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他们终于来到茅场晶彦最后遗产运转的地方了。凛子摒住气息，再度看着那名进行安全检查的自卫官背部。
自己冰冻的记忆与如游魂般旁徨的两年时光，是否将在这个地点终结？
或者，这只是另一条新路的起点呢——
缓缓滑开的门后，被一片似乎在暗示些什么的黑暗包围，使得凛子一时动弹不得。眼前的黑暗没有表达抗拒或者邀请的意思，只是默默地强迫她做出选择。
「教授……」
直到研究助手从背后出声，凛子才回过神来。这时中西已经往黑暗的空间走了几步，转过身等待她。仔细一看才发现，「第一控制室」里并不是完全黑暗，地板上有橘色的标志灯在闪烁，深处还透出朦胧的蓝白色光线。
凛子深吸口气，然后下定决心踏出右脚。等助手也进入房间，背后的门马上就关了起来。
他们跟着地板上的标志灯，在巨大网路机器与伺服器群之间前进。好不容易才穿越这座机械深谷时，凛子马上因为眼前的景象而瞪大了眼。
「…………咦……！」
她下意识由喉咙发出这样的声音。因为正面的墙壁忽然变成一大片窗户——后方则出现了令人难以置信的物体。
那是一座城镇……不对，应该说是一座城市吧？但怎么看都不像日本。所有建筑物都是由白色岩石所建，还有着不可思议的圆形屋顶。虽然里头尽是些两层楼以上的建筑，但因为到处都能看见巨大树木，所以房子倒显得相当迷你。
同样由白色石板铺设而成的道路，化为无数的阶悌与桥梁穿梭于群木之间；至于在路上行走的众多人类——也一样一看就知道不是现代人。
当中没有任何人穿着西装或迷你裙。大家都是外型宽松的洋装、皮制背心，或者是拖地的贯头衣这种中世纪风格打扮。他们的头发有金、茶、黑等各种颜色，但就算凝神细看，也很难从他们的脸型分辨出究竟是西洋还是东洋人。
那里到底是什么地方？难道说，研究船在不知不觉之间移动到某个地底世界去了？一片茫然的凛子移动了一下视线，马上看见宽广街道后方有一座发出纯白光芒的巨塔。旁边设有四座副塔的主塔上部已经超出眼前窗框，直接延伸到遥远的蓝天当中。
想看见塔尖的凛子往前走了几步，这才终于发现眼前光景并非窗户，而是大萤幕所播放的影像。紧接着，天花板马上亮起微弱的灯光，把黑暗从房间里赶了出去。
「欢迎来到Ocean Turtle。」
右边忽然从传来这样的声音，凛子也随即把目光移了过去。
足足有小型戏院萤幕大小的面板前，延伸出了有数个键盘以及辅助萤幕的控制台，台前还站着两名男性。
坐在椅子上那位背对着凛子等人，忙碌地敲着键盘。不过，另一位把腰部靠在控制台上的男子在眼神和凛子对上那瞬间，便眯起了镜片后的眼睛并露出笑容。
那种温和但却让人看不透内心的笑容，凛子已经看过许多次了。这人正是外派到总务省的自卫官·菊冈诚二郎二等陆佐。但是——
「……你那是什么打扮啊？」
面对两年不见的人，凛子没有打招呼而是绷着脸这么问道。与穿着正式服装的中西一尉迅速敬过礼的菊冈二佐，目前一身蓝色久留米纷纹浴衣系上茧绸角带，脚上还套着木屐。
「那么我先告辞了。」
中西也对凛子敬了个礼后便先行离开。当机器群后方的门传来关闭声时，站直的菊冈再度佣懒地靠在控制台上，然后用有些沙哑的低音说着藉口。
「唉呀，我已经在海中央待了整整一个月嘛。哪能受得了每天穿制服。」
他说完便双手一摊，然后再度露出笑容。
「——神代博士还有雷诺斯小姐，千里迢迢来此真是辛苦你们了。很高兴两位能够来到我们『RATH』，我锲而不舍的邀约也算是有回报了。」
凛子对菊冈点了一下头，而她身边的助手也依样画葫芦。菊冈略为扬起眉毛，朝助手那头漂亮的金发看了一眼，但马上又恢复笑容并且表示：
