牙。他恭敬地把我送出来，我走到街上，简直不知道如何是好。我回到旅馆，在凉水盆里洗了头，绞尽脑汁思索这件事。他为什么把我支使到伯明翰来呢？他为什么比我先来呢？他又为什么自己给自己写一封信呢？总而言之，这些问题对我来说是太伤脑筋了，无论如何也弄不清楚。后来我突然想到在我看来是烟雾一团的事，在歇洛克·福尔摩斯看来却可能了如指掌。我正好赶上夜车回到城里，今天清早就来拜访福尔摩斯先生，并请你们二位与我一起回伯明翰去。”
这位证券经纪人的书记员把他奇异的经历讲完以后，我们都默不作声。后来歇洛克·福尔摩斯睨视了我一眼，向后仰靠在座垫上，脸上露出一种满意而