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「嗯、嗯，交给我们吧。」
听阿淳这虽然有气势但却有点僵硬的台词，所有人都愉快地笑了起来。
二〇二六年一月八日，礼拜三。
寒假最后一天的下午一点，亚丝娜按照约定再度来到27层主街区「隆巴尔」的旅馆，与沉睡骑士全员再次见面。目的当然是为了挑战守护本层迷宫区最顶楼的魔王。
亚丝娜知道，公会需要的并非数值上的战斗力，而是希望自己能提供让所有人发挥力量的战术。单纯从数值上的力量来看，有纪他们每个人应该都比亚丝娜还要强。但亚丝娜拥有刚转移到ALO的他们所缺乏的知识与经验。
因此，她便先在这里确认成员的能力与武器防具等详细情报，接着决定队伍的基本阵形。
决定担任后卫的亚丝娜打开道具视窗，把从腰间取下来的细剑收纳进去，接着拿出短杖。虽然这根前端留了一片叶子的树枝看起来实在有些寒酸，但它其实是砍下世界树最顶端树枝所制成的珍品，还得先躲过巨大守护龙的猛烈攻击才能够入手。
「那么……」
亚丝娜用指尖将棒子转了一圈，微笑开口：
「我们就到魔王的房间看看吧！」
离开隆巴尔旅馆的七个人，就这样飞向永夜的天空。
看见他们不用辅助摇杆就能平顺地任意飞行，让亚丝娜更加佩服这些人的实力。这几个人看起来根本不像是才刚转移过来的玩家。与其说他们已经熟悉VRMMO游戏，倒不如说组成游戏骨干的完全潜行技术已是他们日常生活的一部分。虽然确实会有这样的玩家存在，但在亚丝娜长时间的游戏经验里，她也只认识以桐人为首的寥寥数人而已。
而现在一下子就有六名这种玩家聚在一起。到底是怎样的经历才让他们组成这个公会呢？仔细一想，会发现今天是一月八日，一般社会大众已经开始上班上学。亚丝娜是因为学校课程排得十分宽松，所以第三学期是从明天才开始；但一般来说，公会所有成员在这种大白天里聚集是件相当困难的事。
单纯来想，他们可能是把现实生活里的所有时间都花费在游戏上的重度玩家。但亚丝娜总觉得他们应该不是这种人。沉睡骑士的成员身上，感觉不到那种公会常有的强烈自负感。他们每个人都很自然地享受游戏所带来的乐趣。
原本亚丝娜几乎不会想到真实世界里的玩家究竟是何许人，但当她开始这么想时，前方飞行的有纪便忽然用同样充满精神的声音喊着：
「可以看见迷宫区了！」
凝神一看，果然在连绵不断的岩山后面出现了一座相当巨大的塔。圆筒状的塔由地面笔直往上挺立。它的底部突出几根足有一间小屋大的六角形水晶柱，上面散发的蓝色磷光模糊地照耀着高耸的迷宫塔。塔的下部则可以见到敞开的黑色入口。
他们先在空中盘旋了一阵子，确认入口周围有没有怪物或其他玩家的身影。
当然亚丝娜已经跟莉兹贝特等人报告过今天这场「突发性的魔王攻略」活动。虽然大家都对「绝剑」这超乎想像的委托感到吃惊，但马上就表示愿意帮忙，老实说这让亚丝娜觉得很高兴。但有纪等人最主要的目的，就是创造与伙伴共同的回忆。而朋友们也马上就察觉亚丝娜不希望事情引起太多人注目，于是大家在用身上所有的回复药水塞满亚丝娜的道具栏位后，便目送她离开。
关于这次的事件，打从一开始就神秘兮兮的桐人只是露出像在考虑什么般的表情，然后便笑着鼓励亚丝娜并安抚一直想跟过去的结衣。某种意义上来说，帮助其他公会其实有点算是背叛的行为，但朋友们却还是这样支持自己……亚丝娜在心里感谢他们，同时从队伍最后方朝着迷宫区缓缓下降。
脚一踏上蓝黑色地面时，她便随着其他六个人抬头看向巨大的塔。若把旧SAO的经历算进去，亚丝娜可说已经不知道是第几十次如此抬头仰望这座高塔了，但那与从空中俯瞰时完全不同的雄伟外表，还是让人觉得有压迫感。
「……那我们就按照计划，尽量避开与一般怪物的战斗并前进吧。」
