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“出发！”嘉靖挥了挥袖子，面却带着一丝若有若无的激动。
这样的激动没由来，他也不知道怎么就会出现。
一声令下，众官员捧着考题退了下去，在军队的护送下，浩浩荡荡，却又鸦雀无声地从半夜清冷的街道上，直送到贡院考场。
嘉靖四十年的会试考试，正式开始了。
等到搜完了身，又领了考号，吴节从签押房出来，借着月光看了看自己手上的号牌，正是黄字第十三号。
这个号码看起来有些不吉利啊！
吴节莫名其妙－地有些不安，忍不住苦笑了一声。
在外面站了一整天，等到半夜才进考场，加上昨天晚上，他已经挨了一天一夜，眼圈都熬成了熊猫。
先前有一搭无一搭地在广场上迷瞪了好几次，可那种睡眠实在没什么质量。
吴节此刻只想快一点找到考舍，领了题目纸，好好的睡上一觉。
至于答题管他呢，明天再说。
吴节算是最后一批进的考场，考舍里已经坐满了人，到处都是灯光将贡院的天空都染成了粉红色。这样的情形，吴节已经许久没见到，恍惚中就如同置身于现代都市之中。
光污染威猛。
吴节这个黄字牌子所在的考舍位置有些偏僻，在考场的西北角。大半夜的也不好找，正犹豫间，一个书办热心地过来，道：“吴士贞你是不是找不着地方？”
吴节有些不好意思：“是不太好找。”
“这地方偏了些，我领你过去吧。”书办看了看他手中的牌子，就找了个衙役同自己一道，领着吴节朝里面走去。
其他考生见吴节有这样的待遇，并不觉得有什么不妥，如今的吴节可是士林里的宗师，就连考场里的书办也是心中向往啊！
途中经过考官所在的大堂，吴节却看到大堂前面的空地上赫然摆放着一具黑漆漆的棺材上面用锦缎覆盖，看得人心惊肉跳，顿时满心狐疑。
大约是看到吴节神色惊疑书办解释说副总裁赵文华病得厉害，朝廷按例赠了他棺材，以备不虞。
吴节笑了笑，赵文华的气色看起来是比较灰败。肚子大成那样，一说话就冒虚汗，看样子是病得厉害，也不知道得了什么病。看他肚子大成那样，朝野有传言说他是得了血吸虫病。不过，好象不对啊，这情形怎么看都像是肝腹水。
管他呢那鸟人实在讨厌，是死是活也懒得去琢磨。
只是，这朝廷给官员送棺材，未免太不吉利。
书办接下来的话消除了吴节心中的疑问，原来，给官员送棺材并不是咒人死相反却是一件难得的荣耀，所谓君子死于任事，从中也能看出儒家对于生死一物的豁达态度。当然，民间还有一种说话，送棺就等于送官，大大的吉祥啊！
很快，吴节就来到了黄字考舍十三号。这地方正好位于大堂的右手不远。这一区也没几间考棚，很大一片地方被伙房给占领了。
没错，这地方严格来说是考官们的生活区。除了一片伙房之外，还有考生们倒便溺的灰坑。当然，考官们和火夫、衙役、印刷匠等人也会来这里方便。
天气开始热起来，夜风中弥漫着一股怪怪的味道，有食物**之后的酸臭，也有人粪便的那熏得人睁不开眼的刺激性气体。
上万考生要吃要喝，伙房里有二三十个火夫，通宵灯火不灭，人来人往，虽然不敢大声说话，可还是对考生有极大影响。
看到这种情形，吴节很是无奈，这次考试还真是不顺利啊！
找到号房，将号牌挂在门口，书办和衙役将吴节锁在里面。
不愧是会试的考场，里面的设置和院试甚至乡试考场比起来，却要舒适得多。里面都是青砖铺地，扫得干净。空间也大许多，至少在睡觉的时候能够让人将身体彻底舒展开来。
房间里的桌子和椅子都上了油漆，看起来油光可鉴。
等二人离去，吴节正要躺下假寐片刻。却听到有人用手使劲地拍在自己挂在门口的号牌，大叫：“臭了，臭死了，怎么搞的？”
原来，这个号牌也叫写扳，考生若有特殊情况需要叫衙役过来，就用手拿起拍子拍拍。
那考生这一叫不要紧，惊动了其他考生。
顿时就是十几只手仲出来使劲地拍在写板，也同时叫：“实在太臭了，没办法答题！”
这个动静实在太大，须臾，就有一伙兵跑过来，拿着鞭子，挨个猛抽一气才骂着吃饭去了。
被这群人这一闹，吴节睡意全消，就坐了起来，走到门口看热闹。
