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“萨克森”的特别之处同样在于它的炮塔样式。英国“英弗莱息白”使用的船面旋台尽管相对于船腰炮房先进得多，但仍存在大量不足，李凤苞曾直接指出这种设计的几个主要缺陷：首先，船面旋台是连炮带台一起转动的，炮台本身厚厚的装甲就已经很重，再加上炮台里面大口径巨炮的重量，使得整个旋台过于笨重；其次，为转动笨重的旋台，在炮台下设有一套非常复杂的液压、齿轮传动装置，整套设备过于繁琐，操作稍有不慎，就容易造成故障。而因为旋台本身的自重过大，一旦液压驱动装置出现问题，采用人力转动炮台会非常困难；再次，为获得较强的生存力，炮台采用的是“闷罐”式设计，这样确实可以抵挡飞来的炮弹，但是火炮发射后造成的烟雾却不太容易消散，往往发射完一发炮弹，还得等炮塔内的烟雾散尽才能再进行装填瞄准，火炮的射速大受影响。而且安装在这种封闭式炮塔内的火炮虽说因为随炮台一起转动，周向射界大大增加了，但是炮塔上的炮门比较狭小，火炮的俯仰角度受到了限制，不利于攻击高处和远处的目标。而“萨克森”采用的是一种相对比船面旋台更为先进的炮塔样式，即露台旋炮，又称露炮台。其主要特征是炮台不动而炮动，和船面旋台一样，露炮台也是用装甲围成炮台，不过这种炮台的高度仅以保护火炮炮架为限，而且炮台还是和舱面连为一体，固定不能转动的，一般被称为装甲围壁或胸墙。火炮安装在固定的炮台里面，这样转向时只要转动火炮就行了，不用管那厚厚的装甲围壁，大大减轻了旋转机构的负担。而且早期的露炮台正如它的名字一样，上部是完全敞开、露天的，瞄准、观察的视野都比较开阔，火炮的俯仰角度可以调得比较大，也不会出现火炮发射后硝烟无法散去的问题，因为炮台本身是和舱面相连的固定装甲围壁，更避免了船面旋台“弹著旋缝”的弊病。
尽管“萨克森”军舰在炮台设计方面引入了先进的露炮台样式，但保守的德国人却在军舰中部设置一个落后过时的船腰炮房，“萨克森”级军舰的6门主炮只有2门安装在军舰前部的双联露炮台内，其余4门则装备在军舰中部这处没有顶盖的船腰炮房内，一旦有炮弹射入炮房，四散的破片势必会殃及炮房内的所有4门火炮，这不能不说是“萨克森”设计上的一大败笔。
“萨克森”级军舰具备强大的火力，在当时世界动辄上万吨的一等铁甲舰家族里，吨位又较小，非常适合中国港口的水深、码头等条件，加之德国政府为争取中国订单所作的不懈努力和优惠的价格（以往有论者认为中国驻德公使李凤苞在经手铁甲舰事务中中饱私囊，贪污受贿，此说并无可靠根据。实际2艘中国铁甲舰的造价在当时世界上是异常低廉的，只相当于在英国购买1艘同类军舰的价格。在第二艘铁甲舰建造前的竞标过程中，法国地中海船厂反复降价后给出的最低价仍比德国船厂的造价高出10万法郎，由此也可以看见德国为定造“定远”级军舰付出的良苦用心）中国的“定远”级铁甲舰最终选定在德国船厂建造，而且大量使用了“萨克森”级军舰的现成设计和通用部件，可以认为，“定远”级是一种改进版的“萨克森”级军舰。
“遍地球第一等铁甲船”的性能及构造
这级让当时的中国人热血沸腾，又让后世的中国人魂牵梦萦的特殊军舰，从外形看，双桅、双烟囱的布局显然受了 “英弗莱息白”的影响。而舰体部分，除了炮台和飞桥的设计外，几乎就是“萨克森”级军舰的翻版，这可能也是德国为何能以如此低廉的价格建造“定远”的原因所在。涂装方面，“定远”级采用的是通行于19世纪欧洲的维多利亚式涂装，水线下为红色，水线带白色，舰体黑色，飞桥、舷墙等上层建筑白色、烟囱、桅杆黄色。引人注目的是，在这级军舰首尾各有一对飞龙纹，而且和当时的海军旗——龙旗一样，采用的都是为皇帝专用的五爪龙纹样式，足证当时国家对海军的期望之殷，这也是中国军舰上第一次出现龙纹。近代军舰首尾的纹饰是从帆船时代沿袭而来的传统，中国在学习西方建设近代海军的同时，也学习了西方海军的很多传统，但又并不是照搬。相对西方军舰上的船首像、卷草纹，龙是中华民族的独特象征，蛟龙则又是海上英雄的象征，军舰上装饰龙纹，既宣示了这是中国的海军，又寓意深远。在“定远”、“镇远”舰尾部的双龙戏珠纹上，镶嵌有各自的舰名，这可能是两艘军舰外观上唯一的区别。
