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中原十二州，位于中心地带的是有中原粮仓之称的黄州和京城所在的中州；北部是晋冀云三州拱卫，三州北部边缘就是绵延万里的天池山脉，像一条千仞长城将觊觎中原富饶的灭蒙国阻隔在极北苦寒高原；中州东部是鲁州和北海之州，这两州是邻海的平原，在中原十二州中当数富饶之最；湖广浙三州位于中原南疆，一片海一样没有边沿的雷泽的南侧就是广袤的妖山八千；雷藏两州位于中原西北高原上，牢牢扼守着极西大荒与中原的门户。
当是时，中原大地在李氏王朝的治理下，宇内安宁四海升平，平头百姓人心归依久不思变，武林豪侠之士也是称赞李氏政策，真可谓百姓安居英雄折腰。
太华山师徒途径之处，看到的都是百姓安居乐业其乐融融，更有些府县是夜不闭户路不拾遗。偶遇不平事，师徒稍稍出手，惩恶扬善。因此一路上走来，虽然风尘仆仆舟车劳顿，但也都欣然。
一路行来，步零甲与凌雪烟的关系没有什么出奇，至少表面看起来是的。不过很快凌雪烟温润如玉的脖颈上就突然出现了一条细细银链挂着的坠子，那坠子被衣襟挡着看不见，只有细细的银链围在白皙的玉颈上，戚之雄如果看到坠子的真实模样恐怕会把眼珠瞪出来吧，那坠子光滑黝黑，正是千年洛奇松根雕成，只有拇指大小，圆柱状的坠子被极精细的雕刻出一圈纹饰，浮雕形式的纹饰上有镂空的一个个细小缝隙，最奇特之处就在那细小的缝隙之中，运足目力往孔隙内看进去，就会骇然发现这个柱形木雕是中空的！内部别有洞天的雕刻出太华山断情崖的模样，一个曼妙窈窕的小小人影正凄然独立在断情崖上向远方眺望，即使如此微型，断情崖各处也是雕刻的细致入微栩栩如生，那小小的凌雪烟更是九分神似。木雕内部是步零甲内力完全恢复后，以炉火纯青的内功为基础，凭借真气外放才雕成的，可谓神乎其技，木雕技艺固然重要，更重要的是步零甲对于真气丝毫不差的控制。
凌雪烟一见这个木雕就爱不释手，老实不客气地就据为己有，在一个镇子上逼迫步零甲买了条银链，为自己做成了这个项坠。
这一日，太华山师徒来到了黄州与中州交界出，距离黄河已经不远，师徒们走在黄河西岸的林子里，林子里的官道蜿蜒，路面也不甚平坦，想来是前朝遗道，不知府官为什么也不修葺。正是晌午时分，步轻竹带领大家在官道旁七八丈的林子里休息，心里打算，常听人说黄河附近不大太平，等下午度过黄河，就在对岸找间客店过夜，这样也安全许多。
师徒们拿出干粮分食，风晴儿最是古怪精灵，在怀里摸出一粒种子丢在地上，白嫩的小手略结手印，那种子就破土而出，迎风生长，枝叶抽发，白花绽放，最后竟生成一株矮树，结满艳红色的可爱小果，累累果实压得小树枝条弯垂不堪重负。凌雪烟也来凑趣，凭空凝出一团氤氲水流，连果代树冲刷个干净，和风叶两女一起摘了果子分给众人。步零甲在路上也学了这个乖，心想木术士出行可是比别人舒坦的多，最起码饿不死人。
凌雪烟捧了一把的红果，先给玄冰师叔，转目看时那边风叶二女已经献了舅舅和舅母。一众太华山弟子也不用人让，已经一窝蜂的围着矮树抢摘，只有步零甲在外围，笑嘻嘻的看着别人争抢。凌雪烟悄悄地来到步零甲身边，把自己手中的红果全给了他，虽然俏脸依旧冰冷，但眼神已经荡漾流转。
步零甲却是老脸微红，他和众师兄呆的久了，知道大伙都暗暗爱慕着凌雪烟，自己好不容易和师兄们和好，有生第一次感受到兄弟情谊的滋味，他绝不愿再失去，因此不敢和凌雪烟走的过近，步零甲接过果子，不动声色地走开几步，离凌雪烟远了点。
凌雪烟见步零甲走开，不禁的一呆，素手抚上胸口的根雕木坠，看着步零甲的冰凉眼神中已经有了隐藏的幽怨。
那边钱之冠作为大师兄，发扬了一切都冲在前方的精神，第一个抱着红果杀出重围，元素之力控制着十余枚红果正要向步零甲飞来时，才发现他已经捧了一把，不禁笑道：“小七，你手倒是快，连我都没看见你什么时候摘得呢？”
