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“算是冠军和亚军的庆祝。这里就由我来请吧。”
“诶，真的吗？”
“……那，我就不客气了。”
尽管穗乃香表现出一丝犹豫，而雫则只是点了点头。她似乎明白达也的真实意图，其实是想安慰自己，因此无需过于推辞。
看到友人比想象中更早振作起来，穗乃香不禁松了一口气，终于把注意力转向了自己的事。
“那，那个……”
“嗯？”
“那个，能够获胜全靠达也同学！非常感谢！”
把注意力转向自己的事以后，意识到自己还没有向达也，就获胜的事道过谢，穗乃香产生了比刚才更强的动摇。她好不容易，总算流利地传达了感谢之情。
看着这个样子的她，达也笑着点了点头。
“也就一点点吧。”
既不谦虚，也不否定，只是为了不小题大做而已。并不否定“一点点”这个词的穗乃香，或许理解了他笑容的意思吧。
确认了这点之后，达也隐去了笑容，把目光投向雫。
“真有点对不起雫了。”
“诶？”
雫看向达也，一副“不知道是什么事”的表情。
“姑且不论胜负，本来也许可以有更具对抗性的比赛……是我的判断太天真了。只用两周时间就掌握‘超音波炮’，到底还是有些勉强。”
“啊，那件事……不，完全不是达也同学的错。而且，要是没有那个的话，连反击的办法都没有了。”
理解了达也因何而道歉，雫狠命地摇着头。
“没能掌握全都怪我。我才要说声对不起。如果能运用自如的话，应该会有更精彩的比赛。对深雪也是，作为对手的我却如此不堪，真是感到非常抱歉。”
“才没有那回事呢。当时真的吓了一跳啊。一下子使出那样的高等魔法，外加附赠复数CAD的同时操作什么的。”
只见深雪笑着摇了摇头。随后，故意玩笑似地瞪视着达也。
“哥哥大人，你是真心想让我输对吗？”
对于这个实在难以回答的质问，达也却立刻就回答了。
“……我只是对你们两个的任何一方，都尽最大努力而已。”
结果只能想出这句冠冕堂皇的漂亮话。
尽管冠冕堂皇，却绝非谎言。
深雪明白这点，但明白归明白，真心来说，那不是能令她满意的答案。
“真是的……这人难道不怜爱自己的妹妹吗？”
“要是放水的话，那才真要生气了呢。”
面对友人数落自己兄长之事，尽管世间常有，但在深雪来说，却是极为罕见的。她的话不仅引来达也的反驳，同样也激起了穗乃香和雫的欢笑。
◇ ◇ ◇
大会第七天，新人战第四天。
今天是进行被称为九校战最重要的竞技，石碑代码新人战预赛的日子。而观众的注意力，却集中在了主要竞技幻影击球上。
仅以女子为对象的幻影击球，比赛装束是绚丽多彩的弹力紧身衣，外加翩翩舞动的迷你裙，以及无袖外套或是背心。和化为时装秀（COSPLAY大会？）的女子冰柱破坏相比，又是一道不同的艳丽风景线。
不，这身装束的少女是在空中舞蹈。
若论华美艳丽的话，这在魔法竞技中可谓首屈一指吧。
受到男性粉丝的注意（不如说瞩目）也在情理之中。
然而——如果不是达也的心理作用，总觉得自己被瞩目过头了。
并非什么满是烦恼的色迷迷的目光，而是充满了（荆棘丛生般）敌意的视线。
“……对自己的事还真是迟钝呢。”
完成了第一场出赛准备的选手，嘲弄似地对达也说道。
“虽然我不否定自己迟钝……但里美看得出来吗？”
“当然！”
她的名字叫里美昴，所属第一高中一年D班，理所当然的一科生。里美实际上是姓，他们之间的关系，还没有亲近到直呼其名的地步。
“大家都是来看司波君的啦。”
她是个有点像摩利的少女。到底什么地方相似，具体来说就是，比起异性，在同性中人气更高这一点。
不过，相似终究只是“有些”而已，两人真要是站在一起，给人的印象还是很不同的吧。