亚丝娜说完，脸上终于出现严肃表情的有纪也无言地点点头。所有人都把手往腰部或背后伸去，各自拔出了武器。
擅长魔法的水精灵朱涅高举银色法杖，连续咏唱了好几种支援魔法的咒文。七名队伍成员的身体都被效果光包围，视野左上角——HP条下方——随即有复数的状态图样亮起。接着，守卫精灵小纪开始替所有人施加夜视魔法。亚丝娜虽然也会几种支援魔法，但技能等级没有朱涅那么高，所以便把一切交给她负责。
准备结束后，他们又看了一次彼此的脸并点点头，担任前卫的有纪带头便踏入迷宫区。
当由入口开始就持续了好一阵子的天然洞窟变成设置有石头地板的人造迷宫时，周围温度也明显地下降，潮湿空气开始吹拂过所有人的肌肤。就跟SAO时代相同，宽广的迷宫区内部还是一样让人非常头痛，原野上出现的怪物等级根本无法跟这里的相比。而且这儿跟阿尔普海姆地面上的迷宫群相同，里面完全无法飞行。虽然众人有事先跟情报贩子购买地图档案，但最少也得花上三个小时才能到达魔王的房间吧。
亚丝娜原本是这么想的——
一个多小时后，当一条宽广的回廊以及尽头那扇巨大的门出现在眼前时，亚丝娜也不得不为有纪等人的实力感到惊叹不已。虽然她自认已经对所有人的战斗能力有一定程度的了解，却想不到这六个人的联合作战更是远超出她的想像。他们根本不需要交谈，光是一个小小的动作或手势，就能在应该停步的时候停止，需要冲刺时立刻往前冲。亚丝娜几乎只要跟在队伍的最后方就可以了。途中只与怪物进行过三次战斗，而且他们每次都在亚丝娜的指示下瞬间干掉敌方领袖，接着就趁敌群产生混乱时简单地甩开怪物。
亚丝娜走在通往魔王房间的回廊上，低声对旁边的朱涅说道：
「我在想……你们真的需要我加入吗？我好像根本没有能帮上忙的地方……」
结果朱涅随即瞪大眼睛，用力摇了摇头。
「千万别这么说。就是因为有亚丝娜小姐的指示，我们才能避开所有陷阱，而且战斗次数也减少了许多。前两次我们都与遭遇的怪物正面冲突，所以在到达魔王的房间之前就已经浪费了不少资源……」
「不、不过这也算很厉害了……啊，有纪，等等！」
亚丝娜以有些尖锐的声音喊道，前卫的三人登时停下脚步。
通往魔王房间的长回廊只剩下不到一半，刻有恐怖图案的石头大门细部也已到了肉眼可见的程度。回廊两边虽然隔着一定距离就有一根圆柱，但包含阴影在内的四周，则完全看不见怪物踪迹。
有纪与阿淳一脸讶异地回过头，但亚丝娜只是把食指放在嘴唇上，便凝神朝最后一根圆柱后面看去。
回廊的照明，就只有圆柱上端壁龛里火盆所发出的蓝白色火焰而已。就算有小纪夜视魔法的辅助，还是很难看清楚晃动的石壁阴影。然而直觉却告诉亚丝娜，视野中的部分影像有点奇怪。
亚丝娜挥手要有纪等人退下，接着举起右手的短杖。她嘴里迅速念着有点冗长的咒文，同时将左手掌心抬到胸前。
咏唱结束时，手掌心上便出现了五只胸鳍像翅膀一样伸长的小鱼。亚丝娜将蓝色透明的鱼拿到面前，朝着目标的方向轻吹一口气。
小鱼们马上跳了起来，在空中笔直地向前游去。这是她为了识破隐身魔法所召唤出来的「搜寻者」。五只小鱼分别由不同角度呈放射状前进，其中有两只冲进亚丝娜注意到的摇晃空气当中。
「啪」的一声，蓝色光芒登时扩散。搜寻者随之消灭，出现在前方的绿色空气薄膜也马上像溶解般消失了。
「啊！」
有纪发出惊讶的叫声。刚才什么东西都没有的圆柱后方，突然出现三名玩家的身影。
亚丝娜迅速瞄了一下这几个人的身形。里头有两个黑暗精灵和一个风精灵，所有人都是配戴短剑的轻装打扮。话虽如此，武装的等级看起来倒是相当高。虽然不认识这几个人，但他们显示在彩色游标上的公会图像亚丝娜倒是曾经见过——一面盾牌以及横向的马匹。这图案属于从第23层之后便不断攻略迷宫区的知名大规模公会。
在迷宫区