这边太华山众人有说有笑的吃着午饭，林间官道上远远传来马蹄疾踏声，听声音是从黄河方向来的，大约三十骑左右，初时大伙也不在意，急促的马蹄声越来越近，来到众人休憩的官道上时，马儿稀溜溜一阵嘶鸣，竟停了下来。
步零甲停下咀嚼，目光灼灼的盯着官道方向。果然，只听蹄声的的，那三十骑转下官道，向着太华山师徒宿营的方向走来。此时步轻竹已经发觉不妙，招呼众人起立戒备。步轻竹当先负手而立，一袭青衫的他丰神俊朗，傲然直视接近的骑手。
待到那三十骑在树木后陆续转出，呈半月阵型围住太华山众人，马背上的骑手都一律黑衣黑巾，只露两只眼睛在外，手中后背各种武器的刃光耀耀，晴天白日还是这种装束，步轻竹就知道今日之事很难善罢了。
既然知道对方不怀好意，步轻竹的客套都省了，不卑不亢的朗声道：“不知各位远道而来，找太华门有何贵干？”
为首的黑衣人仰天哈哈狂笑，然后说：“原来是太华山的步掌门，初临鄙地未曾远迎，还请步掌门恕罪。步掌门少在江湖行走，是不是不知道江湖上的规矩呢？”
步轻竹见对方知道自己身份，居然还是如此狂傲，心中已是警觉，冷哼一声，淡淡道：“什么规矩？”
黑衣人嘿嘿一笑：“这里是我黄河口子寨的地盘，但凡从此经过，凭你是皇帝老子，也得留下点买路钱。咱向来是按人头计算，一个人纹银一千两，你步大掌门格外的金贵些，需得一万两，共计纹银两万六千两整，本寨概不打折赊欠。步掌门，只要拿出两万六千两，兄弟们拍拍屁股走人，护送你过了黄河也不无不可。”
步轻竹左首的玄冰满脸煞气，就要动手，步轻竹忙伸手拦住，怒急反笑：“我要是没有那么多银子呢？”
黑衣人首领似乎颇为好说话道：“好说好说，所谓人头税，步掌门有一万两，就走你一个人，有一万一千两就走两个人，其余的拿人头补上也就是了。”
步轻竹心中大奇，黄河口子寨他是听过的，乃是黄河边上一个啸聚抢劫的水寨，虽说得上称霸一方，但要说敢跟五大术派联盟过不去，恐怕还是不配。然则此人咄咄相逼，究竟什么意思？步轻竹不知对方卖的什么药，暗想我且答应了他再看，允诺道：“好！我傲竹山庄虽然贫陋，但区区两万多两纹银还是有的，各位，这就护送我们走吧，寻个大型银庄，我自会兑了银两给各位好汉。”
黑衣人面面相觑，没料到步轻竹以太华山掌门之尊竟如此低声下气，他们不过就是想找个借口对太华山下手，步轻竹这一招着实出乎他们意料。还是为首一人反应快，冷哼一声：“不用了！步掌门，看你这几名女眷，除了那老尼姑，俱都出落得水灵可爱，尤其是那个蓝衫小妞，大爷我还缺几名压寨夫人，步掌门只要将这几人留下，我就放你去了！”
步轻竹森然道：“各位是有意跟我步某人的过不去了？”
黑衣人抽出长剑，先仰天怪啸一声，冷道：“正是！”不再跟步轻竹扯皮，长剑一挥，道：“兄弟们，给我全都拿下，圣使有命，要活的不要死的，下手都注意点。”
呛啷声不断，众黑衣人兵刃在手，跳下马匹，半月型的阵势收紧，向着太华山众人逼近。
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第十六章 黄河水匪（下）
步轻竹长啸一声，身子冲天而起。空气中的元素最为柔和易控，术术修炼到一定程度，可以沟通空气中的元素，获得遨游九天的飞行能力。这个境界却不容易到达，太华门下除了步轻竹，就只有洛轻松还有飞天之术。
漂浮在半空七八丈的步轻竹衣袖一甩，嗤嗤的连续破空声，不知多少种籽被抛撒到方圆十丈左右，连那三十个黑衣人也一并笼罩在内。眼看半空中步轻竹手印连结，黑衣人首领脸色一变，爆喝：“徐三，射下姓步的来！”
一个矮瘦黑衣人迅捷的在背上摘下一架弩机，哆哆连响，三道细细的阴影直扑身在半空的步轻竹而去。李轻梅手指指引下，大腿粗的藤条破地而出，顶端膨大成盾状依旧厚达半尺，三枚短小弩箭果然冲力强劲，木盾的另一侧竟露出三点弩箭箭簇。
就这个瞬间，敌对双方已经全部行动了。太华山一方