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的大顺军渐渐汇聚到了此处，总共有三千余人，其中一部分挂了彩，这些人几乎全是陕西延安府各县的人，有的跟随李自成起义十多年了，也只有他们才会在如此情况下依旧追随李自成。李自成认识他们的面孔，甚至对绝大多数人的姓名、籍贯也还记得，顾不得身心劳累来慰问这些军卒。只是李自成在败军走了一圈却未发现牛金星和刘堂二人，李自成心中不免为其担忧，刚才一阵乱战，不知二人是否能保住性命。正在这时，刘堂率领着二三百骑兵狼狈奔来，下了马，跪倒在李自成面前，道：“臣等有愧万岁恩典……”
李自成看到刘堂及他身后的骑兵真是个个带伤，忙扶起刘堂道：“不要紧。不要这样，这样只能够动摇军心。现在前方战事如何？牛丞相现在何处？”“启禀万岁，辽东狗贼仿佛知道咱们地一切布署，先是骑兵冲杀，随后又步兵如潮水般的涌到，幸亏将士们拼死同敌人厮杀，才拖住他们，不能追赶圣驾。可是他们……”刘堂说到此处激动得大声呜咽，说不下去。能跟着李自成走到今日的都是相处几年的弟兄，可这一战下来。原本的几十万大军。现在只剩下几千，大部分战死，其余也已走散，这叫刘堂怎么能不伤心。
李自成也忍不住流泪，哽咽说：“我明白，我明白，我们的将士虽然士气已经低落，常常遇敌即溃，可是还有不少人是铁汉子。到艰难关头怀抱着赤胆忠心哪！”
刘堂擦去眼角泪水，又道：“万岁，牛丞相为保圣驾。竟也冲到辽东军中与敌军撕杀，我本想率军上前救援，可敌军太多，臣两次去救她，都被敌人挡住。白失了一二百弟兄。后来丞相见我实在无力救援，便叫末将来援万岁，不必理他，现在、现在怕是……”李自成听到此处，只觉眼前一片金星，脚下一个跟路。险些摔倒，幸好刘堂上前一步，扶住了李自成。李自成按着左侧太阳穴，连连顿脚，绝望地长叹一声，不觉说道：“这是天意亡我，夺去我的左右膀臂！”
“请皇上不必忧心，打尖之后火速动身，赶到九江，收集溃散，还可以有几万人马，转到宣、歙一带再说。李自成听后却没有做声，他原来就明白去宣、歙立足只是一句不得已鼓舞人心的空话，如今再说这句话就没有一点意思了。正在打尖的时候，辽东水陆大军再次衔尾追到。大顺军来不及整队，仓促应战，好在这段时间又有几千败军撤到此处，会合了李自成。不过在辽东大军的打击下，大部分溃散、死伤、投降。刘堂率领一部分将士拼死抵抗，掩护李自成逃走。可等刘堂再想突围时，才发现，自己周围已聚了近万辽东步骑，而自己身边仅剩下不到千人，已是无路可逃了。又战了一刻钟，近千军卒或降或亡，只有十几人幸免，刘堂刚想挥剑自刎，却被几名辽东军卒上前按倒在地，而刘堂本就死意不坚，也就再未作反抗，任由辽东军将其绑了，按到后方。十月初五傍晚时分，好不容易突围而出地李自成奔到了离九江大约四十里地地方，身边残兵不过千人，不过想到即将可入驻九江，便可据险而守，总可拖延一些时日，心中一轻。可就在这时，突然有哨骑来报，九江竟已被辽东抢占。李自成一听此话，仿佛晴天霹雳一般，“九江不是在咱们手中吗？怎么会被辽东夺了去？”那探哨回道：“据城中逃出的军卒说，刘堂将军占了九江后，随即率大部分人马回援万岁，城中只留了三干守卒，两个时辰前，有一支人马打着咱们旗号，来到城下，骗开城门，随即占了九江城。”
李自成回头望去，只见几里外烟尘滚滚，战鼓号角与喊杀之声震天动地，看来辽东军又追了上来，不由大叹道：“真是天亡我也！天亡我也啊！看来这地方就是我的瑕丘，我李自成宁死也不会投降于辽东狗贼！”说完横着举起花马剑，准备往自己的喉咙砍去。这时身边李自成身边亲卫冲了上来，抓住他的右臂，使他的剑没有砍到自己脖子上。而在路边的树林中突然冲出一片黑影，为首之人未到近前便大叫道：“皇上不可轻生！赶快随我突围！”李自成听声音极为耳熟，定睛一看，来人竟是牛金星，不由惊道：“丞相？你怎么会在此处？”