这一看，却发现对面考舍门口的栅栏后显出一张脸来，正是吴伦。
哈，这下还真有点意思，真是冤家路窄，想不到咱们不但分在同一考区，还做了对门。
吴节心中大觉有趣，又想，这个吴伦平日里的书读得也不算太好，按他的真实水平只怕连乡试也过不了。却一路考了上来，又放出大话来，要勇夺前三。这样的自信毫无理由，吴节怀疑这鸟人肯定是通过景王的关系通了关节，这次定要仔细观察。
老天也是安排得好，让我坐在你对面。只要你这小子敢作别，就别怪我吴节无情了。
当然，你若老实考试，凭真本事上位，我自无话可说。
想到这里吴节朝吴伦笑了笑，竟点了点头。
吴伦一呆，然后又是满脸的厌恶，哼了一声，退了回去。
他也是心中叫了一声：晦气，竟然同这混帐东西相向而坐。
整肃了半天，黄字考区，也就是所谓的丁字考棚总算是安静下来。
陆续又有两个考生进了场看看时辰，估计考生都尽数入了场，接下来就该等着题目纸送到关贡院大门了。
又等了片刻，就听到贡院大门那边有隐约的骚动，估计是考试题目送来了。
然后，大堂那边就有吆喝声随风传来，声音虽小，却非常清晰。
“巡绰官到位！”
“跪！起！”
“受卷官到位！”
“跪！起！”
“弥封官到位！”
“跪！起！”
“誊录官到位！”
“跪！起！”
“对读官到位！”
“跪！起！”
原来是外帘官向主考大人报到，礼事唱名的声音。
吴节就听到所有的考生站起来的声音，按照程序，到这一刻，贡院算是彻底封闭考试正式开始了。
“轰隆”的马蹄声响起，在阁楼里，高拱和万文明同时走到窗口，朝贡院难边看去。
就见到一队人马打着灯笼火把威严行来，然后从马上跳下一群官员，将一只锦盒交了过去。
接盒子的正是总裁徐阶和副总裁赵文华。
万文明心中一紧忍不住低喝：“考题到······到了······恩相……恩……相，我们这就杀过去吗？”
“杀什么杀？”高拱哼了一声：“本相秉公办案，正大光明，自可径直过去，又不是去杀人放火？现在还早了些······”
“要，要、要等到······什么时候才动手？”一想到冲击考场的后果，万文明禁不住口吃起来。
“还得在等一个时辰。”
“那又是为什么？”万文明大为不解。
高拱：“你没参加过科举，不知道这里面的程序和相关细节。题目纸发下去之后，考生都并不会急着去作题的。都饿了一天，没精神的。需先吃饭，等到酒足饭饱来了精神，才会揣摩题目，打草稿。到那个时候你我进去封了考场，才能将作弊的考生逮个正着。去早了，岂不扑空？”
万文明恍然大悟：“恩相说得是，那就再等等。”
高拱：“让人送酒食上来吧，你我也好蓄养些气力。”
一边吃着饭，一边观察着考场的情形。
不片刻，就看到徐阶丢下令箭，几个兵贲就掩上了大门，“咔嚓”一声，锁住了贡院，门前摆了鹿柴。他的手又是一挥，跑过四路兵，占住了贡院的四面外墙。
万文明见考场戒备如此森严，心中突然一紧，琢磨着等下杀过去时，该如何攻打，又该占据那些要点。
然后又是一声锣响：“开饭了，开饭了！”
高拱举起筷子夹起一粒豆子，右手异常平稳。
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第三百三十六章 一切尽如预料
外帘官向正副总裁拜见之后，接下来就该给考生送晚饭了。
吃饭本是一件简单的事情，可要供应一万多考生的吃喝，却不是一件容易之事。火头和衙役们几乎全体出动，忙了将近半个时辰才算逐一将饭食送到考生手中。
排在前面的考生还好，天气又冷，等轮到最后几个，饭菜都已经凉透了，身体稍微差点的，九天考试下来，加上精神紧张，通常会大病一场。
对这个时代的读书人来说，科举等同于一场战争。
明朝的科举，从县到府最后再到中央，一级一级考上来，每年不知道有多少读书人涌进考场。特别是乡试以上的考试，每一场都有上万人之巨。由此可以看出一个国家结构的组织能力，也是国家力量强弱的象征。
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