「我认为这个计划有三名不可或缺的成员，而你正是其中的聂后一人唷。这下子，三个人终于都来到这只海龟的肚子里了。」
「原来如此……那你一定也包含在内罗，比嘉。」
凛子一这么说，之前一直背对着她的第二名男性便停下手，连同整张椅子一起转了过来。
和高大的菊冈并排在一起，让比嘉看起来更为娇小。他脱色后的头发像剑山般往上梳，脸上还戴着样式简单的圆眼镜。褪色T恤、七分牛仔裤再加上跟部磨平的的球鞋，这种打扮与大学时期的他可以说没有什么两样。
隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚气脸庞展露笑容，接着才开口表示：
「当然是我罗。身为重村研究室最后的学生，当然得继承学长们的遗志才行啊。」
「真是的……你还是一点都没变。」
当年东都工业大学电气电子工学系重村研究室里，始终被茅场晶彦与须乡伸之两个抢眼人物盖过去的比嘉，曾几何时竟然参加了这种极为机密的大规模研究计划。心里有着无限感慨的凛子，伸出手与过去的学弟握了一下。
「……所以呢？第三个人又是谁？」
她再度转向菊冈这么问之后，自卫官脸上重新出现那种充满谜团的笑容，轻轻摇了摇头。
「很可惜，现在没办法介绍给你认识。这几天再找时间……」
「那么，就让我来代替你说出那个人的名字吧，菊冈先生。」
——开口的人不是凛子，而是至今一直像影子般跟在她后面的「助手」。
「什么……？」
凛子用「这下可整到你了」的表情看着哑然瞪大眼睛的菊冈，同时退了一步让那位助手站到前面来。
迅速走向前的「助手」右手拿下金色假发，左手扯下大大的太阳眼镜，然后用栗子色眼珠笔直地盯着菊冈看。
「你把桐人藏在哪里？」
应该不太熟悉「惊愕」这种感情的二等陆佐嘴巴开阖了数次，这才轻声咕哝：
「……我们应该已经从加州工科大学学籍资料库里取得了研究助手的照片，并且经过多次身分确认……」
「嗯，我和教授确实经过了很多次的身分确认，一直让人盯着脸看真的很烦。」
靠着伪装成在大学里担任凛子助手的真由美·雷诺斯，得以顺利潜入Ocean Turtle中枢的「闪光」亚丝娜——结城明日奈，这时挺直背杆承受着菊冈的视线并回答：
「只不过，学籍资料的相片早在事先就换成我的脸了。我们这边可是有个很会突破防火墙的小帮手唷。」
「顺带一提，真正的真由美目前正在圣地牙哥晒太阳呢。」
凛子补充完后便露出了笑容。
「那么，你现在应该知道我为什么会忽然接受你的招聘了吧，菊冈先生？」
「嗯……完全了解了。」
菊冈用指尖按着太阳穴，无力地摇了摇头。始终呆呆旁观凛子等人对话的比嘉，这时忽然笑了起来。
「看吧，我不是说过了吗，菊老大。那名少年是这个计划中最大的安全漏洞啊。」
四天前，七月一日。凛子的私人信箱收到一封来自「结城明日奈」的电子邮件，让半舍弃了尘世，终日只是往返于自宅与大学校园之间的她，内心产生很大的动摇。
凛子在离开日本前曾提供技术给厚生劳动省，制造医疗用完全潜行机器「Medicuboid」。而明日奈在信件里写着，有个名为RATH的谜样机关正以凛子的设计为基础，开发出一种叫做「Soul Translator」的恐怖机器。
这部能连结人类灵魂的机器，目的可能是要创造出世界上第一个Bottom…up型人工智慧。帮忙过实验的少年桐谷和人于昏迷状态当中就直接被人从医院绑走，很有可能被带进刚下水不久的巨大海洋研究母船Ocean Furtle里。明日奈怀疑，这一切计划的幕后黑手正是从SAO事件起便对虚拟世界相当有兴趣的公务员·菊冈诚二郎——信件里头，就写着这些让人乍看之下很难相信的内容。
「我在桐人PC里的通讯录找到了神代博士的电子信箱。我相信，教授是唯一能够把我带到RATH——桐人身边的人。请您务必助我一臂之力。」
电子邮件以这样的内容做结。
凛子产