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第二波攻击结束的时候，美国的侦察机也找到了中国舰队，而此时，双方的指挥官都陷入了一个艰难的选择之中，到底是继续攻击，还是结束战斗！
莫怀聪早已经准备好了第三波攻击的力量，第14舰队的所有战斗机都已经挂上了导弹，准备发动攻击，但是此时美国舰队已经开始向西北方向撤退，而且他们的防空力量得到了明显的加强，第三攻击波又主要是由防空战斗机组成的，攻击效果并不会太理想，而且损失也必然很大。当然，最终让莫怀聪放弃继续攻击的原因，直到现在还是一个密。现在还有很多军事密在议论，如果当初莫怀聪发动第三次攻击的话，那么美国舰队肯定完蛋了，但是真正的军事学家是不会这么看的！
当时，中国舰队的很多战舰都出现了故障，比如在第14舰队中，就有四艘巡洋舰无法继续作战，需要回港维修，而战机的出动率也是一个严重的问题。其次，莫怀聪对这场战斗的要求是迫使美国第3舰队放弃对新西兰的掩护，为登陆作战创造机会，而从当时的情况来看，他已经达到目的了。最后，当时莫怀聪肯定是考虑到了飞行员的损失情况已经非常严重，他需要时间去打捞落水飞行员，以减少损失，而且他还把希望寄托在了战列舰编队的身上，希望能够让战列舰编队来最终解决这场战斗。所以，莫怀聪没有让挂上反舰导弹的防空战斗机去发动第三次攻击。
此时，吉纳也决定要退出战场了，他的舰队已经遭到了重创，航空作战能力损失了2/5，舰队的防空能力损失了一半以上，而且5艘主力战舰已经无法继续战斗。虽然，他还有发动一次攻击的能力，但是在他知道中国舰队正在高速向东行驶，同时加强了舰队防空力量之后，吉纳放弃了继续作战的想法。他清楚的知道等到前两批中国的战斗机返回舰队的话，他要是还没有撤走，那第3舰队就要彻底完蛋了。而且，此时中国的战列舰编队正在高速包抄他的后路，他如果撤得不及时，更是必死无疑，因此，吉纳最终放弃了战斗，准备撤退！
美国第3舰队撤出战场的行动一直被视为当时的一个三迹，这也证明了吉纳在指挥防御作战中的功底。从当时的情况来看，吉纳的舰队已经有两艘航母，三艘战列舰遭到了重创，这些战舰的速度都掉到了24节以下，而中国舰队的速度则达到了55节，按照当时的情况，只需要8个小时，中国战列舰编队就可以追上来，给他们致命的一击，而第3舰队是不可能在8个小时之内撤退到自己空军的掩护范围之内的！但是吉纳他确实做到了！
为了避免更多的损失，吉纳让四艘驱逐舰伴随着受伤的五艘主力舰立即向萨摩亚方向撤退，而这条航线与当时莫怀聪指挥的舰队前进的方向正好成切线，而美国空军在萨摩亚有一个联队的战斗机，只要这些战舰进入了空军的掩护范围，那么就可以保证安全了。其他的战舰此时则留了下来，继续打捞落水的官兵，而没有立即撤退。吉纳知道，此时他必须要先吸引中国舰队的注意力，让他们放弃去追击那几艘受伤的战舰，因此，他必须要晚2个小时撤退！
莫怀聪此时犯下了他在这场战斗中最大的一个错误，没有让舰队向北包抄，先消灭那几艘受伤的战舰，而是命令附近的潜艇去袭击那几艘美国战舰，但是最后证明，美国的远洋反潜能力足以阻止中国潜艇的行动。而莫怀聪则率领舰队继续靠近美国舰队，他还要2个小时的时间，就可以让返航的攻击机重新发动进攻了！
此时，战列舰编队仍然在继续向东偏北的方向高速航行。很多人都认为，这是莫怀聪当时的一个败笔，如果让战列舰编队立即北上，杀向美国舰队的话，那么他们在3个小时之后就可以对美舰队进行炮击，彻底的解决掉第3舰队，但是这种说法根本就站不住脚！
