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冷还是热都不过是从Nerve Gear传进脑内的感觉信号而已。
穿过由《沉入森林的咒文》所制造的魔法浓雾，刚进入峡谷的野营地中，三人就一同「嘶」地作了次深呼吸。缓解紧张的同时，还顺带在一定程度上将重武装解除。
和玩家们不同，不使用道具栏【storage】的基兹梅尔对我们呼出的名为《幻书之术》——的菜单窗口再一次评价道「真是便利的东西呐」后，将视线移向野营地的深处。
「——桐人、亚丝娜。在洞窟中找到的徽章，能不能由汝等交给司令呢？」
「啊、啊啊……那倒没所谓……」
「真心拜托了。牺牲的侦察兵，是司令的亲戚啊……我不忍心在报告时面对他。请原谅我的任性吧。」
已经没有向如此说着伏下细长睫毛的基兹梅尔询问，是否回想起和提尔涅尔小姐的有关的回忆的必要了。和我同时点头的亚丝娜，像是安慰般的轻轻牵过精灵骑士的左手细语道。
「知道了，我们会好好地报告的，请放心吧。……基兹梅尔接下来要做什么呢？」
「回到帐篷里稍作休整。需要我的帮助的时候，随时都可以过来说一声。」
边露出模糊微笑边答道的基兹梅尔退过一步，随后伴随着不知从何处传来的寂寥回响的效果音，视界左上角的HP槽消失了一根。同时，传达骑士从队伍中离开的细小系统信息在视野中流过。
目送着行了使铠甲都作响的一礼，并向野营地右边的尽头走去的基兹梅尔的背影离开后，我往身旁轻轻一觑。和预想一样，亚丝娜的侧脸上浮现出半分寂寞半分不安的表情，使我不由得轻声地安慰她：
「没问题的啦，再和她说一遍，无论何时她都会再加入队伍的……我想是这样。」
正以为会像惯例一样惹她动怒，然而她的回答却并非如此。
「……嗯。」
就只有这么一句短短的答复。
细剑使为了转换心情，把摊在背后的大片风帽好好地戴上说道：
「好了，去作任务的报告吧。」
*
黑精灵的先遣队司令官，在我把仿照树叶形状的徽章交到他手中时，并没有为之动容。果然在被配置于这个野营地的NPC中，唯有基兹梅尔一人被赋予了高度的AI，但在和她度过这么长时间后，我也很不可思议地似乎能从司令官那脸不改色的态度的深处感到被隐藏起来的深切的悲伤。
借由交还侦察兵的遗物推进了任务记录，刚被司令官委托以讨伐潜藏于洞窟深处的头目蜘蛛，我就小心翼翼地取出〖女王蜘蛛的毒牙〗放置在司令官面前的大桌子上。幸运的是靠那个满足了完成条件，我们不用再第二次出外探索，就完成了战役任务的第二章《毒蜘蛛讨伐》。接下来的任务，光是在第三层就有包含已完成的两章在内的整整十章，要走的路还有很长。
将报酬的珂尔和经验的道具——我和亚丝娜都选择了附上了使其容量比外表看来更大得多的魔术【咒文】效果的腰包——满怀感激地收下后，再接下了第三章的任务，走出了司令官的大帐篷。
不知何时夜已经完全过去，在野营地上往来的黑精灵也渐渐多了起来，然而在那之中并没有基兹梅尔的身影。在大帐篷前的广场上停下脚步的我，向再次变为仅仅一人的队伍成员问道。
「……怎么办？虽然不论何时都可以邀请基兹梅尔加入队伍……」
「嗯…………」
亚丝娜稍作思考垂下脸，随即轻轻地摇了摇头。
「再稍微，等一会儿吧。……虽然，感觉是个有点奇怪的说法……我想让她先一个人静一静呢。」
「是吗。没什么，这不是很奇怪啊。当然啦，基兹梅尔是个NPC……不过在那之前，她已经是我们的同伴了没错吧。」
「虽然我才没想要做你的同伴。」
「…………是。」
就这样进行着争论的时候，不远处的食堂帐篷中开始飘出不知为何物的香味。正准备向那个方向踏出脚步的我的衣袖，被亚丝娜一下子紧紧拉住。
「在吃饭之前，陪我走一趟。」
「诶？去哪里？」
