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美利达岛上空有直升飞机的机影。FLIR一个接一个地探测到了目标。
<；攻击直升机6架。是Mi…28“Havoc”。>；
它们边上升边在沿岸区域移动。大概是打算等我方降落时集中攻击吧。
才不会让它们得逞。
“用‘黑色眼镜蛇’（BlackMamba）。全都用掉。”
<；准备完毕。>；
XL…3机翼下悬挂的总计12发短程AAM（空对空导弹）启动了红外线搜索器。锁定所有的目标。目标框闪烁着红光，显示出了“VALIDLOCK”（有效锁定）的字样。
“全部发射！”
<；了解。>；
全部12发导弹被一齐发射了出去。火箭推进器点火。12条火焰的尾巴，在眼前啪地一下展开以超高的速度远去。
我方的对空能力大概超出了预料吧。攻击直升机边往四面撒着红外线闪光弹边散开。但是已经晚了。各有两发袭向6架直升机——
命中。
岛的上空产生出大量的火球。要不是在战斗中的话，都该看那壮观劲儿看傻眼了。所有的攻击直升机都冒着黑烟坠落了。
<；全部击坠。>；
美利达岛的防空炮和“巨兽”的迎击变得猛烈起来。这下变成十字炮火了。曳光弹在“烈焰魔剑”的四周交错。虽然用了λ驱动器来防御，可绝不是能完全挡得住的。
“！”
中弹。
敌人的一发机关炮弹命中了推进器。在右侧的火箭发动机外侧。发生火灾。功率低下。产生噪音和新的震动。XL…3已经破烂不堪。有在空中爆炸的危险。警报声很烦人。AL的警告也同样烦人。
距美利达岛还剩下3000米。就差一点点了。可是即使现在将推进器分离。一降落也会掉进海里。就算能用紧急用气囊浮起来，也会束手无策地被“巨兽”打成蜂窝吧。
离可以降落的地点，还剩2000米。
火灾变大了。右边的第二发动机已经成了一个火球。右翼快要被火焰包围了。
还剩1000米。
再次中弹。又是右边。机翼上出了个大洞。高度下降。速度也下降了。火焰蔓延开来，开始烧灼“烈焰魔剑”的右肩。
还剩800米。已经到极限了——
“分离！”
没有辩驳的余地。AL立刻松开了机体的锁定螺栓，将连接在背部的XL…3分离下来。
机体开始自由下降。熊熊燃烧的XL…3在头上方远去，开始一圈圈地旋转，最后爆炸飞散了。夜空中的火球照亮了“烈焰魔剑”白色的装甲。
等到不能再等的时候一次开伞。紧急制动。
紧接着二次开伞。不等速度减到最低就丢掉降落伞，从100米的高度开始自由降落。
看得见沙滩了。美利达岛的西海岸。是很久很久以前，教给泰莎M9的操纵方法而引起了大骚动的那处沙滩。
“烈焰魔剑”在距那沙滩约200米往前的浅海海面上落入水中。不，正确来说应该是落地了吧。水深只有不到2米。对AS的大小来说，这水位顶多到小腿肚子而已。
大量的水花漫天飞舞。
宗介马上让机体跪下，将爆破炮对准西北方向那漆黑的海平面。再次进行最大望远。能看到剩下的“巨兽”中的一台在6公里外的洋面上。估计已经确认过了己方的所在了吧。它正一边慢慢地转身，一边想用装备的火炮瞄准这个海岸。
“已经晚了。”
瞄准，开炮。后座力很巨大，但并没有坐在地上。
爆破炮的炮弹飞向“巨兽”。命中了肩部。巨大的身躯踉跄了一下，装甲由于爆炸而脱落。
再次装填。修正瞄准，开炮。抑制住后座力稳稳站住脚跟。
这次命中头部。第二台“巨兽”被击毁。那么大的身体，就算在这样的远距离也不难打中。
<；检测到瞄准波。从“巨兽”C发来的……开炮了！>；
最后的“巨兽”从西南的海面上发动了攻击。不仅仅是主炮，是所有武器装备的一齐射击。距离是6公里。宗介跳跃了几次避开射击，让机体到沙滩附近的岩滩登陆。反正沙滩上也肯定到处埋满了对AS地雷。他们在这里演习过好多次了，所以就算闭着眼睛也能移动到岩滩去。
