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“这该死的棱堡结实得要命，就算有火炮也得大费周章，我看这事没那么容易。”另一名侍卫加入了闲谈。
“维肯公爵可等不了那么久。”勤务兵心知肚明，先谴队全灭是小事，再没有战绩呈报上去，将军花了大价钱买来的职位就保不住了。
近侍在私下议论，前方突的哗然喧闹起来。
一名传令兵飞奔而来，激动的高叫。
“将军！棱堡——开了！将军！棱堡的城门打开了，放下了吊桥——”
随后的一切异常顺利。
吉赛派出的使者与霍恩将军达成了协议，解除棱堡的武装全面投诚。天上掉下来的胜利令霍恩如坠梦中，一口答应了对方的全部条件。
通篇自我吹嘘及赞美吉赛忠诚的信件已在送往公爵府的路上，以极其低微的代价赢取了绝对完美的胜利，被惊喜环绕的霍恩无比感激神灵所赐的好运。
接下来的半个月，霍恩的情绪一直处于异常亢奋状态。
失误中计成了深谋远虑，前期失利变为蓄意惑敌，种种高瞻远瞩彰显出将军本人的英明睿智，好心情的持续令霍恩对棱堡中人异常宽大，甚至破天荒的约束士兵适度抢掠。
维肯公爵以皇帝陛下的名义回复的信函几乎实现了霍恩所有愿望。
褒奖、赞扬、欣慰之情溢于全篇，并予以慷慨的金钱嘉赏；信中对吉赛的忠耿的行为高度赞赏，免去了协从之罪，许可他继承男爵封号，并召入军中任职。
霍恩将军越得意，达雷越阴郁，盯着营帐中饮酒作乐的身影啐了一口。“那个蠢货算什么东西，居然所有功劳全成了他的。”
修纳自顾自的擦拭短刀，擦完了又用指尖试探刃口，确定锋利程度。
达雷又一次抱怨。“先谴队其他人全死了，只剩我们俩个活下来。是你杀了盖尔，劝降吉赛，可现在全成了霍恩的功劳。他什么也没干，居然还有脸吹嘘。”
达雷对霍恩轻蔑到极点，修纳一无反应。
“修纳，你一点不在乎？你到底为什么从军。”达雷越来越不懂一道出生入死的同伴。
修纳终于回应，淡淡的警告。“你也该发够牢骚了，再说下去霍恩可不会容忍。”
“他能怎么样，事实上——”
修纳截口。“事实不重要，重要的是我们活着从棱堡出来了，而且升了三级。”
“区区一个准尉。”提起来达雷怒气更盛。“你漂亮的猎取了整座棱堡，最后只给一个小小的准尉，连少尉都不是。”
“慢慢来。”修纳的提示微妙而隐晦。“达雷，平民如果升得太快是会短命的。”
达雷粗豪但不愚蠢，被修纳一言挑破，顿时醒悟过来。
一直有传闻说霍恩心胸狭隘，对于过于出色的下属处处提防，甚至有流言说他曾将某位亲信送去与死神为伴，只因对方偶然获取了皇帝陛下的一句赞语。
半晌后达雷再度开口，愤懑的意气已消失无踪。不再谈论霍恩，他转入另一个疑问。“修纳，凭你的身手和头脑，做贵族护卫可以挣得更多，为什么偏要加入军队冒险？”
修纳没有回避。“对你我不想说谎，我将尽一切可能向上爬，争取足够的权力。”
“平民出身最多做到中尉，你不可能打破这一惯例。不如为某个欣赏你的贵族效力，凭你的头脑应该很容易，这比当中尉强得多。”从激愤中清醒的达雷已对军中前途完全失望。
修纳轻摩短刀，眸色森冷。“那种依附而来的东西没有用，必须是彻底属于我的权力。”
“谁不想要地位，可平民根本不可能。”达雷不乐观。
修纳笑了笑，不再继续这一话题。“达雷，梦境会不会预示现实？”
“什么？”达雷掏了掏耳朵，看对方神态认真才确信没听错。“我又不是算命的娘们怎么知道，你也会做恶梦？”
修纳沉默了，无法说出口。
那个梦，他很害怕。
试炼
尽管仅是小小的准尉，待遇仍比过去提升了不少。
没人清楚棱堡内发生的一切，但小队仅存的两人奇迹般刺死了男爵，已足够令整座军营敬畏。军队推祟强者，士兵追随强者，军衔准尉的修纳威望远远超过了上级尉官。即使地位不高，仍有不少人示好结纳，主动通报消息。
周日的下午帐帘一掀，一个士兵探进头。“准尉，吉赛男爵往这边来了。”
修纳不动声色，达雷便继续与其他士兵讨论牌局。
