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「当然。」
「那么——」
……唔，好险好险。
按捺住脱口而出的冲动，做了个深呼吸……好，绝对不能操之过急。
「有什么吩咐吗？」
「那个，我希望你跟我一起去岛上探险。」
「——哦？这座岛吗？」
萨莉愉快地眯起双眼。那眼神就仿佛看到孩子带着满分考卷回家的母亲一样。
「既然是护卫对象的请求，自然没有拒绝的理由。」
「真的吗？那我马上去准备。还有，也要带着优特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是说过，她把自己关在最后方吗？」
「咦？」
休息室。的确有这么一个房间，但听说几乎无人使用，所以被当成了仓库。
「是晕机。一直忍着好像还是很不舒服，所以正在休息。先让她静一静吧。」
「咦咦？难道飞行的途中就开始晕了……我完全没发现。优特她还好吧？」
「目前看起来好多了。好了，准备完成了吗？」
「啊，嗯，我带这个东西就好。」
她背起一个背包。里面放有自制的防身用品及通信器具，此外则尽可能塞满了零食和果汁。
「快快，我们出发了……咦？」
走出驾驶舱后来到客舱，却只见萨莉仍留在驾驶舱里，目光直直注视着这边。
「对了，我想问一个问题。你这么做值得吗？」
「嗯？」
「去岛上探险，是为了确认还没回来的人是否平安无事吧？」
内心的想法被一语道中。
「他们叫你在这里等着。正确来说，是『收到联系前乖乖等着』，不对吗？」
「嗯……不过都已经过了这么久，果然还是很担心呢。」
「难道你不担心你自己？」
「当然会啊——」
面对直视的她，艾莉亚则是投以笑容。
「就因为这样，我非常希望萨莉小姐也能一起行动。既然是纱砂那么信赖的人，我想一定很可靠才对。这样一来，我也可以放心去寻找朋友了。」
「…………」
萨莉沉默不语。过了好一会——
「……难怪纱砂会这么亲近你。」
不知是愕然或是看开了，她深深呼出一口气来。
「不行吗？」
「没这回事，我只是好奇问问罢了。总之，我不会反对你到岛上探险。放心吧，姊姊我可是很优秀的护卫哦。」
「哦哦！什么嘛，既然决定了就赶快出发吧！」
艾莉亚指了指窗户外，然后往客舱的出口直奔而去。
在她的背后——
「……唉，真拿艾莉姊姊没办法。这么一个替朋友着想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，优特才喜欢艾莉姊姊哦。」
这般微弱的叹息，艾莉亚丝毫未察觉。
第七卷 空白洗礼 第四章 「重逢」
1
泥土与青草的气味。
虫鸣、鸟啼，以及吹过浮游岛的劲风带起的树叶声响。
——和生态保育区的警备任务差不多吗。
倚靠在大树的树荫底下，荷恩望着手表上的电光画面。
「……三十分钟过去。本队还未传来定期回报。」
如机械般喃喃念着，然后在树林中站了起来。她重新背好歪掉的步枪，不悦地紧咬嘴唇。
——出了什么事？不，状况有何变化？
三十分钟前，本队的雷奥传来即将闯入据点的报告，之后规定的定期回报便就此中断。尽管称为报告，但并非直接通话，纯粹是按下通信机上的发报钮，发出「还活着」的信号罢了。
但如今却等不到。
不光是雷奥，榭尔提斯、统政厅的第九（修伊克）也未传来讯息。不过，网罗千年狮及统政厅执行员的这支部队，真有可能会在短时间内遭到歼灭吗？
——最有可能的状况是，他们正在应付敌方的攻击。
「是被冲散，还是被包围了……」
无论哪一种，都算不上情况良好。
