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「……像这样子……果然很累呢。」
背著背包，整个人弯成弓字形的华宫说道。
「毕竟过去只有正护士或炼护士的选拔队才会被派来这里。」
「我……今天第一次觉得，就这样一辈子当候补生也不错……呼……呼……明明都那么习惯走在雪地上了。」
拖住脚步的积雪，以及不容众人深呼吸的严寒空气。在大脑得不到充分氧气的情况下，持续劳动身体。就连相当习惯寒冷的华宫都这么累，莫妮卡和威尔两人就可想而知了。
「华宫，你转告一下莫妮卡，建议她多休息吧。」
「……我非常同意。」
华宫加快脚步追上威尔。听完华宫的传话后，威尔同样走到莫妮卡身旁说了几句——
「————」
莫妮卡默默举起手来，然后指著一行人的前方。
『她说了解了。』
「既然指著前方，应该是再往前一段路才休息的意思吧。你撑得住吗，华宫？」
「应……应该可以。」
重新背好深深勒住肩膀的背包，华宫稍微加快了脚步。
众人小心翼翼地通过满是积雪的针叶树林丛生地带，就在前方可以看见阳光直接照射的开阔场所时——
「……呜！」
走在前头的莫妮卡忽然叫出声音，整个人僵在原地。
——这种反应太不寻常了。
「莫妮卡？怎么了！」
榭尔提斯立刻拋弃背包，手握双剑剑柄跑了过去。
「唔！」
莫妮卡缓缓后退，榭尔提斯与其互换位置，一举来到队伍的最前列——
「…………这是……？」
目睹眼前的光景，他懊恼地咬住脸颊内侧。
体积无比庞大的「某物」穿过积雪的森林，并大肆破坏的痕迹。
巨大的针叶树林像火柴棒一般被轻易推倒，地面的积雪被挖起，露出茶色的地表。
而更引人注目的，是那巨大物体爬行过的痕迹。
「……包括树木和地面，好像都被啃食过的感觉呢。你们看，树干上方就彷佛被咬掉一半，整个不见了。」
「该不会是魔笛吧。」
前方数百公尺范围的积雪消失，露出下方赤裸裸的地表。若是会产生高热的魔笛，的确可以让大量的积雪消失，不过——
「不。」
走到地表暴露的地点，榭尔提斯在堪称大地伤痕的凹陷部分伸出手指摸了摸。
……不是魔笛。这种手法看上去更加粗暴。
……就连那些倒下的树木，也感觉不出魔笛特有的腐蚀作用。
『似乎不是幽幻种呢。』
「我也这么认为。是更粗暴庞大的某种生物。而且还是最近留下的痕迹。」
树干上的伤痕还很新。并非一个月前或是一周前，而是发生在这几天，或者更有可能是数个小时之前。
「难道是……刚刚提到的幻兽……」
华宫的低喃，并没有获得任何回应。每个人的脑中都顿时闪过「那个」的身影，却迟迟不愿开口挑明。
「好啦，现在怎么办，主将？要在这里慢慢休息吗？」
「……遇到这种事情，整个人都忘记疲劳了。」
莫妮卡向威尔耸耸肩膀，这么苦笑道。
「大概再两个小时就能抵达据点。我们一路上可以放慢脚步。至于现场照片就发回司令部，等待教官他们的判断。」
「我没意见。」
华宫举手，榭尔提斯与威尔互看一眼后也点头同意。
「就这么决定了。我们走吧。」
说毕，莫妮卡立刻转身。然而，其转换态度之迅速，反而透露出一丝的不自然……
……莫妮卡？
……她的脸色看上去似乎很差。
「伊莉斯，帮我留意一下莫妮卡的状况。我这边也会多加注意的。」
『嗯？』
「……看她似乎很勉强自己的样子。」
按捺住心中那股不祥的预感，榭尔提斯动身追上前方的三人。
不久，当纯白的雪原染上夕阳色时——
『哇啊，好显眼的建筑物！』
面对这栋漆成亮橘色的三层楼圆柱形建筑，机械水晶首先出声欢呼。
