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年轻医师一直努力让自己的声音保持平静，但稍微变得有些急促的呼吸声还是透露出他真正的心情。
「——由于免疫力下降，所以很容易受到平时能够击退的病毒与细菌侵袭。这种情况就叫做『伺机性感染』。木棉季因为产生了名为肺囊虫肺炎的并发症而住进这间医院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在医院里也一直充满朝气。每天都带着笑容的她，老是说『我绝对不会输给病魔的』。就算是痛苦的检查她也绝不抱怨。但是……」
停止说话的医生似乎开始移动身体。
「无论是医院中还是患者本身的体内，都有无数的细菌与病毒存在。一但爱滋病发作，接着就只能不断对伺机性感染所引起的各种并发症进行治疗而已。在肺炎之后，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在这时——社会上因为NERvGear所引发的事件而产生了巨大骚动。当时甚至还出现了应该封印完全潜行技术的舆论，不过由国家以及部分制造商不断研究开发的医疗用NERvGear……也就是Medicuboid的实验一号机就在这个时候完成。而且，他们还为了进行临床实验而把机器搬进这座医院里。不过呢，虽说是实验，但原始的机器毕竟是那台恐怖的NERvGear，更没人知道长期提升数倍密度的电子脉冲波会对脑部造成什么影响。所以在这种危险的条件下，实在很难找到愿意协助实验的患者。我知道这件事情后……便对木棉季和她的家人提出了一个建议……」
明日奈一边等待医生继续说下去，一边凝视着床上的有纪以及几乎吞噬她整个头部的白色立方体。
虽然脑袋的中心部分已经因为冰冷而发麻，但为了让自己不用面对这个现实，明日奈在混乱的意识角落里依然茫然地思考着。
从开发的时期上来看，Medicuboid应该并非AmuSphere的后续作品，而是NERvGear的延伸型才对。明日奈虽然已经习惯AmuSphere。但还是会怀念NERvGear创造出来的假想世界那种纯净感。AmuSphere虽然是反省SAO事件之后又加上三、四重安全措施的机种，但创造出来的虚拟世界，在品质上确实是比不过初代机。
Medicuboid装备着数倍于NERvGear的脉冲波产生元件，能完全消除身体的感觉，而且还拥有处理速度远优于AmuSphere的CPU——这样说来，有纪在阿尔普海姆所展现的压倒性实力，都是因为这台机器优异的性能吗？
明日奈虽然瞬间有这样的想法，但她马上就在内心摇了摇头。有纪凌厉的剑技，早就已经超越机械性能所能展现的等级了。光是战斗天分这一点，有纪的能力就足以与桐人匹敌，甚至还有可能胜过桐人呢。
就明日奈所知，桐人会那么强悍，是由于囚禁在SAO那两年中他花费了比任何人都要多的时间在前线战斗。如果是这样，那有纪又在Medicuboid创造的世界里待了多久呢——
「正如你所见，Medicuboid试验机是非常精密且需要细心维护的机器。也就是说，它必须得放在排除空气中尘埃、细菌与病毒的环境之下。而患者只要自愿进入无菌室，就能够大幅减低伺机性感染的危险性。就是这样，我才会建议木棉季与她的家人接受这个实验。」
「…………」
「不过我现在仍旧会怀疑，这么做对于木棉季来说究竟是好还是不好。在治疗爱滋病时，『QOL』——Quality of Life。也就是生活品质，是相当受重视的一环。医师必须考虑治疗期间要如何提升、充实病患的生活品质。从这个观点上来看，接受这个实验的自愿者，在生活品质上绝对不算良好。因为不能离开无菌室，也无法直接接触任何人。我的提议让木棉季及她的双亲感到非常烦恼。不过呢，可能是对未知虚拟世界的憧憬，让木棉季终于下定了决心……她答应接受实验而进入这个房间里。之后木棉季便一直在这台Medicuboid里生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字面上一样。木棉季几乎没有回到现实世界来过。或许应该说，她现在也回不来了。在临终关怀时，我们常会使用吗啡来缓和病患的痛楚：以木棉季来说，我们则是用Medicuboid的感觉删除机能来取代吗啡……除了一天几个小时的收集档案实验之外，她就一直在各种虚拟世界里旅行。当然，我也是在那个世界里和她进行面谈。」