「我说你啊，不会才一晚就给我忘了吧。说好了凑齐了素材，就到锻冶店把我的剑重制一新的对吧！」
*
存在于SAO中的全部武器和防具，根据其入手方法大致能区分为三个类别。
首先，是击倒包含头目在内的Mob时获得的《怪物掉落品》【Monster Drop】。与从迷宫内的宝箱中获得的《宝箱掉落品》【Chest Drop】合称为《掉落品》【Drop】。
然后，是作为任务完成的报酬，《任务奖励》【Quest Reward】。
最后，则是由玩家或者NPC的锻冶师和皮革品制造工人用素材道具制造的《商店制品》【Shop Made】。
尽管从死亡游戏开始到现在已经过去了一个月加一个星期，不过目前这三个类别在性能上仍是分不出优劣。我的爱剑《Anneal Blade ＋6》是第一层的任务奖励，而亚丝娜的《Wind Fleuret ＋4》也同样是第一层产的怪物掉落品。虽然我预想着等级层越往上，任务报酬和NPC制造的武器的各项参数也会越显低下，强力的武器将会偏向于掉落品和玩家制品，不过在SAO中这种情况的到来究竟会在几个月之后呢……真希望不会等上好几年啊。
边恍恍惚惚地循环着如此这般的思考，我稍低着头跟在连帽披风飘舞着的亚丝娜的身后。
明明昨晚已经睡了足足七个小时，然而不知是不是从天暗之际就开始处理繁重的探索的缘故，一沐浴在阳光之下追加的睡意便立马袭来。与这样的我形成对比，细剑使的步伐显得尤为明快，是因为她是与网游玩家的身份不相称的完全白天型的能力构成吗，还是说想要将绕上心头的不安用鞋后跟踢掉呢。
「没关系的哟，一切都会顺利的。」
边眨着惺忪的睡眼，边在几乎处于无意识的状态中扔出这样的台词后，处于前方一米半处的短靴突然停了下来。眼看就要撞上她的后背，而慌慌忙忙地急刹住的我的耳中，传来了掺杂着七分怒气和三分不知为何物的声音。
「……我才没有担心什么呢。」
脑袋再怎么处于低电压模式，起码在这里不应该说什么「骗人啊——」的判断力还是健在的，我只回以了简短的应答。
「是吗……」
「是啊。比起那个，素材之类的已经凑齐了对吧。我讨厌啊，要是现在又要去收集追加素材什么的……」
转过头来说到这里的亚丝娜，把嘴闭上一次后，继续以稍稍变弱的语气说道：
「……总是这样，是不行的吧……」
「诶？你说什么？」
「就是说……我还未能在制作武器所必须的素材种类、还有怪物的攻略方法这些问题上，做到不光靠桐人君而靠自己去弄明白，就是这么一回事啊。」
「啊——……不、不过，在二层的主街区照面的时候，不论是素材道具的种类还是掉落它们的怪物你不都是一清二楚吗。」
我将仅仅在一周前的再会，彷如很久以前的事情般回想起来说出后，亚丝娜那风帽的深处脸上稍稍浮现出苦笑。
「那只是我将阿尔戈小姐的攻略本上，对自己有必要的部分背下来了而已。所以教材没有写到的东西我是完全不知道，也不明白。和来到这个世界之前的我，一模一样。」
「…………」
我对该如何回答这预想之外的话语稍稍迷惑了一会儿，随即轻轻地摇了摇头。
「这一点，连我也是一样的哦。现在单纯是运用着封测时代的知识，要是到了它的有效期限我也会不知所措的吧……」
「不是的，从教材上得到的知识，果然和通过实际体验得到的知识是不同的呢。光是制作一件武器就会变得如此不安，也是因为没有体验这个过程。」
总算是在对话中将睡意挥去的我，放弃了用一句「这不果然还是在担心嘛」来戳穿她，而是继续以一脸认真的神情说道：
「那么，从今以后去体验各种各样的事情就行了哟。现在最重要的事情，那就是活下来继续前进……只有这个了对吧。为此利用上一切能利用的东西就行了。不管是阿尔戈的攻略本，还是我的知识。这么做的话，每多活一天，不同于数字的经验值也会增加的啦。」
【鸣泣：该理解为这是求婚当