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抬起头往上一看后，我发现由这里确实可以见到树木上方那最高层校舍的大片采光玻璃。于是我急忙把手放开。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然后叹了口气，接着又再度别过脸说：
「粗心鬼没便当吃！」
「呜哇，饶了我吧。」
拼命道歉几秒钟后，明日奈终于露出笑容并打开膝盖上的竹篮。她拿出一份裹着餐巾纸的小包然后交给我。
我接过来后急忙打开餐巾纸，结果里面是塞了满满莴苣的大汉堡。令人食指大动的香味直击胃部，我立刻张开大口咬了下去。
「这……这个味道是……」
我拼命地嚼着嘴里的汉堡，大口吞下喉咙之后瞪大了眼睛看着明日奈的脸。
「呵呵。你还记得啊？」
「怎么可能忘记。这是在第七十四层安全地带里吃到的汉堡……」
「哎呀——我可是费了一翻苦心才重现这种酱料的呢。你不觉得很没道理吗。在那里面时拼命想要做出现实世界里的味道，但现在却又为了要重现里面的口味而大费周章。」
「明日奈……」
一回想起过去那段幸福的日子，内心涌起一阵强烈感伤的我不由得又凝视着明日奈。
这时明日奈也马上回看我，然后带着微笑小声说道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
当我吃完两个大汉堡而明日奈吃完一个小汉堡时，午休时间也差不多要结束了。准备帮我从小保温瓶里倒杯花茶的明日奈一边用两手拿着纸杯一边开口说：
「桐人，你今天下午还有课吗？」
「我下午还有两堂……真是的，现在教室里都不是黑板而是EL面板，而且不用笔记本而是用平板电脑，回家作业也都是以无线网络传送过来，这样的话在自己家里上课还不是一样吗？」
明日奈看着抱怨的我然后「呵呵」笑了一声。
「说不定面板和PC不久后也要被淘汰了呢。之后或许都会变成全息投影也说不定……而且我们就是因为来学校才能像这样见面啊。」
「这倒是没错啦……」
虽然我和明日奈已经把所有自由选修科目都排成一样，但我们原本学年就不同，所以课程内容也不一样，现在一个礼拜里只能见面三天而已。
「况且听爸爸说这里将会成为次世代学校的模范呢。」
「这样啊……那彰三伯父他还好吗？」
「嗯。有段时期相当消沉，一直责怪自己没有看人的眼光。他从CE0的位子上退下来之后已经算是半退休了，可能是不知道怎么打发空下来的时间吧。我想等他找到新的兴趣之后，马上就会恢复精神了。」
「这样啊……」
我啜了一口茶，然后学起明日奈抬头看着天空。
至于被明日奈的父亲结城彰三先生认为是未来女婿的那个男人——须乡。
下雪当天在医院停车场里被逮捕的须乡，之后也很难看地不断想逃避罪名。他只是一味保持沉默，并完全否认自己的犯行，最后还想把所有罪过都推到茅场晶彦身上。
但是他的一名部下在被列为重要证人并被检方带走之后，便将所有事情全盘托出。借着在RECT PROGRESS横滨分公司里设置服务器，利用SAO未归还者三百人来进行非人道试验的犯行被揭发之后，须乡便再也无法狡辩了。但听说开始公开审判的现在，他已经在申请精神鉴定了。虽说他主要的罪状是伤害罪，但目前社会大众最注意的是他掳人监禁的罪名是否能够成立。
而他所着手，利用完全潜行技术来进行洗脑的邪恶研究，也被发现除了初代NERvGear之外便没有机械可以实现。现在NERvGear几乎已经全部报废，而且似乎还能够开发出对抗须乡实验结果的措施。
所幸沦为实验体的三百名未归还者都没有残留遭到实验时的记忆。此外也没有脑部出现实质障碍或是发生精神异常的玩家，他们所有人在接受完善的治疗之后都可以正常回归到社会当中。
但是RECT PROGRESS公司与ALfheim Online，不，应该说VRMMO这种类型的游戏则全都受到了无法回复的打击。
