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“亲爱的太太，〃我说，“我是经过多次战役的老战士，即使不是如此，请您也不必跟我客气。对您或者对我的老朋友，如果我能够有所帮助的话，那么，我真是太高兴了。”
“福尔摩斯先生，〃圣克莱尔太太说，这时我们已经走进了一间灯光明亮的餐室，桌上摆好了冷餐，“我很想问您一两个直截了当的问题，求您给一个坦率的回答。”
“当然可以，太太。”
“您别担心我的情绪。我不是歇斯底里的，也不会动不动就晕倒。我仅仅想听听您的实实在在的意见。”
“在哪一点上？”
“您说真心话，您认为内维尔还活着吗？”
歇洛克·福尔摩斯似乎被这问题窘住了。〃说老实话，说啊！〃她重复着，站在地毯上目光向下直盯着他，这时他正仰身坐在一张柳条椅里。
“那末，太太，说老实话，我不这么认为。”
“你认为他死了？”
“是的。”
“被谋杀了？”
“我不这样认为。或许是。”
“他在哪一天遇害的？”
“星期一。”
“那未，福尔摩斯先生，也许您愿意解释一下我今天接到他的来信，这又是怎么一回事？〃福尔摩斯从椅子上跳了起来，好象触了电一样。
“什么？〃他咆哮道。
“是的，今天，〃她微笑地站着，高高地举起一张小纸条。
“我可以看看吗？”
“当然可以。”
他急切地抓住那张纸条，在桌子上把它摊开，挪过灯来，专心地审视。我离开座椅，从他背后注视那张纸。信封的纸很粗糙，盖有格雷夫森德地方的邮戳，发信日期就是当天，或者说是前一天，因为此时已过了午夜很久了。
“字迹潦草，〃福尔摩斯喃喃自语，“肯定这不是您先生的笔迹，夫人。”
“是的，可是信却是他写的。”
“我还觉得，不管是谁写的信封，他都得去问地址。”
“您怎能这么说？”
“这人名，您看，完全是用黑墨水写的，写出后自行阴干。其余的字呈灰黑色，这说明写后是用吸墨纸吸过的。如果是一起写成，再用吸墨纸吸过，那末有些字就不会是深黑色的了。这个人先写人名，过了一会儿，才写地址，这就只能说明他不熟悉这个地址。这自然是件小事，但是没有比一些小事更重要的了。现在让咱们来看看信吧。哈！随信还附了件东西呢！”
“是，有一只戒指，他的图章戒指。”
“您能认定这是您丈夫的笔迹么？”
“这是他的一种笔迹。”
“一种？”
“是他在匆忙中写的一种笔迹。这和他平时的笔迹不一样，可是我完全认得出来。”
亲爱的：
不要害怕。一切都会变好起来的。已经铸成一个大错，这也许需要费些时间来加以纠正。请耐心等待。
内维尔
“这信是用铅笔写在一张八开本书的扉页上的，纸上没有水纹。嗯！它是由一个大拇指很脏的人今天从格雷夫森德寄出的。哈！信封的口盖是用胶水粘的，如果我没有弄错的话，封这封信的人还是一直在嚼烟草的。太太，您敢肯定这是您丈夫的笔迹吗？”
“我敢肯定。这是内维尔写的字。”
“信物还是今天从格雷夫森德寄出的。喏，圣克莱尔太太，乌云已散，虽然我不应该冒险地说危险已经过去了。”
“可是他一定是尚在人间了，福尔摩斯先生。”
“除非这笔迹是一种巧妙的伪造，来引诱我们走入歧途的。那戒指，归根到底，证明不了什么。它可以是从他手上取下来的嘛！”
“不，不，这是他的亲手笔迹啊！”
“很好。不过，它或许是星期一书写的，而到今天才寄出来的。”
“那是可能的。”
“照这样说，在这段时间里也可能发生许多事。”
“哦，您可别净给我泼冷水，福尔摩斯先生。我知道他准没出事。我们两人之间，有一种敏锐的同感力。万一他遭到不幸，我是应当会感到的。就在我最后见到他的那一天，他在卧室里割破了手，而我在餐室里，心里就知道准是出了什么事，所以马上跑上楼去。您想我对这样一桩小事还会反应得这么快，而对于他的死亡，我又怎能毫无感应呢？”