「也就是说……二十四小时一直处于潜行状态吗……？这样已经过了多久……？」
「已经三年了。」
听见医生简短的回答，明日奈顿时说不出话来。
在今天之前，明日奈一直认为全世界的AmuSphere使用者里，拥有最长潜行时间经验的应该就是包含自己在内的旧SAO玩家。但她现在才知道自己错了。眼前这名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最为纯粹的假想世界旅行者。这就是有纪实力如此坚强的真正原因。
——你已经完全成为这个世界的居民了吧？桐人曾经这么问过有纪。他一定是在短暂的战斗当中，感觉到有纪与自己类似的地方吧。
明日奈意识到自己心中有股近似虔诚信仰的感情正在扩散，就像站在远胜自己的剑士前垂首献上爱剑一般。她怀抱着这种心情闭上眼，接着微微低下头来。
一阵沉默之后，明日奈便回头看着仓桥医师。
「谢谢你让我见有纪——有纪她只要待在这里应该就不要紧了吧？她能够一直在那个世界里旅行对吧……？」
但医生却没有马上回答明日奈的问题。坐在控制台前椅子上的他，只是阖起放在膝盖上的双手，然后以平稳的眼神凝视着明日奈。
「——就算进入无菌室，还是无法排除原本就存在于身体里的细菌与病毒。随着免疫机能下降，它们的势力也会不断地增加。木棉季现在感染了巨细胞病毒以及非结核分枝杆菌，视力几乎已经完全丧失。而HIV所引起的脑炎也不断恶化当中。我想她应该已经没办法自己活动身体了。」
「…………」
「感染HIV十五年……AIDS发病三年半。木棉季的症状已经是末期。她也很清楚地意识到这一点。我想，你现在应该知道木棉季从你眼前消失的原因了。」
「怎么会……怎么会呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微摇了摇头。但还是没办法改变耳朵听见的事实。
有纪总是犹豫着该不该接近明日奈。她这么做，真的都是为了明日奈着想。为了不让将来必然降临的别离造成明日奈痛苦，有纪才选择这么做。不对，不只是她而已。正因为朱涅与其他沉睡骑士成员都了解事情的真相，所以他们才会老是表现出那种带有谜团的态度。
但明日奈却没有注意到、也没试着想过这一点，只是不断让有纪感到痛苦。一想到有纪在黑铁宫登出之前的泪水，明日奈便觉得有一股锥心之痛。
这时，明日奈忽然想起某件事，于是她马上抬起头看着医生。
「那个……医生，难道说有纪她有个姊姊……？」
一这么问完，医生马上就像吓了一大跳般扬起眉毛，稍微犹豫了一下后才慢慢点点头。
「——由于不是木棉季本人的事情，所以我也就没有提起……是的，她有个双胞胎姊姊。当初就是这样才进行剖腹生产，也才会造成如此的悲剧。」
医生像是在探索回忆般将视线往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫蓝子，她也同样住进了这间医院。她们这对双胞胎并不相似……姊姊以前总是露出微笑，静静守护着有精神又活泼的木棉季。对了……她的长相与给人的感觉还都跟你有点类似呢……」
为什么是以前呢？明日奈在心中低语，同时紧盯着医生看。而医生就像听见她内心的声音般再度点头说道：
「木棉季的双亲在两年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本认为自己应该已了解失去的意义。
在那个世界里，明日奈看过无数次人命消失的瞬间，自己也曾数度在生死边缘徘徊。因此，她便觉得自己已经理解生死有命的道理。知道有时无论怎么挣扎，都无法改变眼前现实。
虽然只与有纪认识不到几天，但在知道她的过去与现状之后，明日奈还是承受不了这沉重的事实，只能将身体靠在眼前的厚重玻璃上。「现实」这个词所代表的意义，似乎开始融化且变得模糊，最后甚至完全消失。明日奈低下头，将前额贴在