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到十月初三这天，严诚带着两个堂弟，和常颂一起陪着常顾去应试，第一场是考弓马武艺，常顾马上射箭，驰马三趟，发箭九支，九支皆中，还有五支中了红心，赢来满场喝彩。再考步射，一样发箭九支，常顾有七支皆中红心，再一次赢得满堂彩。
最后考技勇，常顾虽然不擅长这种拼力的，但是拿个中等成绩也不在话下。于是第一天考完回去的时候，众人都很高兴，纷纷鼓励常顾，让他放松心情，以备明日的试策。
到此时常顾反而心情非常放松，晚上吃完了饭，就和明姜一块逗鹏哥儿玩，还跟鹏哥儿说：“待爹爹明日去给你考个武状元回来！”
当晚好好睡了一觉，第二日辞别常太太和明姜，又由常颂、严诚等陪着去考试。明姜和常太太在家等了一天，好不容易等来消息说二爷已经考完回返，过了一会儿却又说直接去了严家。
“想来是想去默给我爹爹他们看看。”明姜跟常太太解释。
常太太点头，长出了一口气：“考完了就放心了，中不中的过后再说，咱们也不等他们了，吃饭！”带着儿媳妇们和孙辈一起先吃了饭。
常顾他们却直到戌时中才回家，回来先去见常太太：“母亲放心，虽不敢说一定能中，却也有那么几分把握了。”
常太太看儿子目光明亮，脸上有着自信的笑容，也就没多说：“你自己心里有数就好，快回去吧，不早了，你媳妇都等了一天了。”
常顾应了告退，回去的时候，明姜正挑灯等他，见他进来还笑问了一句：“武状元回来
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常顾嗤的一笑：“你又笑话我，鹏哥儿呢？睡了？”
明姜迎上来帮他宽衣：“嗯；早都睡了；怎么回来的这么晚？”
“祖父和岳父给我评判了一下作的文，都说作的还似模似样。家里今天得了一个好消息，祖父和岳父大人都很高兴；所以大伙留着多说了一会儿话。”常顾脱去外衣，坐下喝了一口茶，就倚在迎枕上歪着。
明姜接过小虹投好的帕子给常顾擦脸；问道：“什么好消息？还没放榜就有好消息了？”
常顾擦完脸觉得舒服多了，轻轻叹了口气；才说道：“我们是刚考完没放榜，可文科乡试不是放榜了吗？你想想家里谁参加了这次乡试？”
明姜思量了一会儿，严谊几个都没下场，还有谁呢？她坐到常顾旁边，想了一会儿才恍然大悟：“是大哥！他考中了？”
常顾笑着点头：“是，虽然名次靠后，但终归是考中了，我瞧着祖父和岳父是真心高兴，倒像是谦哥已经中了进士一样。”
“那么大哥明年要来京会试么？我听祖母的意思，似乎祖父和爹爹都是想叫哥哥最后考这一次，就是考不中也不要紧，反正家里书院家塾都要人打理着，哥哥真争气，竟真的考中了！”明姜是真心的替严谦欢喜。
常顾点了点她的额头：“偏心鬼。谦哥来信的意思是他就不参加会试了，自觉难以考中，又说家里兄弟们皆有出息，他正可安心在家照管书院，还有他那点儿田地。”
明姜并不意外，闻言只笑了笑：“也好，大哥在读书应试上一向不如二哥，如今他能踏踏实实的做自己喜欢的事，就已很好了。而且现在书院名气越来越大，慕名而来的人也多，若是没有个自家人好好照管也不行。祖父和爹爹及两位叔叔都耽于仕途，几个弟弟年纪也小，只能靠着大哥了。”
两人说着话，慢慢都觉得有些困倦，明姜就收拾了和常顾一起歇了。考完了试，常顾也就放松了一些，偶尔出门探亲访友，和严诚、黄悫还约着一同出去喝酒谈天，过了几天闲适日子。
此番直隶武科乡试，参考的一共有三十七人，武艺那一场都是当场即出成绩，而试策其实阅卷也难度不大，因为好多参试的人会写的字就不多，于是在十月十八那天，直隶武科乡试的阅卷结果就已经呈到了内阁，严景安和几位阁老看过，就呈送给了元景帝。
元景帝看完照准，第二日武科乡试就放了榜，常顾不出意料的榜上有名，且还位列第二，常家上下实在是喜不自禁。隔日十月二十是范氏生辰，明姜和常顾回了严家祝寿，严景安悄悄的告诉常顾说：“别灰心，第一的那一个只是文章比你写得好，回去好好温书，明年好好考会试。”