现在，我们从吉纳的回忆录中可以隐约的察觉到一点，当时吉纳最忌讳的就是这支战列舰编队，而第3舰队的撤退计划完全是根据中国战列舰编队而制订的。我们做个设想，如果此时战列舰编队转向，朝美国舰队杀去的话，那吉纳肯定会让舰队立即向东以最快的速度前进，返回新西兰，而从双方的距离，航线的角度，以及相对速度上来看，在吉纳他们返回空军的掩护范围之前，中国的战列舰编队根本就追上第3舰队。而相反，战列舰编队继续向东偏北的方向航行，这正好切断了吉纳返回新西兰的航道，如果此时第3舰队朝新西兰方向前进的话，在他们进入空军的掩护范围之前，就将遭到致命的打击。
可以明显的看出来，当时莫怀聪安排战列舰编队单独行动的一个主要目的就是阻止第3舰队返回新西兰，从而达到这场战役的根本目的。而战列舰编队的指挥官是非常了解这一点的，所以从始至终都没有改变舰队的前进方向，从而迫使第3舰队放弃了返回新西兰的想法。这一点，在吉纳的回忆录中是非常明白的，如果当时没有这支战列舰编队的存在的话，那么整个新西兰战役恐怕都要改写了！
在发现中国舰队朝自己杀来之后，吉纳松了口气，至少受伤的那几艘战舰暂时安全了。在打捞起了一半的落水官兵之后，吉纳将打捞任务交给了搜救飞机，舰队则全速向萨摩亚前进。他的目的达到了，此时中国舰队要想拦截他们基本上已经不可能了。
此时，莫怀聪也终于了解了对方的真实意图，美国第3舰队不是要继续战斗，而是要全身而退，但是此时他再做出反应，已经太迟了。最终，莫怀聪放弃了进攻，而是迅速与战列舰编队会合，返回了新西兰东北面的海域，执行封锁任务。而此时，登陆作战已经正式开始，所以，他也没有必要去与美国舰队决战，而支援登陆作战，成为了莫怀聪新的任务。而直到二十多年之后，中国海军当时的一份资料才解密，从而让所有人都知道，最终命令莫怀聪放弃追击的是战区司令，而不是莫怀聪本人！
这一战，可以说是中美海军之间第一次完全的海上决战。之前的两次中途岛海战中，双方都投入了大量的空中力量，以支援海军舰队作战。而这次，双方没有动用一架空军的作战飞机（战略侦察机不包括在内），完全是由海军舰队来决定胜负。而从战果上来看，双方基本上打成了平手。
中国舰队损失了三艘巡洋舰，两艘航母负伤，而美国舰队损失了四艘巡洋舰，三艘战列舰、两艘航母遭到重创。从舰艇的损失上来看，这远比不上前面的第二次中途岛海战，可以说，双方基本上是在一个实力相对来讲比较平衡的条件下战斗的。另外，中国舰队损失了129架作战飞机，48名飞行员阵亡，1275名舰队官兵阵亡，另外还有27名飞行员负伤，2719名舰队官兵负伤。美国舰队则损失了152架作战飞机，包括6架空中指挥机。损失飞行员120名，舰队官兵有5298人伤亡。双方的损失也相差不大！
从战术上来看，双方这次是打了一个平手，所以在战斗结束之后，双方的宣传机构都大力的宣扬了这次战斗，而这也是为什么这次在整个第三次世界大战中并不算激烈的海战大受关注的一个主要原因。美国政府宣布重创了中国西南太平洋舰队，取得了辉煌的胜利，其实这是为自己在中途岛海战中的失利找回一点面子，而且吉纳少将回去之后还被晋升为了中将，以表彰他在战斗中的杰出表现。当然，吉纳自己明白这个嘉奖是个什么味道，这点在他的回忆录里写得非常的清楚，吉纳视这次获得的嘉奖为其最大的耻辱！
中国方面也宣布获得了完全的胜利，而莫怀聪中将在新西兰战役结束之后就被调往了中太平洋分战区，虽然没有得到晋升，但是从这一点可以看出来，他的指挥能力已经得到了承认。而舰队大部分官兵都得到了嘉奖，这是自战争爆发以来，中国海军规模最大的一次集体奖励了！
从战略的角度上来看，美国海军这次是彻底的失败了。虽然第3舰队最终保全了绝大部分的作战力量，那五艘主力战舰也在半年之内全部被修复，重新投入了战斗。但是，正是因为第3舰队撤出了新西兰，最终无法阻止中国军队在新西兰登陆。也就是在第3舰队到达萨摩亚之前12小时，中国登陆新西兰的战役正式打响了。如果第3舰队能够返回新西兰的话，那么新西兰战役肯定要改写，至少能够为美国争取到至少2个月的准备时间，甚至有可能将新西兰战役推迟到下一年，这必然将会对整个战局产生非常深远的影响！
从太平洋战场上的情况来看，中