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一边在飘浮的机械球体上打字，少女继续步行着。
她之所以落后，并非纯粹是步行速度的缘故，很大一部分是由于专注在这种让人摸不着头绪的操作上。
「我从刚才就很好奇，那颗浮在空中的球体是什么？那也是机械？」
「你终于开口问了，这是我开发的物品之中最满意的杰作。」
华宫兴奋地抚摸着飘在自己胸前的机械球体。
形状是完整的球体，大小是孩童双手合抱的程度。颜色带着金属光泽，仅能看出是某种机械。
「这小东西叫『机械珠』。一言蔽之，就是随身用的演算终端。也称为『会走路的大演算机』，可以连接我研究室里的母体演算机，进行超高速的演算。如你所见，内建了推进机能，能够寸步不离地跟随我移动。」
将这番说明在脑中大略整理了一下。
榭尔提斯首先想到的，就是那个身穿工作服，喜欢发明的少女。
「很像艾莉亚会制作的机械呢。」
「她才不会做。」
少女忽然停下脚步。
「没错，她才不屑做。她对这种实用且高性能……却平凡无奇的东西根本没兴趣。」
「平凡吗？我倒觉得很了不起。」
「……虽然还有很多意见，但姑且先将你的发言当作一种称赞好了。说到这个，你跟艾莉亚彼此认识对吧？她曾经谈论过我吗？比方说，当她向你提起我的时候，对我的评价如何？」
「这个嘛，好像是机械和计算方面都很强之类的。」
「……说得也是。」
呼——华宫吐了一口气，听起来有些凄凉。这句话应该是称赞，为何又会笑得如此悲哀？
「艾莉亚还说，每当和你竞赛的时候，她总是败下阵来呢。」
「没有错，每次都是我获胜哦……不过，那毕竟是凡人眼中的结果罢了。」
摸了摸机械珠，少女再度迈出双脚。
「我们边走边聊吧。我第一次遇见她，是在天结宫机工局主办的『自制计算机王锦标赛』上。这是整个浮游大陆上，有超过千人以上的同好齐聚一堂，彼此切磋技术的一大活动。」
「我听艾莉亚说过……机工局偶尔会举办奇怪的活动呢。」
「因为机工局里，同样也聚集了一群可爱的怪胎。先不说这个，在那次的大赛上，包括预赛的笔试和决赛，我都以压倒性的成绩脱颖而出。老实说，由于实在赢得太轻松，我甚至觉得有点扫兴了…………不过。」
少女恨恨地扭起嘴唇。
「看了另一个同样突破决赛的选手成绩，我感到很错愕。那个人，在预赛的笔试和决赛中，成绩居然都远远在我之上。我想你应该知道，那个人就是——」
「艾莉亚？」
「没错。然后，在决定命运的最终决赛中，我们的题目是『创造性的破坏』。要在两小时内，现场制作出一台超脱既有计算机框架的全新计算机。我完成的，是保有计算机功能的同时，还可制作文件并以电子邮件方式传送，另外附加听音乐功能的计算机。这自然获得了评审们一致的好评，认为『立刻就可量产上市』。」
「那种高性能的机械，竟然两个小时就做出来……」
这还用说吗——见到华宫只是平静点头的模样，对她而言或许真的是小事一桩吧。
「我当时认为自己赢定了。然而，当艾莉亚的计算机亮相时……我这辈子第一次打从心底感到了敬畏。这个女人，绝对是我一生之中必定要超越的敌手。」
「……那东西真有这么厉害？」
「会爆炸。」
「咦？」
这女孩说了什么？
「艾莉亚做出了一台『超高性能高威力的烟火计算机』。你想想，计算机不是有『0』到『9』的数字吗？按照一定的规则输入，三秒后就会大爆炸，并朝空中发射烟火。
而且依照数字的不同，烟火的颜色及规模也有所变化。就连真正的烟火专家，也会对这种设计自叹不如。」
「…………」
「于是，她的计算机，把观众席连同评审一块炸飞了。充满艺术性的威力及烟火。仿佛仰望星空般，稍纵即逝的美就这样活生生呈现在眼前——」
