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“都还好，我们刚到了家；屋子里就收拾的齐齐整整了；走亲戚要带的礼也都是我们太太吩咐这位大嫂办的，她到底比我们大得多，多亲近是谈不上，但礼数上是不缺的。至于几位姑奶奶就更是客客气气了。”明姜握着刘氏的手低声答道。
刘氏“嗯”了一声，说：“那就好。你们这次回来总要多住些日子，记着要跟她们好好相处，他大嫂年纪大了，不是新娶了侄儿媳妇么？听说也有喜了，你是长辈，多关怀着些，还有两个小的，有什么小玩意、小点心多送一些，再亲的亲人，不走动也就疏远了。他们常家也只兄弟两个，以后总是要相互扶持的。”
明姜答应了：“还是祖母想的周到。”
刘氏轻轻拍拍明姜的手：“这也是人老了，见得多了就知道了。我呀，不担心你别的，就担心你这孩子太实心眼，只想着人对你好，你就对人好，却不知有些时候，你得先走出去对旁人多些善意，这样才能广结善缘。你公公婆婆年纪都大了，还能护持你们几天呢？常顾有哥哥姐姐，只是常年不在一处，年龄上又差的太多，你就该帮着他多维系彼此之间的关系，这样以后才能互为倚助，到底还是一家骨肉亲人呢！”
“孙女记下了。”明姜老老实实的答应，又谢刘氏，“多谢祖母的教导。”
刘氏微笑：“你这孩子就是乖巧听话，你姑母要是有你一半这么听话，我也就不用多操那些心了。”
她虽只说的是你姑母，没有确指，明姜却一听就知道说的是平江的大姑母，于是笑道：“祖母这又是说哪里话？姑母不是已经随姑丈去上任了么？表哥读书上进，表嫂也已儿女双全，姑母正享福呢，你还操什么心？”
刘氏面容恬淡，合上了眼：“她呀，从小到大就这般倔脾气，不肯听我和你祖父的劝，现在还不是得你祖父给她们一家安排去处？你啊只要别学她，日子必能过得好，睡吧，有什么话，睡醒了再说。”
明姜低低应了，也合上眼慢慢睡去，这一觉睡得安稳，直到鹏哥儿来闹才起来。刘氏和明姜逗着鹏哥儿玩了一会，喂他吃了几个果子，刘氏就说：“带着鹏哥儿去看看你娘吧，等晚饭前再来，左右你们这回进了京，一时半刻也不会走，尽有说话儿的时候呢。”
“是，那我们先去，待会儿再回来陪您。”明姜擦了手起身，让鹏哥儿给刘氏行礼告退。刘氏让身边的丫鬟给明姜前头带路，引她往严仁宽他们所居的东路院落而去。
如今正是天热的时候，领路的丫鬟就带着明姜母子一路沿着抄手游廊出了正院，往东走的时候还特意挑了有阴凉的夹道，一边走一边给明姜解说：“过了前面那个角门，就是大太太的院子了，二爷住最南边的院子，中间还给大爷留了一重院落，二老爷和三老爷都住西面。”
等走到角门处，那丫鬟还往北面指了指，说：“四姑奶奶可看见后面的小楼了？过了那个月亮门里面就有一处小小的戏楼，戏楼对面是花厅，里面是一个花园子，这都是这宅子里原就有的。”
明姜往北望了望，果然看见有一处小楼露出了飞翘的屋檐，于是就笑道：“有了这个戏楼，可就方便看戏了，祖母平日常听戏么？”
丫鬟笑着摇头：“若不是有客来，或是老太太特别高兴，是极少请小戏来唱的。奴婢伺候老太太三四年了，今儿还是第一遭看见老太太这般高兴呢！”
明姜看着已经走到了院子门口，就没再接话，那丫鬟上前跟门口看门的婆子说是四姑奶奶来了，婆子赶忙过来行礼，又有人飞快的报了进去。明姜随着丫鬟一路进去到了正房门口，早有范氏身边的丫鬟闻讯迎了出来：“四姑奶奶来了。”行了礼给她打起了帘子请她进去。
刚进了房门，欣姐儿就牵着荣姐儿迎了出来：“姑母来了，祖母在东次间呢。”欣姐儿走到明姜身边，伸出空着的手去牵明姜的左手，明姜拉住了她的手，又用右手摸了摸她头上的两个小平髻，“欣姐儿睡午觉了没有？”
“睡了，我和妹妹一起睡的。表弟睡午觉了吗？”欣姐儿性子活泼，还知道问鹏哥儿。
