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门楼上站立着弓弩手、火铳手。不仅午门附近,连东华门和西华门前边的街道,都严禁行人通过。夜间,大顺军仅剩的几名将领聚在一起。皇后高桂英也在其中。李自成看看眼前仅剩的牛金星、刘堂、尚炯、高桂英几人,长叹口气,想想半年前,自己决定挥军北上时,帐中尚是人才济济,可今日众多兄弟却大多已是天人永隔,而小张侯被困延安府,生死不知,这怎么不让他感慨万千。“如今吴三桂所率地明军已分从延安府和潼关入陕。陕西不可久留,咱们只能暂避其锋,东入湖广,以求自保。”
“万岁,臣愿率军驻守长安,为万岁阻拦敌军,以保万岁安全。”刘堂也知眼前形式危急,主动请命道。李自成摇摇头。道:“辽东军有火炮助阵,威力甚大,长安府不可守,不然被其围困。再想突围,恐怕势比登天,只是白白折了军卒性命。因此咱们此次撤军,兵分两路,丞相随我率十万大军吸引吴三桂大军,夫人由刘堂护送,从小路入湖广,沿途各地尚有许多军卒,夫人可以聚集兵卒到时咱们在湖广会师。”“万万不可。”高桂英听后急道:“皇上往湖广去,前有左良玉拦路,后有吴三桂的大军追赶,困难比我大得多啊!只要皇上平安,咱们的大顺就不会亡。在潼关南原战败突围的时候,我同皇上分手,敌人尚且不奈我何。今日吴三桂又能将我奈何!让能够作战的人都跟随皇上去吧。”
李自成叹口气道:“今日情势与数年前完全不同。
夫人此去,身边兵微将寡。大约十多天后,才能有数万得力人马赶到夫人身边,倘若在十天之内泄露了行踪,敌人只用三五千精骑穷追不舍,不惟夫人一身安危可优,所图谋的大事也将坏了。”说完李自成看了一眼牛金星,牛金星立即从怀中取出一个封套,从里边抽出一张纸,摊在桌上。高桂英一看,原来是一张草草画成的地图,心中开始明白。牛金星指着地图,小声解释。原来这一张地图,标出了许多地名,什么地方有什么将领,现在手头有多少人马,都写在上边。“从此往西往南,许多地方都还有驻防的人马。有些地方三千五千,有些地方一千两千,也有只剩下几百人的。我已经分头派人星夜传皇上密旨,火速向汉中、保康收拢。只是皇后一路上还需小心,万万不可让敌军发觉。”
高桂英指着地图说:“从往湖广去,不是有王光恩兄弟地人马在郧阳一带挡住了路么?除非把他们打败,否则如何能够同皇上会师?”牛金星低声道:“臣正要说出这以后怎么走法。干万不能走郧阳这条路,不能同王光恩兄弟作战,那样一则会耽误时间,二则会损伤我们的人马。万一在郧阳一带纠缠起来,就会坏了大事。请皇后看,从这里有一条路,走太平县……”
高桂英吃了一惊,道:“张献忠不是刚刚在玛瑙山吃过南明一次败仗,应该就在太平县附近吧?”前些日子张献忠不甘蛰伏于四川,派兵东进,不料却被南明派军大败一场,只得再次退回四川。牛金星点头道:“是地,可正因为此处刚经过一次大战,双方战后,俱已撤军,如今这里既没有明朝人马,也没有张献忠的人马,请娘娘从这里进川,然后在从出川,就到了湖广。”
高桂英略一沉思,觉得牛金星此计可行,不过她却更关心李自成此去是否安全,问道:“倘若我收集到了众多人马,按这条路走,到了湖广,与皇上在何处会师?”李自成亲自答道:“现在很难说定,反正是要在湖广某地。”
高桂英心中一惊,又问道:“皇上前去湖广到底能带去多少人马?”“原来守懂关有十来万人,除了给马世耀留下万余从,全都回到长安,加上长安守军,合起来大概有十二三方。高桂英听到只有十几万人,心中不安,半年前李自成率二十五万精锐大军尚且不是辽东军对手,如今只有不到一半,且多是杂军,如何是辽东军对手。“从商州出武关,经过南阳府的内乡、邓州,再到襄阳府,人了湖广。这些府、州、县原是熟地方,从前百姓那么拥戴皇上,能不能沿途号召百姓,重新集合成一支大军?”
李自成只是摇头不语,牛金星在一边道:“如今百姓离心,恐怕很难。”“既然不能号召百姓,如何能在湖广立足?”