原本光是SAO事件就已经造成相当大的社会不安了。而声称这全都是一名狂人所引起的偶发性犯罪，这次保证绝对安全的ALO以及其他VRMMO，却又再度因为须乡这次所引起的事件而让社会大众认为所有VR世界都可能会被利用来犯罪。
RECT PROGRESS最后因此而解散，而RECT总公司也受到很大的伤害，但在更换社长以下的营运阵容之后总算是慢慢渡过了危机。
当然ALO也被迫停止营运，虽然其他持续营运中的五、六款VRMMO游戏玩家并没有减少许多，但由于社会上的批评声浪实在太过猛烈，据说这些游戏今后恐怕也难逃停止经营的命运。
但以强大力量将这种状况整个反转过来的——
就是茅场晶彦托付给我的「世界的种子」。
在这里我必须提一下关于茅场的事情。
当二〇二四年十一月SAO世界崩坏的时候，茅场晶彦果然也随之死亡——这件事是在两个月前的二〇二五年三月时被证实的。
茅场在长野县人烟罕至的森林里有一栋山庄，而他以希兹克利夫这个身分存在于艾恩葛朗特的两年当中就是潜伏在这栋建筑物里面。
当然茅场的NERvGear没有被加上「死亡枷锁」，所以他可以随时登出，但身为公会血盟骑士团团长的他曾经连续登入游戏里长达一个礼拜的时间。
而在这段时间内帮忙照顾他的，是茅场同时任职于ARGUS开发部与都内工科大学时，与他进行同一项研究的研究所女学生。
在该研究室里的这名女性，从学生时代便与须乡熟识，表面上除了景仰须乡这个前辈之外，也对他存有相当强烈的对抗心。但实际上这名女性私下曾多次对须乡表达爱慕之意——这件事是上个月被保释出来的那名女性亲口告诉我的。
我勉强从解救对策室工作员那里问出那名女性的电子邮件信箱，在犹豫了许久之后才传了一封「我对你没有怨恨，只是想跟你谈谈而已」的电子邮件给她。结果在一个礼拜之后我就收到了回信。这名叫做神代凛子的女性还特别由现在居住的宫城县来到东京，然后在东京车站附近的咖啡厅里结结巴巴地对我述说事情经过。
茅场似乎从以前便决定要随着SAO世界的崩坏来结束自己的生命。但他选择的死亡方式可以说相当异常。他利用改造完全潜行系统后所制成的机器来对自己大脑进行超高密度扫描，结果脑部整个烧焦而死。
扫描成功的机率根本不到千分之一——这名让人感到有些可怜但又相当坚强的女性这么说道。
如果真能如茅场所愿，他就能把自己的记忆和思考，也就是大脑内部的电流反应全部转换成数字码，然后将自己的脑变成真正的电脑而存在于网络当中。
我犹豫了很久之后，对她说出在旧SAO服务器内部和茅场对话过这件事。另外也将茅场救了我和亚丝娜，以及他托付给我一样东西的事情告诉她。
女性低着头过了几分钟，从眼里落下一滴泪水之后对我说道。
——我原本到他潜伏的山庄去准备要结束他的生命。但最后却无法下手。害得许多年轻人因此而失去生命。
他和我所做的是无法被饶恕的事情。
如果你还恨他的话，就请你把他托付的档案给消除吧。
但是，如果……如果你心里还存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……关于今天的网聚……」
手肘被戳了一下后，我才终于回过神来。
「啊啊——抱歉。刚才在发呆……」
「真是的。不管在这里还是在那边，你只要一放松，就会变成一个成天只会发呆的大笨瓜耶！」
明日奈无法忍受似地摇了摇头，接着又露出宛若和煦阳光的笑容，接着把头靠在我的肩上。
***
食堂西侧窗户边，我坐在从南方数来第三个圆桌前，用力吸着铝箔包里剩下来的草莓优格。由于发出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我对面的绫野珪子脸色变得相当难看。
「真是的，莉兹……里香小姐，可不可以请你喝东西时小声一点。」
「但是……啊——桐人那家伙又靠那么近……」
我的视线前方是只有从这张桌子才能透过树梢看见的中庭板