「这根本不行嘛。」
「你在胡说什么啊！听好，对研究者来说，最重要的就是独创性哦。会爆炸的烟火计算机，普通人能想得出来吗呼就算想得到，也没人肯动手去做。可是，评审却一致认定我是冠军……那群凡人真是的。任谁看了都知道，冠军应该非艾莉亚莫属才对。」
「不，我觉得挺公正的。包括被炸到的恨意在内。」
然而，走在一旁的她却似乎完全听不进去。
「往后的大赛也是一样。包括全自动恶作剧电话，还有驱除蟑螂用的火箭筒等，她每次总是做出超乎我想像的东西……不知不觉中，她的开发就成了我的一大乐趣。我常在想，艾莉亚这次又会做出什么玩意儿。可是在最终决赛中，评审始终无法体会艾莉亚的发明有多伟大，到头来又是我获胜……简直愚蠢极了。谁都看得出，胜利只属于艾莉亚一人。」
原来如此。在一般人的眼中，冠军是华宫，但华宫本身则是青睐艾莉亚。这样一来，艾莉亚所谓「每次都是我输」的说法就能理解，也难怪获胜的华宫会燃起敌对心了。
「嗯……来龙去脉大致了解了。不过我对输赢的标准有点疑问。」
「常有人这么说。总之，这就是所谓的强强对决——大众无法理解其中的高层次境界，也是理所当然的。」
咳咳——华宫清了清喉咙。
「话题回到机械珠上。其实这小东西，保管着我至今在天结宫收集到的所有资料哦。研究室的器材反倒是专门用来演算的。」
「那就一定很重要了。」
「没错，因为里面也存放着三年前——莫妮卡所崇拜的那名双剑使的资料。」
仿佛将人吹倒的狂风，自脚下呼啸而过。
「撇开莫妮卡，我有事情想和你单独谈谈。」
「……有必要现在说吗？」
「不用担心，你边走边听我说就是了。更何况，这算是很无聊的臆测及推论。单纯的怀疑、幻想…………还有一则故事。」
带着飘浮的机械珠，华宫走在前方。
「莫妮卡表示，她成为护士的关键，是因为从前有个崇拜的双剑使，年仅十五岁便晋升至炼护士阶级的少年。根据我的调查，少年似乎和千年狮雷奥的交情相当深厚。然而，他三年前却忽然消失在天结宫。有种说法是，他坠入秽歌之庭而殉职，但真假不明。因为一切有关他的资料，都从天结宫的中央电脑里消失了。」
「……莫妮卡也这么说过呢。」
天结宫的中央电脑里并无当年的资料。两年前自己从秽歌之庭返回时，就被当作「不存在」而全数删除了资料才对。
「不过，将时间轴移动到现在，问题才正要开始。」
没有停顿，华宫继续说了下去。
「大约一个月前，天结宫来了一名双剑使。明明是刚入宫不久的候补生，却具备了足以战胜正护士的过人身手。据传，他和千年狮雷奥、烂，还有几位巫女都彼此认识。但另一方面，有着如此不凡的实力和人脉，其过去却是一片空白。对此绝口不提的这名少年，唯一知道的是他的名字，以及年约十七岁。」
我指的就是你——仅能看见侧脸的华宫，语气中充满了这种意味。
「调查至此，要推测就比较容易了。莫妮卡所崇拜的少年，当年约十五岁左右。这么一来，三年后应该就是十七、十八岁了。于是——过去和未来的齿轮契合了。身手不凡的双剑使、十七岁、与千年狮雷奥有着很深的交情。凑齐了这些要素，疑问便足以升华为确信。」
华宫停下脚步。
缓缓转过来的她，直直注视着风中摇曳的黑色外套。
「你的外套，是天结宫的旧式仪礼服吧。虽然重新裁剪过，但根据我比对资料的结果，可以确定是一模一样的。」
「你是说，这就是我以前待过天结宫的证据？很抱歉，这外套是别人给我的。」
华宫忽然不再开口。
关于外套一事，机械水晶从前也曾警告过。但既然能设想到这种状况，事先准备掩人耳目的答案也并非难事。
「……也对。这种可能性虽小，但也不能不考虑进去。所以我才迟迟不愿意告诉莫妮