李自成也是无奈,只得道:“目前进快离开长安要紧,能否在湖广立住脚跟,到襄阳后看情况再说吧。”高桂英悲愤地道:“从前咱们只看见打仗,只求军事上步步胜利,并没有想到老百姓乱久思治,盼望过温饱的日子,咱们只一心想着胜利,却没有想到,万一受到挫折怎么办。自古用兵,要做到能进能退,能攻能守,才能立于不败之地,可惜现在一切都晚了。”
李自成听高桂英所言,虽未直接指责自己但李自成依旧觉得心中难受。眉头一皱。未等他开言,一边牛金星已跪下请罪道:“臣身为丞相,辜负了国恩,万死不足塞贡。
高桂英知道李自成从北京回来以后,脾气大变,十分焦躁,容易暴怒,也不敢多说什么,只是道:“如今陕西一省之力实在无法支撑危局。所以败局也就未能挽回。只希望今后咱们每占领一个地方,就赶快设官理民。抚辑流亡,奖励农桑,岂不很容易站住脚跟?百姓苦了多年,只要使他们有一天好日子过,谁不感恩戴德?”牛金星忙道:“请皇后宽心,如今只是一时间国步艰难,必将否极泰来,重整江山。”
李自成听到此处,虽然两人未明着指责自己。可这一切却全是自己一意孤行所造成的,心中一阵急恼,当下站起身形,道:“此事便说定了,夫人明日一早率人走小路,我率大军两日后从蓝田走商州、武关,进入湖广,丞相可再将诸事与夫人交待清楚,刘堂随我整军。准备出发。”说完李自成拂袖而去。高桂英见李自成离去,不由得悲从心生,泪流满面,可她身为皇后,自然知道硕全大局,擦去脸上泪水,道:“基相,我从来没有像这样当面责备过你。今晚我同你君臣离别。各奔东西,再见很难,所以我忍耐不住对你说了这么多气愤的话,但望你继续给皇上尽忠竭力。做一名好丞相。不管遇到千难万险,你不要离开皇上左右。”牛金星流出热泪,声音打战地道:“除非臣死于敌人之手,决不会离开皇上。”
高桂英又道:“皇上从山海关战败,退出北京之后,有许多事做得不好,章法已经乱了。如今悔之已晚。倘若你们能够在湖广站住脚步,干万不能再走从前的老路,不能再做那种只打仗不管百姓的错事!”“今后倘若能在湖广站住脚步,当然一定不再像以前那样。”
“既然你这么说了,我再明白说吧。金星,以后每到一个地方,站住了脚步,千万不要忘记小百姓最关心的头等大事是吃饭穿衣,生儿育女。连老马夫王长顺都知道如今百姓怕继续乱下去。已经乱了多年,到处死亡流离,人心是乱久思治。尚神仙也是这么说。只是他们一个是太医,一个是掌牧马的官儿,不在其位,不敢妄言。你做丞相的是皇上的股脑大臣,为什么不向皇上进言?金星,国亡家破,我身为大顺皇后,随时准备为国殉节,以后能不能再见到你,只有老天爷知道。我再叮咛一句话:倘若清兵不穷追,咱大顺军到湖广能够立脚,喘息喘息,你们千万要想着帮助老百姓过一天好日子,让老百姓有些盼头。献策,我地话你要记住!”说毕,想着今夜一别,生死难说,猛然泪如泉涌,泣不成声。
牛金星也深为感动,埂咽说:“请娘娘宽心。只要我军能固守荆襄,大局尚有可为。皇后适才口谕,臣一生铭记在心!”停了片刻,高桂英止住呜咽,揩去热泪,接着说道:“我还要嘱咐一条:每逢皇上因为事不遂心,对臣不能容忍时候,你要多多直言苦谏。”
“臣定鞠躬尽粹,死而后矣!”第二日一早,按照头天晚上所商议的办法,李自成抽调出一千多步兵,一百多名骑兵,为高桂英护驾。从宫中带走的金银珠宝、各种财物以及路上需用的粮食都已在昨天夜里运出城。李自成虽恼昨夜高桂英当着众臣之面指责自己的不是,可思及今日一别不知何时才能再次相聚,而且此去前途艰险,也不知还有没有再见的机会,他亲自将高桂英送出厚载门,高桂英也是泪水涟涟,向李自成一拜,其余将士跪在地上向李自成印辞。李自成看着高桂英及一众将士的影子渐渐消失在风雪幽暗的长街上,心中一阵酸痛,只能暗自在心中为夫人祈福,希望他们能够一路平安。六月二十日,吴三桂亲率的十