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面对将手伸出的萨莉，艾莉亚忐忑地问道。
「你自己可以应付就不要紧了。」
她耸耸肩膀，算是代替了回答。
「毕竟艾莉姊姊总是不注意脚下呢。」
「啊——那是什么眼神。才不是！我只不过看到树叶上有只漂亮的蝴蝶，一时分心罢了。」
「刚才被藤蔓绊倒时也这么说。」
「唔——那个时候是听到稀奇的鸟叫声……」
「不不，我不是在挖苦你。」
收回自己的手，萨莉再度转身继续前进。其语气听来，仿佛很享受对方的反应。
「不光是脚下，小孩子更应该多看看其他的东西。把跌倒当作一种好奇心的表现，就会觉得很可爱了。」
「……什么意思啊，好像在强调我是小孩子似的。」
「这不是事实吗？」
呵呵——萨莉转过侧脸，目光不知为何投向这边的胸部。
「和一年前相比，内衣的尺寸完全没变。」
「你……你怎么知道？」
「姊姊我什么都知道。」
她顽皮一笑﹒再次迈出步伐。
「唔……啊，不过萨莉小姐，你为什么要叫我艾莉姊姊呢？」
「我不是说过，是优特告诉我的吗？」
「不是这个意思——我年纪比较小，直接叫我艾莉亚就行了。会叫我艾莉姊姊的只有优特，总觉得心里怪怪的。」
「嗯……」
隔了数秒的沉默后。
「艾莉亚，艾莉姊姊，艾莉亚，艾莉姊姊……还是艾莉姊姊好了。毕竟叫起来都习惯了。」
「会吗？」
所谓习惯，应该是从以前一直这么叫才会养成的。
「就是这么回事了。」
「……算了，既然萨莉小姐坚持的话。」
萨莉一路前进，艾莉亚则是在后方拚命追赶。尽管萨莉或许一直在配合艾莉亚的速度，但由于两人的步伐大小不同，稍不注意就会拉开距离。
就在这时。
钻过突出的树枝后，她忽然停了下来。
「我们到了。」
「咦？什么什么？哪里…………奇怪，这个是——」
萨莉望去的方向，有一栋长满青苔的研究所。没有窗户或任何装饰，相当于一楼的位置只有一道门。
「啊，我还记得！之前跟优特和雷奥一起来过，完全一模一样嘛。莫非这次也是相同的调查任务？」
「类似吧。话说回来……这股晃动。」
她注视研究所的上方——飘浮着一片片白云的苍穹。
「有人被转移了吗。」
「转移？转移的意思是，榭尔提斯他们已经移动到其他地方了？」
「人数多少不消楚，不过应该不在这座浮游岛上了。」
「咦咦？那就伤脑筋了。亏我们特地过来找人！」
「要折返吗？」
指着敞开的门，萨莉问道。
如何？接下来该怎么做——她的双眸闪动着试探性的光芒。
「……嗯——不过可能还有人留在里面呢。」
「或许吧。」
「那就走吧！毕竟看不到大家实在不放心嘛！」
「你做得很好。」
她将手放在艾莉亚的头上，不停抚摸着。
「……讨厌——萨莉小姐真是的，又把我当成小孩子了！」
「因为艾莉姊姊很可爱哦。」
护卫的眼中泛着顽皮的笑意。口吻既不像认真，也不像说笑，而是介于两者之间。
「好了，我们要进去了。跟着我吧。」
「啊，嗯，好！」
不用提防敌人吗——萨莉堂而皇之地走进门中，看上去没有任何的戒心。
通往地下时，同样也悠哉地走在楼梯上。
「对了对了，萨莉小姐以前来过这里吗？」
「不，老实说，我也不清楚里面的构造。不过这里有人好心留下路标，照着前进就行了。」
两人的斜前方——只贴有薄金属板的简易墙面上，出现了被人清晰划出的小刮痕。并非一、两个，而是有着一定的间隔，且刚好就位于视线高度，很轻易便能发现。
「哦哦？的确是呢！」