「在积雪覆盖的针叶树林中，视野非常恶劣。这种做法就和攀登雪山的登山者使用橘色帐棚一样的道理吧。」
「总之先进去看看。里面应该有上一批巡逻班留下的资料。」
榭尔提斯在入口出示员章，解除门锁。
打开的瞬间，门后的照明自动亮起，走道深处的空调也发出运转声。
「这里是会议空间吗？」
穿过走道，立刻是一个宽广的房间。
此处似乎就相当于整个建筑物的主楼层。中央处摆放一张桌子，墙上嵌入巨大的萤幕，就连折叠椅也整齐地靠在房间角落。
「哼，有照明和暖气，还挺不错的嘛。不过没牵电线是怎么做到的？」
「应该是使用了蓄电池。另外，屋顶大概也装有太阳能电池吧。可能还利用这里的狂风进行风力发电，作为备用的电力来源。」
望著入口处的电表，华宫即刻回答。
「电池的电量几乎全满呢。太好了。浪费电力虽然不好，但至少可以用电磁炉做一些热呼呼的食物。怎么样？这里好像可以煮饭哦？」
「……你这家伙——别一直拉我的袖子啊。」
扛著背包的威尔盘起双手：
「喂，主将。要休息、报告还是巡逻，赶快决定一下吧。」
「…………」
「嗯？喂，怎么回事？不要发呆啊。」
「啊……嗯嗯。那么你们三人就在这里休息，我去看看建筑物的内部。」
将脱下的围巾和手套摆在桌上，一身轻装的莫妮卡往楼梯方向走去。
「等等，莫妮卡。」
对著那背影，榭尔提斯发出今天不知是第几次的呼唤。
「做什么？」
樱花色长发的少女并未回头。
「要巡视内部的话，让我来就行了。莫妮卡你……刚才看起来脸色不太好，是不是在这里和大家一起休息……」
「这是部队长的工作。」
「可是——」
「我知道你很担心我。谢谢你，我没事的。」
「…………好吧。」
伸出的手扑了个空。就是这种感觉。
一旦莫妮卡回答「这是部队长的命令」或「不关你的事」，自己或许会忍不住出言反驳她。但在这样的觉悟下，得到的却是一句「谢谢你」，已经让人无心再多说了。
……不过，也对。
……从巫女见习生时代，莫妮卡就对这种事情相当敏锐。
『莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！』
『碧雅……碧雅娜利斯·希莉？』
『哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！』
不仅是优米。当初讨伐S向量第八类时与荷恩一起前往大盐湖，在那里遇见了和她十分亲昵的后辈。具备原是竞争对手的巫女见习生也愿意敞开心胸的聪颖，以及为他人著想的关怀。这便是莫妮卡这名少女。
……当初愿意和我参加双人组战斗的，也是莫妮卡。
……我想说些什么，她自然轻易就能猜到。
「随她去吧。」
威尔用几乎细不可闻的音量说道。
「是她自愿的，说得再多也只会吵架。」
「不过——」
「既然你坐不住，就过来帮我准备晚餐吧。走啰。」
不待回应，威尔便往莫妮卡的反方向走去。
「莫妮卡的身体状况的确很让人担心呢。」
「……华宫。」
「好好，我知道了。」
华宫带著机械珠，追上莫妮卡的脚步。
『也不知道是怎么了。如果只是有些不舒服，吃完饭睡一觉后就会恢复了。』
「……疲劳这种东西，往往会在夜里一口气爆发。」
榭尔提斯目送著华宫离去，丝毫未察觉自己正紧咬著嘴唇。
3
事先放在冷冻包装里，新鲜的鲑鱼奶油浓汤。
加了海藻及香菇的健康沙拉，并淋上特制的生姜酱汁。
烤成金黄色的厚片土司涂上奶油，依个人喜好还可添加蜂蜜。
点心则是使用了大量水果乾的巧克力蛋糕，再挤上一团生奶油。
「…………这是什么？」
面对满桌可媲美餐厅的丰盛菜肴，榭尔提斯不禁叹息道。
「真的