另一方面，巫女未传来指示也很令人在意。透过远视观察本队状况的是春蕾，倘若雷奥发生危险，理应会以念话通知自己才对。
……这也没有。换句话说，状况还没那么糟？
两种矛盾的状况。该根据哪一边做出行动才好？
「————没办法了吗。」
荷恩再度动身，迈出步伐。
与本队会合。这便是荷恩得出的结论。假如状况良好，此番赶去只能算是白跑一趟。
但若是本队在敌方据点中发生任何意外，自己未能即时赶到将可能铸成致命的大错。
……到底是怎么了。
带着这些疑惑，荷恩相信自己的决定，准备往雷奥告知的据点方位前进————
「…………」
下一刻，大腿上的异状令她为之一愣。
「……血？」
迷彩服的大腿部位裂开，被从中渗出的鲜血染成红色。这和被树枝或尖锐岩石割破不同，布料的切面就仿佛被锋利的刀子切开一般平整。
……什么时候受伤的？
……是刚才？还是在浮游岛行走的时候？
不，这并非浮游岛上的自然物所造成的，明显是人为的伤痕。况且，若是中途受了这样的伤，自己不可能浑然未觉才对。
这么说，是现在？
「————」
戴着眼带，荷恩注视「天球图画」所呈现的未来光景。尽管只能看见片刻后的未来，
但只要捕捉到些许的异样，就能做出最起码的反应。
天球图画的光景毫无变化。周遭是巨大树木耸立的森林，自己则置身于茂林处的旁边。况且这座浮游岛上并无危险生物，应该找不出任何值得戒备的事物。四周也全无异状…………
……喀锵。
——寒意。
耳边传来的些许机械声，令荷恩在刹那间跳往一旁。因视角关系而看不见变化的情况下，她相信自己的直觉用力一蹬。
「！」
肩膀处传来某物体掠过的感觉。在此同时，该部位的迷彩服破裂，喷出鲜血来。通过肩膀处的物体直直飞向后方，穿透耸立于背后的大树树干，留下一个细针般的小孔。
「近距离的狙击吗！」
她抛开步枪，右手改抽出冲锋枪，整个人翻滚在地，躲入茂林内。
——看不见子弹和狙击手，不过绝对没错。
——这是确定我的位置之后所发动的狙击。
进入茂林后，她一秒也不停留地奔驰于树海中。下一刻，刚才所藏身的地方立刻遭到射击。
「……跟我比枪战吗？」
天球图画中未出现子弹的原因，此时先不去理会。当务之急是必须找到狙击手的位置，否则就会陷入单方面的防守战。
就在这时。
射击忽然停止。
「真想不到，居然自己跑出来了。」
树海中的开阔空间，只生长些许花草的地方，伸出一道细长的影子。
「…………」
枯树。
这是荷恩对眼前这名男子的第一印象。
身高与成年男性无异，但身材却异常细瘦，肌肉和脂肪控制在最低——不，甚至超过了最低限度。那穿着迷彩服站立的姿势，就酷似组成树海的众多树木之一。
「你打算投降吗？」
「…………」
男子并未回答。
由于迷彩服一并包覆了整个头部，不仅对方的表情，就连目光也看不出投向哪里。
……好有神秘色彩的枪枝。
男子的右手是步枪，左手则是一把小型自动手枪。两者都是白中带灰的颜色，弹匣及枪口等各处有瘤状的突起。这样的设计，自然而然地令人联想到动物的骨头。
「是第三机关的人吗？之前只是听说过，没想到居然会从背后偷袭女人。这莫非代表对自己的身手没有信心？」
「……就……这点程度吗？」
「你说什么？」
「没……发现我的……存在……被……那种程度的子弹……击中……难道就这点程度吗…………千年狮…………」
仿佛将呻吟加以语言化的低沉声音。但其中挟带的轻蔑语气，就连荷恩也能清楚感受到。
「你就是据点的守门人吗。」
「……纯粹是兴趣……难得……发现了同好……」
男子高举起手中的枪，用细不可闻的声音宣告：
「『更胜于灰的暗灰』秘迹执行者。