牛金星来不及细说，只是道：“万岁快随我来，待路上我再详细禀报。”说完牛金星带领一百多名将士在前开路，折向西南，落荒而走。
原来牛金星被辽东军包围后，本也以为必死无疑，可没想到辽东军围杀了他片刻后，只听远处有人在喊：“李自成在此，快来围杀！”这些辽东军一听，想起来前吴三桂曾告诉过众将士，谁能抓到李自成，不论死活，一率记大功一次。而牛金星因是仓促应战，一身便服，辽东军未认出其竟是大顺丞相，所以他们才会放弃了包围，向前追去。牛金星死里逃生之下，一路向九江逃来，沿途又收拢了几百军卒，正好遇到李自成。
第131－135章
第一百三十一章穷图末路
李自成一路逃到此处，又见前后都是辽东军，本来已是万念俱焚，虽遇到了牛金星，心中一喜，却也知道前途渺茫，可是既然没有自利成功，一种为生命搏斗的本能力量就奇迹般回到了他的身上。他挥动花马剑，率头突围，虽然辽东军不断追击，跟在李自成身边的人马不断死伤、逃散、被俘，最后只剩下五六百人。不过李自成也终于借着夜色之功，成功突围而出，不过他们却不敢稍有停歇，又走了大约一天的路，在一个山村中停下来。李自成实在疲倦，就在这里睡了一觉。不过辽东军却依旧未放弃对李自成的追击，很快便已赶到李自成落脚的小山村。牛金星刚想请李自成继续上路，深入江西境内，不想李自成却道：“丞相，如今咱们身边只有这几百人，就算深入江西境内又能有何做为？咱们那么多的将领，那么多的弟兄，溃散成好几股，如今大概都流落在通山、通城一带，朕应该亲自去将他们收集起来。还有皇后的大军，正从川东往湖广来，说不定现在已经进入湖广境内。那里有将近二十万大军。这里朕倘能收集几万人马，三五万或五六万，往西去迎接皇后的大军，我们就能够在湖广一带站住脚了。”“可是万岁，如今兴国、通山、通城、蒲析各地，情况都不清楚。万一陛下从这里进人通山往西。遇着辽东军，如何是好？虽说我们地大军溃散各地，可是谁晓得他们如今在哪里？”
“一定是在通山、通城、蒲圻一带。他们必然都在寻找朕的下落。朕去就可以将他们收集到一起。朕不去，他们各自为战，必然一个一个被敌人消灭。虽然朕跟你一起，暂时没有风险。但那么多人马无主，我心中何忍啊？丞相你便率这剩余人马继续深入江西，如能在江西战稳脚，我又能召集部下立足湖广，到时江西湖广连成一气。我们就可以暂时在南方立国。”“陛下的心情臣何尝不知。可是如今到处都在反对我大顺朝。不要说是辽东军，就是有些大姓的乡勇也不可轻视。陛下带多的人马去，如今没有；带少的人马去，叫臣如何能够放心？请陛下干万不要前去，由臣护卫陛下，暂在江西休息一些日子，暗中查访那几位大将的去处。知道了他们的下落，再聚到一起就不难了。如今到哪里去找他们呢？万一找不到就遇着了辽东军或大队乡勇，陛下。到那时后悔无及。”
不管牛金星如何劝说，李自成只是摇头，他知道。自己一旦随牛金撤入了江西，仅凭五六百人还如何能东山再起，难道自己真的甘心就此堰旗息鼓，在担惊受怕中渡过下半生吗？“朕的主意已经拿定，你不要劝说了。朕明天早晨天不明就走。进人通山境内以后再打听消息。”见李自成十分坚决，牛金星只好道：“如今此处只有这五六百人，若陛下执意前往通山，臣便跟在陛下身边，也好保陛下平安无事，找到各营人马后。咱们东山再起。”
李自成听后却摇头道：“五六百人目标实在太大了，辽东军一直跟在咱们身后，很难掩藏痕迹，不如这些人全留在你这里，你虚张声势，打着朕地旗号，只说朕在你地军中，你缓缓地向南退去，把敌人引向南方。朕只带几十名亲卫不声不响地潜入通山，神不知鬼不觉地找到我们的溃散人马。此系上策，你不要再说了。”牛金星不敢再劝下去，就将李自成身边的几十亲卫，凡是武器不好的都换成好武器，并配齐了战马，在当天夜间亲自送李自成出发。当李自成已经走出很远后，牛金星仍然站在高处，望着李自成这一小队人马的影子，不禁大哭