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”，准备刺杀女王，扶上苏格兰天主教的女王玛丽亚·；司徒亚特，结果失败，玛丽女王在第二年春被处死。
处死玛丽女王后，战争迫在眉睫，伊丽莎白女王命令主力舰队在普里茅斯港集结＊月２日，女王把保疆守岛的重任交给了她豢养的海盗们，德雷克首当其冲，率舰队从他的老巢普里茅斯港扬帆出海了。
他沿西班牙海岸一路扫荡，，到达加的斯时就已击沉和俘获了三十六艘西班牙补给船，其中包括一些千吨级大船。德雷克的行动大大破坏了西班牙海军统帅克鲁兹的战争准备工作。
接着，德雷克对西班牙最重要的港口加的斯发动了一次最为大胆的进攻，他率四艘军舰闯入加的斯港内，击毁和烧毁了三十三艘西班牙船。按德雷克本人的说法：“我想烧一烧西班牙国王的大胡子。”
返回途中，他闯人葡萄牙海岸。１５８７年５月 １５日，他袭击了里斯本外卡斯卡斯湾船舶锚地，使千百只船只相撞、触礁或搁浅，损失严重。其后，英国海盗舰队继续南下，攻占了圣维森特角上的要塞，在这一带给西班牙渔船和货船造成重大损失，并毁坏了许多制桶材料。由于没有补给，德雷克只好放弃要塞返回母港，顺路打劫了菲利普国主私人的东印度公司运宝船“圣菲利普”号，船上竟有十一万镑的金钱和许多商业秘密档案。这次抢劫使德雷克大发横财，成为亿万富翁。等这位江洋大盗回到普里茅斯时，他给敌人造成的损失足足把迫在眉睫的战争推迟了一年。
西班牙海军统帅克鲁兹伯爵顽强地为战争做准备，弥补了德雷克造成的损失，到１５８８年１月底眼看准备工作即将就绪，可偏偏此时克鲁兹突然去世了。整个西班牙都沉浸在极大的沮丧中，没有任何人能顶替这位战功赫赫的大将。米地拉公爵西顿尼亚继任了克鲁兹的职位，他出身名门望族，可是对如何带领舰队打仗一窍不通。他上书国王请求辞职被驳回，国王另派了一名叫狄果的老海员做他的顾问。
尽管如此，西班牙海上远征军还是进入了紧张的备战状态，建造登陆艇、平底船和战舰，招募水手、炮手，训练步兵、骑兵，并且在沿海为远征军制作木桶和帐篷。西班牙计划从本土上派出强大的舰队，进人英吉利海峡，一举登陆攻克英伦三岛。
此时的军舰和火炮都有了很大发展。军舰上的划桨已经抛弃，成为纯粹的风帆战舰。火炮发展更快，已演变成前膛炮和后膛炮。由于后膛炮结构较复杂，在军舰上用得较少。海战中经常使用的前膛炮有两种；加农炮和长炮。加农炮口径七英寸（１７８毫米），发射重磅铁实心弹，最大射程Ｍ千码（１８２８米），开火时声如洪钟，西班牙人最喜欢它，海战爆发时，他们安装的加农炮是英国人的三倍。长炮口径较小，约五英寸多（１３０毫米〕，能把十七磅炮弹打到二千五百码以外。轻快的英国船爱装这种长炮身的轻炮，巧合的是，英国人的长炮是西班牙人的三倍。
在大西洋上航行的军舰有两种：国船和快船。前者是运输船，后者是标准战舰。英王亨利八世时期，他对快船作了一些改革，主要是将原来的小口径杀人石弹火炮改为大口径前胜铁弹火炮，专门用来摧毁船舶。第一艘改装的军舰“玛丽玫瑰”号于１５１３年下水，它的重炮装在主甲板上，两舷开辟地孔。这种战舰和舷炮射击战术一直沿用了数百年之久。英国改造后的军舰已经去掉了船头炮台，船的两头低矮，介于圆船和长船之间。到海战爆发时，西班牙的战舰和战术改进不大，战舰高大威武。犹如海上堡垒，甲板上挤满步兵，用横队迫近敌人，然后打接舷战。殊不知时代发展，德雷克已经进入了纵队战斗时代。
１５８７年秋，英西两国摩擦频繁发生。
１１月底，女王召开军事会议，任命德高望重的霍华德勋爵为陆军上将兼舰队司令。德雷克名声不好，只能当霍华德的顾问和副手，霍华德不熟悉海战，故对德雷克言听计从，舰队的另一个主要将领则是前面提到的德雷克的舅父霍金斯。