假设两人都穿上燕尾服。
摩利给人以“女扮男装的丽人”这样的感觉。
而昴则是“剧团里的美少年角色”。
恐怕就是这么区分的印象。
不知是否意识到自己的外表，昴的言谈举止中，多少带有些少年味。
虽说如此，却并不给人以“粗野”的印象，而是如现在看到的这般，是个洞察力很强的姑娘。
“极速射击之后是冰柱破坏，都独占了前三名呢。我想明眼人都看得出来，高度有效化的演算机软件贡献之大。于是，当然会想知道，技师到底是个什么样的人。”
“……但，负责技师是谁这种事，一查不就知道了。”
“确实如此。司波君你呀，已经成为各校警戒的对象了哦。”
如果真像昴所说的话——完全没有否定的依据——对达也而言，事态正朝着极不情愿看到的方向进展。
几乎所有的事物，往往都被迫在准备不足的情况下着手。这就是所谓的“世之常态”。
但即便如此，当下实在过于准备不足了。
按照计划，“司波达也”在台前登场，也应该等到高中毕业之后。
“那么……这次就由我来乘便赢得比赛吧。用这个演算机，老实说，在预赛这种程度的比赛里，完全没有会输的道理。”
陆续在竞技场地的门前止步，昴举起右臂，右臂上戴着的“手镯”，在朝阳中熠熠生辉。她隔着肩膀，露出了大胆的笑容。
达也竖起拇指，目送她过去。
就如她自己所说，昴肯定会在预赛中胜出吧。
使用着他调整的CAD。
虽然引人注目并非所愿，但也不能偷工减料，敷衍了事。
作为二科生——杂草参加入学教育，仅仅除了一人以外，没有被任何人期待过的那时姑且不论，如今的他已经没得选择。
选拔他参加九校战的真由美和摩利，对此给予支持的克人，即使违背本意也要推举他的服部与不顾危险成为试验品的桐原，对他寄予了期待的穗乃香、雫和其他女生选手们，以及——无条件信任他、支持他的，深雪。
一旦交织起来的，人与人之间的羁绊，即便是他，也难以“分解”。
◇ ◇ ◇
幻影击球是四人一组进行预赛，一共六场，每场比赛的胜者共六人，进行决赛。
虽是九校战中比赛数最少的竞技，但这并不意味着，选手的负担有所减轻。
首先三回合，每回合十五分钟的比赛时间，在九校战中是最长的。算上回合间的休息时间五分钟，比赛总时间大约为一小时。这与没有时间限制的冰柱破坏或石碑代码比起来，显得格外漫长。
而且，在比赛时间里，选手必须持续发动魔法，无休止地跳向空中。选手承受的负担，可以和全程马拉松相提并论。
况且一天之内两场比赛。
从体力上来说，这是比反应群球或石碑代码更加严酷的竞技项目。
故而，考虑到选手的疲劳，预赛与决赛之间，规定了很长的休息时间，可以说是这项竞技的特征。
第一场比赛的开始时间是早晨八点。同时使用两个竞技场，至中午时结束预赛。
而决赛的开始时间是下午七点。九校战中唯一的夜场赛。
不用勉强在一天内，把预赛和决赛分别放在两天内举行不就好了。其实并不然，这样的时间安排，姑且也有它的道理。
幻影击球是利用球棒，对空中投影球体的全息图（正确而言是立体影像的球体。现代的空中成像技术，和严格意义上的全息影像技术，在成像原理上是不同的）进行击打的竞技。这即是说，必须在地面上，分辨出十米上空的幻影，否则竞技就无法完成。这并不适合在盛夏刺眼的阳光下进行。晴朗的日子中，在接近中午进行的第三场比赛时，上空会有飞艇作为遮挡日光的屏障。
幻影击球从性质上而言，原本就是夜间进行的比赛项目。
投影的光线为了不被选手的身体遮挡，从而使幻影消失，立体影像的投影设备本身，便设置在呈圆形围绕竞技场的照明塔顶。从这点也能够理解，此项竞技是以夜场赛为前提的。
◇ ◇ ◇
第二场比赛结束——和预期的一样，穗乃香和昴两人皆预赛胜出——达也为了小睡一会，暂且回到了宾馆的房