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“你再提水，我们还是会照样丢石头！”
“别把水弄脏！消失吧，恶魔！”
克莉亚听到背后恶毒的怒骂，咬紧牙关忍住泪水。她知道自己如果哭了，只会让对手更得意。不论受到多么恶劣的对待，她也必须保持正直的心灵。让心灵受到扭曲，等于输给他们——她这样告诉自己，拖着从早上就一直在工作的疲惫身体，回到汲水场。
“我回来了。”
重新提水之后，又经过一小时，克莉亚才回到破旧的家里。室内相当幽暗，墙上没有涂漆，裸露的石灰墙到处凹凸不平，天花板吊着的灯也没有点亮。
石炭炉散发着煤烟味，另外还掺杂着隔壁马厩的堆肥味、马粪味、马尿味。虽然这对嗅觉来说是相当严苛的考验，但也因为这样的地理环境，使得房租格外便宜。
“你回来啦？真是辛苦你了。”
克莉亚的母亲——阿妮塔迎接长女归来，发现她的太阳穴附近流下一道血丝。
“我跌倒了。”
克莉亚在母亲还没问之前便这么说，并用手掌擦了擦伤口。
但是，阿妮塔已经猜到发生了什么事。她低下头，双腿跪在地面，双手掩住脸庞开始哭泣。
“神啊，您太不公平了！为什么只有我们要遭受这样的对待？我们到底做了什么？”
克莉亚咬着嘴唇，低头看着怨声连连的母亲。她心里也有很多话想说，但仍旧吞下千言万语，把提来的水倒入杯子，拿到里面的房间。
“对不起，拖了这么久。口渴吗？”
粗糙的木床上，盖着薄毯的男孩子稍稍抬起瘦削的脸。
“你又被人欺负吗？”
“没有。”
“你流血了。”
“我只是不小心跌倒。来，喝水吧。”
克莉亚的弟弟——约翰，伸出瘦削的双手接过杯子，慎重而缓慢地一口口喝下水。
“我也好想帮忙。”
“等你的病好了再说吧。”
“……我的病真的会好吗？”
“总有一天一定会好的。”
“……嗯。”
约翰点点头，开始一连串的咳嗽。
这时外面突然传来剧烈的敲门声，克莉亚垂下睫毛。
“我知道你们在里面，快出来！”
粗暴的声音怒吼，拳头不断捶在木门上，沉重的回音震荡着破旧的室内。阿妮塔露出惊惧的神情，食指放在嘴唇前方，示意孩子们不要出声。
“你不是有个女儿吗？我看到她提水进来了！喂！你们打算躲到什么时候？快点乖乖开门！”
阿妮塔以快哭出来的表情捂住双耳，蹲在原地。这么做虽然无法解决任何问题，但这位母亲只能束手无策地发抖。
“姐姐，我好害怕！”
不断反复的粗暴噪音使约翰陷入极度的恐惧。
克莉亚下定决心，走过母亲身旁，打开大门。
“嗯？你不是这家的女儿吗？你妈在哪里？”
走进屋子的是态度傲慢的收税员，他一闻到室内弥漫的异味便皱起眉头，接着发现躲在阴影中发抖的阿妮塔。
“原来你在这里，喂！怎么不回答我？”
“拜托，请原谅我们！请您发发慈悲，饶过我们吧！”
“你们已经欠缴一年的税金，竟然还敢厚着脸皮活下去！”
“我的脚有问题，而且就像您看到的，我儿子还罹患肺病，就算我们想要缴税也没办法啊！”
阿妮塔将额头贴在泛黑的地板上哀求，但收税员却以怀疑的眼神低头看着她。巴雷特洛斯王国有许多凭仗职权欺负弱小的下级官员，是造成老百姓苦恼的原因之一。
“把孩子卖掉不就有钱缴税了吗？”
“拜托，请别这么说！怎么可以做出这么恐怖的事情！两个孩子都还小，没办法工作啊！”
“别担心，贵族当中也有人是为了特别的目的购买幼儿。我认识专门经营幼童买卖的商人，只要找到好买家，不但能缴清税款，搞不好还有剩钱呢！”
阿妮塔发出哀号，再度捂住耳朵蹲在地上。
“我不想听这么可怕的事情！请您饶过我们吧！＇