不一会帐帘挑起，帐外果然是新出炉的男爵。“修纳？能和你谈谈？”
修纳抬起头没说话，达雷使了个眼色，帐内的士兵接连走出，最后他挑下帐帘，留下空间让两人静谈。
“听说你成了准尉。”男爵在修纳对面坐下，不自在的起了个话头。“我想霍恩将军对你不太公平。”
修纳看了他一眼，翻出锡制酒瓶。“喝酒吗？不过只是村里的劣酒，可能不合爵爷的口味。”
“这就很好，我习惯喝这种酒。”接过锡瓶饮了一大口，吉赛的神情放松了一点。“什么爵爷，我本是个农民，当过几年兵，糊里糊涂被盖尔弄到棱堡打仗，现在又莫名其妙的成了见鬼的男爵。”
修纳一笑。“见鬼的是盖尔，阁下正前途光明。”
“老实说我真不知当时的决定是对是错。”吉赛揉了揉脸，语气疲惫而惶惑。“我从没想过成为贵族，也不知怎么当男爵，维肯公爵让我承袭了爵位，却让我到千里之外去任虚职，说不定会借此搞掉我的脑袋。”
吉赛的不安不难理解，但来找他倾谈未免有些怪异。
修纳旁观了一刻，回道。“公爵不至于那么蠢。”
吉赛也不懂为什么会对少年说这些，却又忍不住问。“你……认为我该怎么办？”
修纳略一思考。“我认为你该去翻翻盖尔珍藏的珠宝古董，分成三份，最好的一份由亲信送去帝都，向维肯公爵致谢；另一份送给霍恩将军，请他代管领地；而后把家人安顿好，带一两个随从上路，到任后用最后一份打点未来的上司。”
吉赛全神贯注的倾听，一时困惑，“为什么请霍恩代管，我不认为他能善待领地的子民。”数日的接触吉赛深深明白，霍恩绝非一个仁慈宽厚的贵族，修纳的建议犹如请贪婪的恶狼照管羊群。
“霍恩此刻深得维肯公爵宠幸，讨好他对你有利。”
新上任的领主仍有一份质朴的责任感。“但他会疯狂搜刮这里的平民，他们已经极为可怜……”
“那更好，等你返回的时候子民会欣喜若狂。”修纳轻描淡写，不带感情的叙述异常冷血。“届时你将被子民的喜悦和热望簇拥，光荣的回到领地。人们会因解脱苦难而兴奋，为些微仁慈而感恩，不会再记得你昔日地位如何，又曾经背叛过谁。”
吉赛豁然领悟，犹疑一扫而空。“很好的建议，我该怎么谢你。”
机遇来得比预期更快，修纳目光闪了一下。“一封推荐信。”
“什么？”正盘算酬谢金额的吉赛大出意外，随即又转为惊喜。“完全不必要，如果你想成为贵族护卫，我会很乐意以丰厚的薪酬第一时间聘请。”
“不，谢谢，我只需要这个。”修纳淡淡的坚持，神色沉定。“请给我一份盖有男爵印鉴的入校推荐信。”
帝国皇家军事学院古老而辉煌的大门通常仅向贵族精英敞开，但偶尔，平民中也有极少数攀附上贵族的幸运儿能获准进入。
罕见的幸运者将与贵族子弟一同受训，完成繁重的课程顺利毕业后，将迥异于一众因出身而受困的低级军官，赢得向上爬升的可能。
比起战场和贫民区，学院高年级生的恶作剧犹如儿戏。在修纳恰如其分的展现实力之后，学院惯有的针对新生及平民的欺辱消失无踪，取而代之的是敬畏与距离。
学院尽是贵族背景，家世反而淡化，沉默少言却异常强悍的修纳仿佛新奇的野生动物，成了异类话题人物。修纳对此毫不在意，更极少与人交际，他的精力全放在吸收新知识上，每天睡眠的时间很少，空余几乎全耗在图书馆和练习场。
“修纳。”室友威廉走进宿舍，打断了沉泯于阅读的同寝。
威廉有一头褐发，头脑敏捷，生性令人愉快，在学院朋友众多。他对修纳极具好感，时常主动攀谈，这次也不例外。“别看了，没发现宿舍楼全空了？试练之路开始了，我们去看看今年有没有人能成功。”
“试练之路是什么？”奇异的名称勾起了修纳的注意。
“你没听说过？”威廉惊讶后又恍然，拍了拍自己的额。“差点忘了你是半路入学。试练之路是学院两年一次的考验，只要修完必要的学分就能报名，通过的人可以提前毕业，学院还会向军方特别推荐，假如从军会很有帮助。”
提前毕业？
修纳分了一下神，合上了未读完的书。
皇家军事学院例行甄试的别称是地狱之路，期间的严酷不言