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……看样子，似乎用不着一次背两个人了，
在静悄悄的树木环绕之下，带着依然好动的两名少女，雷奥持续往树海的深处走去。
﹡
「哈啾！」
寂静的树林中，回荡着少年打喷嚏的声音。
「怎么突然打起喷嚏来？」
「……我觉得有人在谈论我。」
而且内容肯定是毫无根据的谣言。绝对不会有什么好事。
「是雷奥队长吗？」
走在一旁的莫妮卡，脸上带着半是讶异的苦笑。
「那家伙真是的。」
长呼出一口气后，榭尔提斯从突出的树枝下方钻了过去。
……看来或许要花上不少的时间。
自己刚才降落的地方，似乎是树木分布较稀疏的地带。一开始还可见到的蓝天，如今已消失在黑褐色的树叶之中了。
脚下是岩石般坚硬的树根，头上则是尖锐的树枝。两人就这样提防着脚下和头上的障碍物，一边在没有道路的地面上强行军。
「我们主动出发果然是正确的。这种路况对她们来说太过吃力了。」
「说得也是。雷奥对这种事情一向嗅觉敏锐，应该会让她们多休息，不至于辛苦赶路才对……不过这片森林实在太寸步难行了。」
尽管平时严以律己，但对于部下或弱小的人，雷奥绝对不会吝啬于付出自己的关怀。那位银发剑士就是这么一个男人。有着对人恐惧症的春蕾之所以向雷奥敞开心胸，或许这就是原因之一。
「雷奥队长和你，平时一直都是那样吗？」
彷佛想到什么般，莫妮卡的视线忽然从旁投来。
「那样？」
「也说不上你们的交情好不好。总之就是很不可思议的感觉。」
莫妮卡认真盯着榭尔提斯的脸。那表情显得有些愉快。
「雷奥队长从飞空艇上把你踢下去时，我还以为你们彼此间有什么不愉快……但后来想想，雷奥队长之所以找你参加这个饪务，应该是对你非常欣赏的缘故。而你刚才说的『嗅觉敏锐』，虽然表面上在损雷奥队长，不过由此可以看出你对他相当信赖。」
「我们从以前就是竞争对手了。」
用手拨开快要触及眼睛的树枝，他继续在树林中前进。
「之前跟妳说过，我们在进入天结宫（索菲亚）之前就彼此认识。后来，双方开始比赛谁先当上千年狮。结果雷奥现在是千年狮了，我却还只是个护士候补生。」
「……真令人羡慕呢。」
一旁，莫妮卡轻轻跳过了脚下的树根。
「羡慕？」
「我在天结宫（索菲亚）里，并没有像这种从以前就认识的朋友。」
接着。
「打从我身为巫女见习生开始修行，一直都是一个人。」
身旁的脚步声忽然停了下来。
——莫妮卡？
「巫女见习生……就是从整个浮游大陆中挑选而来，为了成为巫女的人选？」
优米从前也曾走过的道路。
在浮游大陆上，婴儿一旦出生，就会透过特殊的机器测量体内的沁力绝对量。超过基准值的少女，从小便会被选拔为巫女见习生，并在天结宫（索菲亚）里修行。
在居住区，被选为巫女见习生，本身就是一种莫大的荣誉。毕竟，这是成为象征浮游大陆的巫女唯一的道路。
「话虽如此，我只是个最终被淘汰的人……无法成为巫女的失败者。」
脸上挂着干笑，少女再度迈出步伐。
『请等一下。妳刚才说「最终被淘汰的人」对吧？所谓的「最终」，莫非妳一路支撑到了大圣堂的最终试炼？』
「我想是吧。因为当时只剩下即将被选为新巫女的最后三人。」
对方从容告知的事实，让榭尔提斯几乎说不出话来。
……这岂不是非常厉害吗？
巫女见习生的人数有上百甚至是上千人。但据说她们之中的大多数，在修行的第一年就主动辞退了这个名誉阶级。
一切都是因为过于艰苦的修行。
「详情我不是很了解。修行真的很辛苦吗？」