收税员冷眼观看阿妮塔的反应，舔了舔嘴唇。这名四十岁左右的男子头发抹油，眼睛下方浮现黑眼圈，紫色的嘴唇给人病态的印象。
“你以为哭就能解决问题吗？你不付钱我就不离开。除了小孩之外，你还有什么东西可以卖吗？”
很明显的，这名收税员以欺凌阿妮塔为乐，阿妮塔越害怕、哀求声越凄惨，他的脸颊便因残虐的表情而越加红润。
阿妮塔一把眼泪一把鼻涕，不断亲吻收税员的鞋尖，以贫乏的语汇一再求饶。她没有发觉自己这样的态度只会更加助长对方的气焰，只是一味摆出卑屈讨好的态度请求宽限。
收税员尽情欣赏了下层阶级老百姓可怜的模样之后，刻意做作地叹一口气，装出提出善意建议的态度，以平稳的声音玩起残酷的游戏。
“既然你这么拼命地拜托，我只好让步，但是我不想完全让你如愿。你可以不用卖掉两个孩子，不过也得付出一定的代价，可以吗？”
“好的、好的，那当然！我遭到什么样的命运都无妨，但请放过我的孩子吧。”
“是吗？你真心这么想？”
“我以圣阿尔迪斯坦之名发誓。”
“好吧，那就让你自己来选——你要卖掉哪一个孩子？”
“……啊？”
“我可以不带走两个孩子，你只要把其中一个孩子卖给奴隶商人就行。由你来选！你不想要哪个孩子？打算把哪个孩子卖给变态贵族？直接指出来吧。”
阿妮塔张大嘴巴，仍旧跪在地上抬头望着收税员的脸，接着她终于了解这项提案的意图，发出长而尖锐的悲鸣声。
听到这声悲呜，克莉亚奔到弟弟旁边，跳到床上抱住弟弟的头，并狠狠瞪着收税员。
收税员愉快地看着母子们的反应，为自己完全主宰现场局面而感到满足，拉高声音下达命令。
“叫什么？这样好像把我当成坏人一样！我可是为了你好，原本应该卖掉两个孩子，现在只要卖掉一个就行。你如果不自己选，我就把两个孩子都带走，这样也没关系吗？”
“哦！拜托，千万别这样！其他东西您都可以拿走，千万别带走我的孩子。”
“吵死了！我说东你就说西，说西你就说东，这样怎么谈得拢嘛！我数到七，你自己决定要卖掉哪个孩子。我再说一遍，你如果不决定，我就把两个孩子都带走，知道吗？”
“请别这样，请发发慈悲吧！”
“七！”
“神啊，请让我从这场恶梦中醒来吧！您这样欺负我，到底有什么意义？”
“六！”
“人类怎么可以做出这种事情！怎么可以选择要卖掉哪个孩子！即使是野兽，也不会做这种事！”
“五！”
“天底下哪有这种母亲！这根本是恶魔的行径，难道您要我成为恶魔吗？”
“四！”
收税员的声音越来越强烈。
这时，克莉亚犹如弹簧般从床上跳下来，抱住跪在地上、双手合十、朝着天空疯狂祈祷的母亲。
“选我吧！妈妈，请您指定我吧！”
“咿咿咿！咿咿咿！”
“让他带我走！拜托，指定我吧！”
“三！”
“别这样！别这样啊！”
“妈妈！”
“二！”
阿妮塔的喉咙蹦出类似野兽的吼声，低频、沉重而短促的震动仿佛是来自地狱的怪鸟悲鸣，几乎令人难以想像人类会发出这种声音。
“一！”
克莉亚张开双手保护弟弟，站立在母亲面前。如此一来，即使阿妮塔指向弟弟，一样会指到她。
宛若从所有脏器中绞出来的叫唤，回荡在库鲁斯家的屋内。
阿妮塔低着头，举起颤抖的右手。
“零！”
这个声音宣告收税员的游戏结束。
库鲁斯家中陷入寂静。
阿妮塔颤抖的指尖，清楚浮现在悲惨的库鲁斯家幽暗的室内。
母亲的裁定，今后将长久折磨着克莉亚。
阿妮塔的食指——朝向的是克莉亚的额头。
如果她打算指定约翰，应该会指到克莉亚的胸膛，但母亲的手指虽然不断痉挛，仍旧指着克莉亚的眉间。
克莉亚咬紧嘴唇。
即使是被石头砸到的痛楚，也无法和母亲指尖所传递的疼痛相比。这股疼