听说打仗，德雷克和霍金斯手心发痒，他们请求袭击西班牙港口，把敌人的舰队封锁在港湾中，但伊丽然女王优柔寡断，数次召回出港舰队。尤其是在西班牙老将去世后，她更认为西班牙不敢贸然开战。她甚至还派出使团企图同西班牙讲和。
与此相反的是，西班牙的海上远征军已准备完毕。
西班牙国王菲利普二世实行全国总动员，并组成了一支庞大的舰队。里斯本港内帆槁林立，帝国旗帜和基督圣母锈像在蓝天白云下飘舞，射向英国心脏的箭已搭在弓弦上，真是万事具备，只欠东风了。
出发前夕，菲利普二世亲往送行，并对米地拉公爵千叮咛万嘱咐说：“英国水手擅长航海，会以长炮从远处射击而避免打接舷战，所以我们的舰队应尽量少和英国舰队特别是德雷克纠缠，你们的主要任务是掩护巴尔马公爵的陆战队登陆。
西班牙的联合舰队分为十个支队，共有船舰一百三十艘：二十艘四桅大船、四十四艘武装商船、二十三艘圆船、二十二艘差船、十三艘轻帆船、四艘中船和四艘长船（其中真正的战舰约六十至七十艘），总吨位五万七千八百六十八吨，火炮共计二千四百三十一门，海员八千零五十一人。船上共载陆军一万九千人，加上其他人员总计六万多人。西班牙人骄傲地称这支庞大的舰队为“无敌舰队”。
１５８８年５月２０日，西班牙庞大的“无敌舰队”驶出里斯本港，开始踏上了征程，浩浩荡荡，好不威风。
表面庞大的“无敌舰队”除了统帅不请海战之外，舰队的军用物资也极不充足，粮食和淡水也不多。英国能与西班牙人进行对抗的虽仅有七十艘较小的船舰，但是它很快就动员了近百只私人船只参战。英国舰队共有水兵一万七千五百人，指挥官是经验丰富的航海家和著名海盗德雷克，此外，英国还得到了荷兰人的 增援。
此时，海峡对岸的德雷克、霍金斯正在暴跳如雷，女王不准出港的命令紧紧束缚住他们。几个月中，他们不断上书，并且一再鼓动霍华德出战，后来，霍华德也急不可耐了，他报告女王：“看在耶稣基督的份上，陛下，你应该彻底醒悟……像一个伟大的国王一样发挥你的力量来保护自己。果真如此，则一切毫不可怕，反之，危险就在跟前。”
伊丽莎白女王终于下了决心，命令皇家海军出海作战。
霍华德率领舰队主力在海峡中游十巡逻，霍金斯和德雷克各率一支分舰队防御英吉利海峡西口。英国海军的战斗序列是：皇家海军支队，三十四艘军舰，旗舰“皇家方舟”号；德雷克支队，三十四艘船；霍华德支队，三十八艘船；伦敦支队，三十艘船；补给支队，十五艘运输船和二十三艘志愿船。共有水兵和船员九千名。
英国舰队出海后，遇到逆风，被迫返港，只留下四艘轻帆船监视海峡敌情。另一方面，西班牙“无敌舰队”的情况也并不比英国人好多少，刚出港也受到大西洋风暴的猛袭，等他们来到浪恶风险的比斯开湾时，淡水已从仓促制成的木桶中漏光。食品大量腐烂，西班牙水手们疲惫不堪，陆军也因风浪晕船丧失了战斗力。
６月９日，“无敌舰队”被迫驶入西班牙半岛西北部的拉科鲁尼阿港避风和补给。米地拉公爵写信建议国王暂停远征，明年再图进攻，结果被国王拒绝。米地拉公爵无可奈何，７月１２日，只 好硬着头皮又出发了。
７月１９日，西班牙人已经望见了英格兰西南的利泽德角，奇 怪的是，离英国这么近，居然没有碰上幽灵般的德雷克。西班牙 海军将领发生了争议。显然，、德雷克没出海，大概在他的老巢中 睡觉。西班牙军官李弗亚建议利用机会，将德雷克堵在港内，发 扬西军窄海中作战的长处，把德雷克一举全歼。但米地拉公爵受 制于菲利普王的前命，不愿和德雷克纠缠放弃了战机。
英国监视船船长弗莱明发现了西班牙舰队后立刻报警，英国人方知自己处境危险。霍华德看到敌人迟疑不决毅然率舰队出港。月光之下的西班牙舰队已抛锚摆好了战斗队形。机灵的英国水手逆风而行，抢占了西班牙舰队的上风方位。
７月２２日凌晨，英国舰队顺风向西班牙舰队发起了进攻，一场海上大战拉开帷幕。
英国舰队排成一条单长线，绕过西班