“我见过的世面太多了，不会不知道一位妇女所得到的印象或许会比一位分析推理家的论断更有价值。在这封信里，您确乎得到一个强有力的证据来支持您的看法。不过，倘若您的丈夫还活着，而且还能写信的话，那他为什么还呆在外面而不回家呢？”
“我想象不出这是怎么回事，这是不可理解的。”
“星期一那天，他离开您时，没说什么吗？”
“没有。”
“您在天鹅闸巷望见他时是不是大吃一惊？”
“极为吃惊。”
“窗户是开着的吗？”
“是的。”
“那末，他也许还可以叫您了？”
“可以。”
“据我所知，他仅仅发出了不清楚的喊声。”
“对。”
“您认为是一声呼救的声音吗？”
“是的，他挥动了他的双手。”
“但是，那也可能是一声吃惊的叫喊。出他意料之外地看到您所引起的惊奇也可能会使他举起双手，是吗？”
“这是可能的。”
“您认为他是被人硬拽回去的吗？”
“他是那样突然地一下子就不见了。”
“他可能是一下子跳回去了。您没有看见房里还有别人吧？”
“没有，但是那个可怕的人承认他曾在那里，还有那个印度阿三在楼梯脚下。”
“正是这样。就您所能看到的，您的丈夫穿的还是他平常那身衣服吗？”
“可是没有了硬领和领带。我清清楚楚地看他露着脖子。”
“他以前提到过天鹅闸巷没有？”
“从来没有。”
“他曾经露出抽过鸦片的任何迹象吗？”
“从来没有。”
“谢谢您，圣克莱尔太太。这些正是我希望弄得一清二楚的要点。让我们来吃点晚饭，然后去就寝，因为明天我们也许要忙碌一整天呢。”
一间宽敞舒适的房子，放着两张床铺，供我们使用。我很快就钻到被窝里去了，因为在这一夜的奔波之后已经精疲力尽了。可是歇洛克·福尔摩斯却是这样一个人：当他心中有一个解决不了的问题时，他就会连续数天、甚至一个星期，废寝忘食地反复思考，重新梳理掌握的各种情况，并从各个角度来审查那问题，一直要到水落石出，或是深信自己搜集的材料尚不充分时才肯罢休。我很快就知道：他正要准备通宵达旦地坐着。他脱下了上衣和背心，穿上一件宽大的蓝色睡衣，随后就在屋子里到处乱找，把他床上的枕头以及沙发和扶手椅上的靠垫收拢到一起。他用这些东西铺成一个东方式的沙发。他盘腿坐在上面，面前放着一盎斯强味的板烟丝和一盒火柴。在那幽黯的灯光里，只见他端坐在那里，嘴里叼着一只欧石南根雕成的旧烟斗，两眼茫然地凝视着天花板一角。蓝色的烟雾从他嘴边盘旋缭绕，冉冉上升。他寂静无声，纹丝不动。灯光闪耀，正照着他那山鹰般的坚定面容。我渐入梦乡，他就这样坐着。有时我大叫一声从梦中惊醒，他还是这样坐着。最后，我睁开双眼，夏日的煦阳正照进房来。那烟斗依然在他的嘴里叼着，轻烟仍然缭绕盘旋，冉冉上升。浓重的烟雾弥漫满屋，前夜所看到的一堆板烟丝，这时已经荡然无存了。
“醒了么，华生？〃他问道。
“醒了。”
“早上赶车出去玩玩如何？”
“好的！”
“那么，穿上衣服吧。谁都没起哪，可是我知道那小马僮睡觉的地方，我们很快就会把马车弄出来的。〃他边说边咯咯地笑了起来，两眼闪烁着光芒，似乎和昨夜那个苦思冥想的他判若两人。
我穿衣时看了一下表。难怪还没有人起身，这时才四点二十五分。我刚刚穿好衣服，福尔摩斯就回来说马僮正在套车。
“我要检验一下我小小的理论，〃他说，拉上他的靴子，“华生，我认为你现在正站在全欧洲的一个最笨的糊涂虫面前！我该被人们一脚从这儿踢到查林克罗斯去！可是我想我现在已经找到了开启这个案子的这把锁的钥匙了。”
“在哪里？〃我微笑着问道。
“在盥洗室里，〃他回答道，“哦，我不是开玩笑。〃他看见我有点不相信的样子，就继续说下去。“我刚到那里去过，我已经把它拿出来了，放进格拉德斯通制造的软提包里了。走吧，伙计，让咱瞧瞧钥匙对不对得上锁。”
我们尽量放轻脚步走下楼梯，出得房来，沐浴在明媚的晨曦之中。套好的马车停