一旦发现其存在，就连艾莉亚也能轻易找出。这或许是榭尔提斯等人的本队为了后续前来的分遣队而制作的路标。
「榭尔提斯就在这里面吗？」
「谁知道？我倒是很想见见其他的人。」
「咦？这里还有谁吗？」
「弄出这个蚂蚁窝的人。真期待和他们面对面交谈。」
萨莉眯起双眼，一副摩拳擦掌的样子。艾莉亚忽然握住她的手，将其往后拉扯。
「啊，等……等等……好像有东西过来了！」
左转的通道深处传来脚步声。令人在意的是，这种声音更接近金属声。而且从回荡的频率听来……对方不只一两人。
「是卫兵吗？我们该不会是非法入侵吧。」
怎么办？被发现时该用什么藉口？还是轮到背包里面的击退色狼专用催泪喷雾登场了？
在想出办法前﹒黑影便抢先出现在通道上。
人体外型的黑影。
从头到脚覆盖着黑铁装甲，左臂是巨大的机械手臂，右臂的前端则化为机关枪的枪口。装甲上闪动的蓝色纹样大概是沁力刻印。
——是配备了对幽幻种武装的重装机兵。而且是挤满整个通道的一大群。
「等等，这是——？」
这不叫卫兵，简直是驱除大型害兽或讨伐幽幻种时所使用的战斗机兵。况且数量如此之多，若是手无寸铁的人遭到攻击的话…………
……糟糕。
……而且完全是自律型的机兵，即便目标锁定人类也毫不手软？
「萨莉小姐！」
拉着对方的手，艾莉亚就要逃跑时——
她看见最前排的机兵，手中的机关枪已经锁定了这边。粗重的枪口射出数十发子弹————
子弹…………
…………
……奇怪？
「不会痛？」
「没打中，当然不会痛。」
艾莉亚提心吊胆睁开眼，却只见萨莉好端端站在原地。
「……咦？」
「之前不是说了吗？姊姊我是优秀的护卫哦。」
匡当。踩着刚才射来的子弹，她悠然一笑。
把子弹打掉了？不，不对，是子弹自行飞低，改变了轨道。虽然不知原理为何，但感觉上是这么告诉自己的。
「那我们走吧﹒艾莉姊姊。接下来的探险才有意思呢。」
「咦？不过前面的——」
「有什么东西吗？」
被这么一问，艾莉亚连眨了好几次眼睛。前方的数十只重装机兵，全数倒在地上动弹不得。
「咦？你……你是怎么办到的？」
「谁知道？可能连机械也拜倒在姊姊我的魅力之下了吧。」
莫非有什么机关？还是和榭尔提斯的剑技一样太过高超，根本看不出端倪来？即便想破头，艾莉亚还是弄不明白。
「哦……哦哦哦哦哦？不是很懂，不过萨莉小姐太厉害了！」
「总算放心了吗？这位小姐。」
将亮丽的浏海拨向一旁，萨莉重新迈出脚步。
「我们得走快一点。路似乎还很长。」
3
「这就是……号称能洞悉未来的天球图画术式吗。」
称号为「钝色」的异篇卿动也不动，右手握着大型步枪，左手则是小型自动手枪。
两者都被涂成混浊的白色，整体看去像动物的骨头。
「不可躲避的魔弹。看见敌方未来的行动，预先判断闪避路线并开枪射击，故得此名……」
「你调查得很仔细嘛。」
露出取下眼带后的面貌，荷恩双眼紧盯着钝色。
「调查？不，是发现的。」
头部一并覆盖迷彩服的男子摇摇头。
「发现愉快无比的同好。」
「不好意思，我不想当你的同好。我还有其他要事。」
摸着手中的冲锋枪，荷恩以目测方式确认敌我的距离。大约七公尺，即便闭着眼睛也不会射偏。
对自己，对敌人而言都是。
「…………」
两人站立不动，相互看着对方。钝色的双手并未举起枪来，那构成树海的树木般伪装也未被破坏。
寂静的平衡。
打破近个平衡的，是刮来的一道旋风。风卷起沙尘，连同地面堆积的枯叶一并带至高空。
下一刻，两人的枪口射出了铅灰色的子弹。
——仅有一记枪响。