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铁壁关，设在今腾冲城西南五百四十里的西等练山，与之相辅助的设在布岭山顶的铜壁关。两关是控制芒哈、海黑、芒莫之要塞，城垣台周二十丈，高二丈二尺，楼高五丈四尺，明万历年间各设守备驻防公署。
雄关虽陈旧，但依然矗立山巅，而独缺少了守卫雄关的猛士，却多了一些平民百姓。对，看似平民百姓，实际上却有来头儿，他们正在此等待着朱永兴的到来。
一个便服老者坐在城楼上的椅子里，似乎睡着了，但不能不注意到他浮肿的眼皮，肌肤上病态的灰色，以及两肩的斜倾。虽然无法判断他的年纪，但不能否认，他的模样可能要老得多。
“父亲，岷世子的人马距关不到十里了。”一个年轻男子走过来，低声说道。
“嗯！”老者哼了一声，缓缓睁开眼睛，在浓密的睫毛下，竟是一双锐利的眼光。
“父亲，不必如此早便下关迎候吧？一个旁系宗室，靠着一些蛮夷——”年轻男子中等身材，肩宽臂长，体格壮实，象一个惯于忍受劳苦的人，只是眼睛里似乎总有一种倨傲和猜疑的神色。
“住嘴。”老者毫不客气地打断了年轻人的话，眼睛一瞪，猛然转过身来，年老和衰弱似乎从身上甩掉，须发苍苍竟带着不可抗拒的威严。
年轻人悚然一惊，这样的神态他已经很久没有见过，赶忙低头恭谨听训。
“宗室就是宗室，放眼天下，大明还剩几位？”老者厉声训斥道：“天子弃国，名将战败，满目失意景象。此时岷世子能以宗室之尊大义入滇，撑持危局，实可贵之至。削发令下，而中国之民无不人人思螳臂拒车斗，汝难道甘心易服成夷狄？”
“身体发肤，受之父母，不得毁伤，儿岂敢有此心？”年轻人面红耳赤，赶忙争辩道。
“复华夏，保衣冠，此为大义。”老者的语气和缓下来，语重心长地说道：“兴家族，增福贵，此为小望。听闻岷世子得神灵指点，为父还不相信。但观其所为，察其所出之计，能令蛮夷猛山克族甘为驱使，则大有兴王图霸之象。袭蛮莫土府，伏击缅军，诈取缅关，计设连环，虽武侯在生，亦不过如此。”
“父亲说的是，岷世子确不是常人。”年轻人先是附和了一句，又不无忧虑的说道：“儿子只担心若是大业不成，我家要受牵累。”
“富贵险中求，乱世之时却也正是举勃之机。此时相助为雪中送炭，他日行事则为锦上添花矣！”老者将目光转向远方，幽幽地说道：“若真是山穷水尽——”停顿了一下，老者叹了口气，“大不了避走他国，暹罗可也。”
年轻人心中还纠结，但依然点头称是。
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第三十一章 未闻驼铃马帮来
“王旗吗？”老者的目光凝住了，注视着远方，声音有些颤抖，“没想到，没想到，有生之年竟能看到宗室出征的场景，似乎有些简陋了。可皇家，终是出了个有担当、有气魄的人物吗？大厦将倾之时，是天佑大明，国祚不绝；还是回光返照，昙花一现……”
旌旗招展，大军缓缓而行，年轻人见此威势，也不禁心中震荡。停顿半晌，他才搀扶着激动不已的父亲走下城楼。
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“草民郑砚北（郑昭达）恭迎殿下千岁，千千岁。”
朱永兴望着关门处伏地而拜的一群人，心思斗转，这便是大巫所说的在滇省的助力吗？不知道是何来路，能力几何？
“诸位请起。”虽然心中不太确定，但朱永兴还是跳下马来，伸手相扶。此时断不是摆谱拿架子的时候，有一分力量便多一分胜算，自己的班底还是太少了，这些全是汉人，正合自己的心意。
“谢殿下。”郑砚北带着手下叩头后才起身，脸上满是恭敬和谦卑，“守备驻防公署已经收拾干净，还请殿下不嫌陋荜，暂请安置歇息。”
“战乱危急之时，却不是奢华讲究的时候。”朱永兴不以为意地摆了摆手，在郑砚北等人的引领下，直向驻防公署走去。
驻防公署早已经破旧不堪，经郑砚北差人打扫布置虽然难现新颜，却也干净整洁，比缅关的简陋宅第还强一些。
朱永兴与郑砚北等人在厅中落座，两个侍女便端上茶水果品。梦珠看见明女服饰，立时视线不转，显得十分喜欢。