大量的炮弹和火箭弹，在刚刚的着陆点处倾盆而降。
（你们以为这是谁家的后院……？）
再次装填爆破炮。在看到老家的景色感到心情舒畅的同时，宗介开始迎战最后一台“巨兽”。
“第二阶段了。传感器改成被动的，GPL也调到待机状态。要撒“种子”了啊。”
<；了解。>；
他从腰部的手榴弹收纳库中取出扁圆形的简易诱饵放在地上，立刻转身向南边移动。
这种诱饵装置他一共带了8个。每一个都设定成可以放出与“烈焰魔剑”相同的通信波，以及特性十分相似的红外线。虽然并不能模拟外形，但至少还是有扰乱敌人眼睛的功效。
诱饵上还装有震动传感器，所以还可以期待收集到敌人的脚步声。
利用密林的话，某种程度上大概是能够减轻被敌人发现的危险的。可光那样还不够。还需要进行足以凸显出诱饵的存在感的，活跃的加密通信。
原本应该限制的通信长时间持续进行的话，敌人肯定会认为这“很可疑”吧。雷纳德和加里宁的话就更别提了。弄不好的话，还很有可能被人家将计就计逼上绝路。
那样的话——
“AL。将E2线路的加密解除。以所有的紧急用频率公开发信。诱饵也都弄成同样的设定。”
<；要让敌人听到通信内容吗？>；
“随便他们听去。这台机体是广播电台，我就是DJ。”
从出击前开始就一直萦绕不去的疑问和迷茫。
究竟该如何感化说服小要呢，该如何对抗美利达岛上等待着的敌人呢。自己的行动是正确的吗。
她所期望的是什么，而自己想做的，究竟又是什么呢。
通过刚才的战斗，他觉得这些都明晰了起来。
尤其是，自己是什么人这一点。
雷纳德的话语和未良的信，种种这些都无法帮自己找到答案。自己毕竟既不是牧师也不是政治家，不是心理咨询师更不是教师。
那么，自己究竟是什么人呢？
这是毫无疑问的。在迄今为止的战斗中，他切实地感受到了。
我就是个战士。
第十一卷 永远地，Stand By Me（上） 插图
第十二卷 永远地，Stand By Me（下） 3。Pale Horse（承前）
小要正埋头进行最后的作业，就感到外部控制室的天花板轻轻地震动，旁边的支柱发出轻微的吱嘎声。
是地面上发生了战斗吧。
虽然很远，可还是传到这里来了。
她已经接到与敌人开始交战的报告了。建设TARTAROS的这个地下空洞，稍微一丁点的炮击连晃都不会让它晃一下，所以没什么好担心的。装置的地基上也设了减震装置，误差应该能控制在容许范围内才对。
爆炸的震动消失后，屋里又再次只剩下了小要敲击键盘的声音。
外面有人敲门。小要简单应了一句“请进。”
进来的是雷纳德。
“进展如何？”
“马上就好了。”
眼睛没有离开屏幕，敲打键盘的手指也没有停止，小要说道。
“是说赶快点比较好吗？”
“你好像已经足够赶快的了，这会儿再说‘赶紧’之类的，有点儿丢人不是。”
雷纳德的声音中带着几分自嘲。
“敌人登陆了。‘巨兽’全灭了哦。虽然只有一台，可是挺厉害的。”
“啊啊。据说是‘强弩’的后继机。”
“是ARX…8。好像是叫‘烈焰魔剑’吧。”
就是由于那台后继机和“秘银”余党一直到处瞎折腾，才导致了现在的不自由。那台机体究竟是谁在驾驶——不知为何，产生不了兴趣。
“挡不住吗？”
“我会去挡的。”
雷纳德毫无来由地冒出一句。小要冷不防停下了敲打键盘的手，转身望向他。是AS操纵服的打扮。他接下来大概也要乘“堕天使”出击吧。
“能挡得住的话，干嘛那么着急呢？”
“说老实话。嗯——我觉得九成能挡得住。”
“这样啊。”
“但还是九成。”
“莫非你是没自信？”
听到这话雷纳德笑了。不是微笑，而是更