明姜被她牵着走，笑吟吟的答：“他也睡了。”一问一答的就进了东次间，范氏正坐在罗汉床上，手里拿着一张单子，看见她们进来，就随手把单子放在了小几上，向着乳母怀里的鹏哥儿伸手，“哟，我们鹏哥儿来了，快来外祖母抱。”
鹏哥儿一直在左右张望，主要还是看着他的两个小表姐，想下地跟表姐玩，于是看范氏伸手，就也往她那边歪了歪，杨氏顺势把鹏哥儿送到了范氏怀里。
明姜看着母亲把鹏哥儿抱在怀里，还在孩子脸上亲了两下，却不理她，就故意酸溜溜的说：“娘如今可真是偏心透了，看见我进来就跟没看见一样，只想着您外孙了！”牵着两个侄女到旁边坐下，还对欣姐儿说：“罢了罢了，等晚上姑母走的时候，就带着你们两个走吧，把你表弟留给你祖母好了。”
范氏哄着鹏哥儿叫外祖母，闻言头也不抬，答道：“你想得美，留下鹏哥儿可以，凭什么把我们欣姐儿和荣姐儿带走？”
“娘可真会算账，留下一个，却不准我带走，我可不是亏了？”明姜笑问道。
鹏哥儿叫了几次外祖母也没叫对，就不耐烦了，要伸腿下地，嘴里还喊：“姐姐，姐姐。”
范氏捏了捏他的小脸蛋：“要找姐姐玩么？”鹏哥儿一径点头，于是范氏就放他下了地，让欣姐儿和荣姐儿陪着他在屋里地上玩，这才问明姜：“怎么这么早就来了？没多陪你祖母一会儿？”
明姜起身坐到范氏跟前去，答道：“祖母赶我来的，让我晚些再去。娘在看什么？”
范氏捡起单子递给明姜：“要给你带回去的回礼。你看看如何？”
明姜打开看了一眼，又交还给范氏：“娘看着合适就行，我们太太也不是爱挑理的人。父亲呢？还在前院？”
“嗯，午歇起来你祖父要讲古，一家子男人都在听，你三弟他们连学里都不去了，请了假。”范氏笑着答道，“你父亲和你三叔就也去凑热闹听去了。”
明姜也笑：“早先我们在平江的时候常听祖父讲古，如今可是少了吧？”
范氏点头：“可不是么！今年过完年梁阁老就病了，你祖父就成了内阁里资历最老的，事事都要操心，比往年闲着的时候更少。陛下又常有事要寻你祖父商议，他在家的时候都少，今日若不是因为你回来，想来又要在宫里领了午膳才能回来。”
明姜叹了口气：“祖父年纪也不小了，这样劳累使得么？不过我瞧他现今倒还好，耳聪目明，只是看着行动还是比先前迟缓了。”
“你爹也常担心，但又说他老人家心里自有数，想来也无大碍。陛下也常命太医给你祖父诊脉看看，赐下一些补品来。”说着话看着几个孩子已经跑到了外间去玩，范氏就说起常顾的事来，“我听你爹爹的意思，以常顾所学，考个武举是不难的，就是武进士想来也颇有把握，只是国家要遴选武将，为的是保土靖边，取中了也还是要外放出去的。”
这个明姜有心理准备，当下只能握住范氏的手说：“女儿不孝，不能常在您二老跟前尽孝。”
范氏摇摇头：“只要你过得好，我和你爹心里就满足了。我不是担心别的，我是担心一旦打起仗来，常顾有什么损伤，你可千万劝着他，战功什么的都在其次，一定要以性命为先。”
明姜点头答应：“娘放心，这个我常和他说的，他自己也心里有数，不会为了军功冒险的。”
范氏略感安慰：“那就好。”听着外面孩子们的欢笑声，又想起一事来：“鹏哥儿也三岁了，你这里没再有消息？”
明姜摇头：“还没有，若有了怎会不告诉您？”
“趁着在京里，离着两边都近，赶快再生一个吧，来回照顾着都方便，鹏哥儿也有个伴。兄弟之间年纪差的太多也不好，不够亲近，你看常顾和他大哥，就是你大哥和你二哥两个，也是不如同龄的那么合得来。”范氏嘱咐道。
明姜先是答应，然后又笑道：“这事儿得看老天的意思，也不是我们说了就算的，看缘分吧。”母女两个说了半天私房话，后来看着时候差不多了，范氏去换了衣裳，携着明姜鹏哥儿和两个孙女一起去了正院。
刘湘那里先时来人传话，说她肚子有些沉，晚间就不过去了，范氏打发了婆子去看，回来报说并无大碍，只是人不太精神，也没什么食欲，就不过去正院了，范氏也没勉强，让小厨房留着火，等刘湘想吃什么了再单做。
晚间正式开