「我七岁时被带进天结宫（索菲亚），算一算大概是八年吧……当中的一半时间，我想我一直都徘徊在生死边缘。在清酲的状态下被封入冰中，保持假死状态——这就是为了忍受冰结镜界而进行的初期训练。但不管怎么说，这还算是最轻松的。之后的训练……我根本不想去回忆。」
啪吱。少女踩着掉落地面的树枝一路前进。
注视她的背影和樱花色的长发好一会，榭尔提斯也动身追上前去。
「三年前的最终试炼，我在一个叫大圣堂的地方听完解说后，连同留到最终考选的其它两人，一起被带往天结宫（索菲亚）的最上层。」
天结宫（索菲亚）两百九十一层，名为「乐园」的最上层。
那里是包括皇姬在内，巫女们实际祈祷冰结镜界的场所。
「你知道巫女的最终试炼是什么吗？」
「……不。」
「很简单，就是独自一人实际支撑冰结镜界的结界。能不能办到，就决定了是否可以成为巫女……而我办不到。」
停了一拍后，她再度挤出声音来。
「由我这个淘汰者的口中说出来或许有点奇怪，不过参加最终试炼的三个人，其实无论哪一个被选上都不足为奇。事实上，当初似乎也有人看好我将成为巫女。然而，我却在最终试炼中落选，当天便辞退了巫女见习生的地位。」
「……问个奇怪的问题，妳会不会只是当天身体状况不佳而已？既然是能够留到最终试炼的见习生，再次挑战的话说不定会成功。」
「有种东西，是很难借由修行来提升的。」
『就是沁力的绝对量吧』
沉默的机械水晶彷佛看出了她的想法，接着说了下去：
『沁力是以一种「波」的形式呈现。波形愈稳定，就愈擅长结界系的术式，，波的周期越短，就越适合远视或念话类的领域系。巫女的修行主要是强化这两方面。换句话，就是让波长保持稳定，不至于混乱，以及加快波长的周期。然而，有一种性质却很难透过修行来改变。那就是——』
「波的『大小』，也就是沁力的绝对量……我的沁力量，并不足以支撑冰结镜界到最后一刻。那是我十五岁时的事。」
她注视着自己的手掌。
为了弥补沁力量的不足，她借由锻炼其它系统的术式，一踣支撑到了最终试炼。但到头来，还是无法扭转这方面的劣势。
「在当年的最终试炼中，能连续祈祷结界二十四小时的，就是现今的巫女第四位——春蕾·碧亚·努克莱宁。」
「…………妳……妳是……」
「好久不见，春蕾大人。您的气色似乎很不错。」
身为巫女的春蕾，面对一名低阶级的护士候补生如此畏缩的理由。
「……原来是这么回事。」
两人不仅曾是竞争对手，也是一起度过艰苦修行的巫女见习生同伴。
当从前认识的那个巫女见习生莫妮卡，再度以自己部下的身分出现时，可以想见春蕾的内心有多么震惊了。
『我想问个颇为失礼的问题。自从妳落选之后，就对巫女产生厌倦了吗？』
尽管语气委婉，机械水晶的问题无疑在挖掘她最隐私的一面。
『我知道妳的沁力不足。不过，既然具备足以进入最终试炼的能力，妳的沁力术式应该是无懈可击的。就算无法成为巫女，至少也能担任培育其它巫女见习生的要职不是吗？』
机械水晶的疑问并不难理解。
凡是擅长沁力的人，都可在天结昏内轻松谋得一职。然而，她却宁愿抛弃这一切，成为护士候补生。
『以巫女见习生的身分生活了八年后，要转职为肉体劳动的护士应该相当不容易才对。身为机械，我并不了解妳为何特地选择如此艰苦的道路。』
「……在我还是巫女见习生的时候，有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。」
她有些不好意思地回答。
带着充满怀念之情的声音，少女开始述说：
「那名少年比任何人都要早起，独自在外头挥剑，甚至当我结束巫女见习生的修行后，依旧还在继续练习……那勤奋不懈的模样，给了我很大的鼓舞。我希望变得和他一样。所以当我知道自己无法当上巫女时，便决定成为护士。」
早晨的自主训练，再