“不知道现在滇省形势如何？”朱永兴目光只在两个明眸皓齿的侍女身上一扫，便询问起大事来。说起来，他在缅甸不过耽搁了十余日，只是心中急切，生怕事不顺遂，冥思苦想的计划到头来是全费工夫。
“李晋王在磨盘山战败后，清军乘胜进军，占领腾越，又西追至南甸（今梁河），至孟村，因粮草不继而停止追击，回师昆明……”
与历史上没有太大的差别，朱永兴听着郑砚北的讲述，对照着记忆中的资料，对目前形势有了更充分明晰的了解。
说李定国磨盘山战败并不准确，如果从双方兵力对比来看，应该是惨胜才对。李定国所部固然兵将损失严重，但清军也伤亡惨重，被斩杀的包括两名国公，十八名都统（内有赵布泰的侄子多波罗、祖大寿的长子祖泽润），是清军与南明作战以来阵亡高级将领最多的一次。
如果没有叛徒告密，这很可能是南明军队大翻盘的转折点。朱永兴深自慨叹，名将啊，有没有运气也非常关键哪！
郑砚北一边讲述，一边暗中观察朱永兴的神色。如今的形势可以说是万分不利，云南三江以内的大城要地基本上被清军占领，残余明军虽然为数尚多，但都退到边境荒凉地区，各自失去联系。而面对危局，朱永兴的神情相当平静，好象早已预知一样。泰山崩于前而色不变，非常人所能也，郑砚北心中对朱永兴的评价又提高不少。
事实上，朱永兴当然知道将要面临的恶劣形势，所以也没有大惊小怪、变颜变色。只是，他心中起了疑惑。按照目前的信息传播途径，口口相传，以讹传讹，这郑砚北如何能得知这许多情况，而且较为准确可靠。
“不知郑老先生作何职业？”既想依靠他们，朱永兴自然要打听清楚底细，待郑砚北一讲完，他便开口询问。
“可不敢当先生之称，草民不过是个小商人。”郑砚北恭敬地欠身回答道：“先祖不怕险阻，披星戴月，跋山涉水，风餐露宿，风雨冰霜，才挣下了现在的小小家业。”
朱永兴眨着眼睛，琢磨着郑砚北所用的这几个形容词，蓦然，几个字跃入了他的脑海，他试探着说道：“茶马古道，马帮……”
郑砚北愣了一下，神情更加恭谨，“殿下聪慧，一猜便着。”
原来如此，朱永兴轻轻吐出了一口长气，身体放松，向后靠去。
茶马古道起源于于古代西南边疆和西北边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。在抗日战争中中华民族生死存亡之际，也曾发挥了重要的作用。
因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，故藏民在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区却不产茶。
而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，且供不应求，而藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成一条延续至今的“茶马古道”。
而“茶马古道”是一个有着特定含义的历史概念，它是指唐宋以来至民国时期汉、藏之间以进行茶马交换而形成的一条交通要道。具体说来，茶马古道主要分南、北两条道，即滇藏道和川藏道。
但需要指出的是，以上所言只是茶马古道的主要干线，也是长期以来人们对茶马古道的一种约定成俗的理解与认识。事实上，除以上主干线外，茶马古道还包括了若干支线，是一个庞大的交通网络。它地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。
在当驴客的时候曾游览过茶马古道，听过导游了讲解，朱永兴心中也大概猜到了郑砚北消息灵通的原因，他笑着赞道：“秘境云南茶马道，普洱遗风茶马香！你的先祖能无惧盗匪、不畏艰辛，以勇往直前的气魄开拓家业，吾甚是羡慕，甚是景仰！”
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第三十二章 慧眼识珠善拢络
在古代，被人称赞祖先，那是莫大的荣耀。郑砚北见朱永兴不以其商人