常顾很听话，和明姜回家以后就拦着常太太，不让大肆庆祝，只说要等会试中了再说，常太太也没有多坚持，她心里觉得自己的儿子有本事，又有个好岳家，那武进士应是没什么难的了，就听了他的话，没有宴客庆祝。
从此常顾又开始闭门读书，闷了也只往严家或是顾家去，就连过年也都只是往各家拜完了年就了事，应酬等事一概皆无，只关在书房读书。反倒是明姜带着鹏哥儿整日出去做客，鹏哥儿还收了许多见面礼回来。亲友都知道常顾在备考，也没有人挑他的理，倒真的让他安安生生的过了年。
冬去春来的时候，严景安那里也终于给了明姜确切的消息，将能确定为杨清作品的清单给了明姜。明姜此前已经跟三叔谈过，那几家书商都分别遣人去见了见，严诚听说此事，还替她又去看了两回，跟黄悫两个着重推荐了其中一家，还把那家出过的别的名家诗集拿给明姜看。
明姜也就没再多费事，就此定了这一家，将自己整理好的清单和书稿一起交给了那家书商，让他先期版印两百册，再手抄一百册。书商知道这家雇主来头不小，一看又是南乡居士的作品，赶着就给印了出来，于是在各地士子齐聚燕京的时候，南乡居士文集也正式面市了。
明姜说话算话，将印刷本和手抄本各带了二十本先送去给严景安：“祖父先拿着送人，余下不够的，孙女再叫人给你送来。”
严景安将文集翻看了一遍，满意的点头：“不错，印的还真挺齐整。swisen。你记得给你师母送一些去。”
“孙女知道，对了，祖父先头留了我的画儿，可没给评语呢？你别是还没看过呢吧？”明姜笑着问道。
严景安一拍额头：“啊哟，只看了一半，唉，你祖父如今可真是尘世中忙忙碌碌的俗人一个了，你的画呀，合该喝着清茶，吹着竹风慢慢儿的赏，祖父总想着哪时空闲多了再看，这一耽搁就是大半年。”说着让人取出画来，“这幅鹏哥儿画的憨态可掬，我和你祖母都喜欢，我们就留下了。再就是这幅春游图好，我也留下了。”
明姜失笑：“你别光顾着留下，也给孙女评点评点啊。”
严景安用扇子柄敲了敲明姜的额头：“你的画意已经圆熟自如，超出祖父多矣，祖父没什么可评断的了。你只需记着万物自然四个字，就足够了，至于画法技艺反倒是末节。若能一直抱持这个画意，他日不愁成不了一方大家。”
说得明姜倒有些不好意思：“祖父看着我自然什么都是好的了，既如此，改日我给您和祖母画一幅肖像如何？”
严景安赶忙摇手：“别别别，你画的无论是人还是花鸟虫鱼，总是带一股天然喜悦圆满之意，要是画我们两个老的，还不得画成寿星老啊？剩下这些画儿你拿回去好好存着，留待以后给鹏哥儿他们看。”
“原来您前边儿都是哄我呢！后边儿说的才是真心话！”明姜跺脚不依，硬讹走了严景安一套好画笔才罢。
………
还没等会试开考，南乡居士文集就已经售罄，书商又加印了两百本，还是被抢买一空。明姜特意叫了书商来嘱咐，让他不可为了多印就降低质量，务必要把书印的规整制的精美，剩下的手抄本她并没叫书商拿去卖，而是自己拿回来，给严谦捎过去了一些，剩下的都送了亲友。
连常顾都捧了一本看，感叹道：“你说老天爷多偏心，把这么多的才华都给了杨先生。”
明姜却不同意：“老天哪里偏心了？杨先生一生际遇坎坷，晚年更是生活困顿，才华并没带给他太多好处。”
“可是他终归有身后令名，受天下读书人的景仰和传颂。”常顾伸手握住明姜的手，微笑说道。
明姜叹息一声：“也许这便是所谓有舍必有得吧。”出了这本诗集，明姜陡然觉得心里空荡了许多，似乎再没什么要她自己努力去做成的事儿，很是失落了一段时间，还是常顾忙里偷闲时常哄她，和鹏哥儿两个故意作怪逗她欢喜，她这才渐渐打起精神。
天渐渐暖起来，文科殿试已过，黄悫这一科终于高中，外放了一任县令，四月初就出京了。眼看再有一个多月就是武科会试，明姜也不想再让常顾为自己分心，就打起精神来照顾他的起居，可还是免不了觉得有些懒懒的