“定远”级军舰正常排水量7220吨，满载排水量7670吨，舰长94。5米、宽18米、吃水6米，与“萨克森”级军舰的数据基本接近。动力系统方面，“定远”级军舰配备2座复合平卧式蒸汽机（horizontal compound reciprocating 中国史书中通常音译为康邦机器）和8座锅炉，双轴推进，螺旋桨单个直径5米，试航时“定远”测得功率6200匹马力，航速14。5节，“镇远”稍快，测得功率7200匹马力，航速15。4节。煤舱最大容量1000吨，续航能力4500海里/10节。此外，该级军舰早期的设计中还可以使用风帆动力，后随着桅杆的改造而取消。为给舱内通风，“定远”级军舰的主甲板上各有4个大型通风筒，和4个小型通风筒，均匀分布在军舰中部两舷，通风筒上的风斗可以根据需要而转向。其中的4个大通风筒内部都装有特殊装置，用于将锅炉舱内的煤渣提升到甲板上，然后通过分装在左右舷的2个杂物筒倾倒处理。在以往的一些著作中，有观点认为“定远”舰只有3座大风筒（即认为“定远”舰左舷甲板上只有1座大风筒，比“镇远”少1个。见北京军博、刘公岛甲午战争博物馆展出的“定远”舰模型），但这实际是因为历史资料掌握不充分而产生的误解，“定远”、“镇远”舰的大型通风筒数量完全一样，均为4座，两艘军舰从外观上并无任何明显区别。
根据当时英国海军章程所在，一艘标准的铁甲舰应具备如下武器：大炮、鱼雷、碰嘴、连珠快炮。“定远”级的武备系统与此标准相符。
大炮即大口径炮，是当时军舰的主要武器。“定远”级的大炮包括4门305毫米口径和2门150毫米口径火炮。其中4门德国克虏伯（KRUPP）公司生产的1880式305毫米口径后膛钢箍套炮是军舰的主炮，身管长7625毫米，为25倍口径，来复线72条，长4364毫米，药膛长1406毫米（发射药燃烧室），单炮炮管重31。5吨，上炮架重6。15吨。每门炮备弹50发，可用的弹药包括开花弹（榴弹、弹）、实心弹（凝铁弹、教练弹），均为弹药分装式，开花弹（仅指弹头，下同）重292千克，弹头内装药10千克，最大的发射药包重72千克（发射药包为圆柱形，将火药片包裹于丝质袋内而成，外面标有重量，可以根据射程远近选取不同重量的药包）；实心弹重325千克，弹头内微量装药，最大的发射药包同为72千克。火炮初速500米每秒，有效射程7800米，在当时属于威力惊人的武器，无论相较“英弗莱息白”的16寸前膛炮还是“萨克森”的260毫米后膛炮，“定远”的305毫米巨炮都丝毫不显逊色。
“定远”级军舰主炮所采用的布置方式非常特殊，在炮台形式上选择了与“萨克森”舰相同的露炮台式，将4门火炮两两分装于军舰中部的2座露炮台内，双联装的炮座底部有一套传动装置，通过人力和蒸汽辅助来转动火炮。露炮台的布局则参照了“英弗莱息白”军舰，采用的是右前左后的对角线布局，炮台内的4门火炮可以同时转向舰首方向发射，最大程度发扬火力。与当时通常的露炮台不同的是，从外观上看，“定远”级军舰的露炮台并不是露天的，在其上方安装了类似炮塔的穹盖式炮罩，原因是当时的军舰上开始出现了射速相当快的机关炮，装在桅盘里的机关炮居高临下，对在顶部完全敞开的露炮台里作业的水兵是个极大的威胁。中国的技术人员提出在露炮台里的大炮上架一个类似船面旋台那样的大罩子，炮罩通过几根支架连在火炮的底座上，随火炮一起转动，可以对里面的人员起到一定的保护作用。而为了避免炮罩的份量全部压在炮架上，中国人在露炮台厚厚的装甲围壁顶部铺设了轨道，将底部装有轮子的炮罩架在装甲围壁上转动。尽管对这种科技含量比较低的做法有些不以为然，认为“非船学所重”，自负的英国人最终还是在自己的露炮