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张秋萤说了这好一会儿话，略有些口干，柳长青坐正身子扬声道：“外间谁在守夜？”
外间丫头连忙答腔：“老爷夫人，奴婢绿雪。”
柳长青问道：“外间铜炉上可煨的有汤？”
绿雪回道：“有。今儿个备的是雪耳乳鸽汤，奴婢这就送来。”
张秋萤喝了两盅热汤，又换了个汤婆子，身子暖和起来。绿雪见他们似乎并无睡意，就又送了两盏热茶与两碟干果过来。
等绿雪退出去，柳长青便拿起小铜钳剥松子，将松仁儿堆在一旁，好叫张秋萤捏起来吃。秋萤又拉开了话匣子，就着前言说：“其实成亲的时候，娘亲私下给我透了个话，就是说为妻不可善妒，说长青哥你将来若是入仕又受到器重的话，保不齐就有大官赠送你妾侍，这是连推都不能推的。可是我只要一想到长青哥会对别的姑娘好，我就……”
秋萤说到这里，心里越发酸涩，一时也不知用什么词来形容自己的心境好。柳长青默默拍拍她肩膀道：“秋萤想多了。长青哥早就对你承诺过，天上人间只你一个，你说什么就是什么。”
秋萤垮下脸，卷翘的睫毛扑闪了两下，叹气道：“难就难在这里了。我不知道该说什么啊！我自己是不想让长青哥在朝廷中做事的，个中道道儿太多，整日在里面参详，哪里还能过快活日子！可柳大人是一心要长青哥入仕的，他与我们虽尚未直接往来，因着你如今的身份，节礼年礼都还是有往来的。如此缓和下去，等我为柳家添个一儿半女，当有重聚天伦之日。若是你就此辞官，柳大人不知会多么生气。”
柳长青伸手掩住她口，眼中忽然掠过一丝痛楚：“秋萤，你顾虑得也太多了。自我生人，未得过他一日养育，如今我要怎么活，也不用他横加干涉！我肯与他节礼来往，乃是念着‘百善孝为先’，他毕竟是我生身之父。再者希望将上一代的仇怨，在我们身上了结了，日后两家莫生事端。如今我已成家立业，柳宅内下人们都喊一声‘老爷’，可不是他府上的‘少爷’！这家里你我说了算。”
秋萤怕他再生些闲气，马上转移了话题：“这么说，长青哥你已决定辞官了啊？朝廷能放人吗？”
柳长青和缓了语气，柔声对她说道：“这个你不用担心，邱状元知我心存退意，所以一直让我不要引人注目，即使有些事我来定策也是由他出头。他眼下乃是吏部侍郎，正管着官员任免这事儿。头两年倭贼进犯李朝，我朝因此也多生波澜，多事之秋他立足未稳，我帮了把手。如今一切太平了，我若要走，他想必不会强留。”
秋萤脸上渐生笑意，直到眼睛都眯成了弯月，再也掩饰不住情绪，喜道：“真的么长青哥？你真的要辞官不干了？好，我保证，你跟着我比在朝中更有钱途！”
柳长青见秋萤终于恢复了往日性情，心下大安，抬手弹她额头：“净瞎说八道，跟着你能比在朝中还有前途？我却不信了！”
秋萤咧嘴笑道：“哈哈！我说的是银钱的钱！别的不敢说，你跟着我管叫你吃香的喝辣的，享尽清福！”
柳长青也憋不住笑了出来：“你这词儿怎么听着这么新鲜！倒像是些纨绔子弟的口头禅！”
至此，秋萤这两年强自憋出来的稳重劲儿全告溃散。
她只是河湾里的一条小鱼，快活自在，无忧无虑。江海虽大，风浪却急，即使她斗过艰险变成大鱼，也难保不被渔翁收了过去。
故人重聚
。
柳长青辞官的事情果然未遇到什么阻碍，只是邱状元说他终于得偿所愿独善其身了，非要扰他一顿酒喝。此节令百花深处园子里梅花开得正好，柳长青早有心要邀友同赏，自然是痛快应下了。
既然要与友同乐，自然是多多益善。与邱状元打过招呼后，柳长青又给同在京中的好友何少一与郝世进也下了帖子。
定下日子后，百花深处就忙了起来。柳长青如今赋闲在家，也兴致勃勃的帮着秋萤预备。
赏梅的最佳地点自然是闻香阁，合计着邱状元下朝后过来已近黄昏，就主要做了晚上的安排。
这闻香阁共有两层，飞檐斗拱，甚是美观。此刻着人又刻意收拾装扮了一番，上下两层廊檐下都挂上了一整圈的红灯笼，更添雅致。
那观梅的露台很大，用大红的厚毛毡子四面合围起半人多的高度，里外放着裹着红毡子的多阶脚踏，便于进出。当中置一个半大火炉，上面一只老铜锅，也早备好了精炭。炉子四围的地面铺好了厚毛地衣①，上置几个厚蒲团当坐具。如此落座时挡风遮寒，站立时又可尽情观梅，最好不过。而如今春寒料峭，池冰尚覆，薄雪未消，也正适合进些热食。
眼下这时令气候，肉食不算稀罕，鲜鱼鲜菜才是有银无市的稀罕物。这百花深处有育菜暖房，皇宫内冬季的菜蔬几乎全部由此供应。因此，嫩豆苗、豆芽、菘菜、菠菜都是有的，再加上晒干存起来的蘑菇、山木耳等等，尽是够了。这荤菜嘛，却是另有打算的。
马不停蹄刚布置个差不多少，约定的日子已然来临。
这先到的自然是停云酒楼的东家何少一，他与张家颇有渊源。一则他的弟弟娶的乃是秋萤的大姐，二则张家之所以会在南小巷置地种菜，也是因为他先一步将酒楼开到了京城里。如今停云酒楼在京中赫赫有名，日进斗金，他自然也就成了一富贵闲人。
前些年，何、张、柳三家守望相助，一点点将生意做大，将日子过好。吃过官司也栽过跟斗，最后终于斗倒了横行一方的菜霸，成为皇城御用的菜商。这之间的诸多事端全部化成细密的蚕丝，将这群意气相投的年轻人紧紧地缠绕成茧。如今茧破蝶出，各自有成，也算是留下了一桩美谈。
不过，这何少一到的也忒早了些。彼时天光还未大亮，长青秋萤刚刚用过朝饭。恰好宛如的丈夫宋明诚昨日里也带着两个孩子回了京，一家人正围坐着闲话。何少一也不用通报，直接到了四时院，问清楚了他们位置，一路便进了正厅。
人未到声已先至，何少一扬声喊道：“我从南边归来已十日有余，怎地你们现下才想起我来？晚了晚了！要罚要罚！”
话声落下，这才见着了人影。
只见他容长脸庞，眉飞入鬓，眼带笑意，唇角微弯。头束莹白玉冠，身着绛紫锦袍，脚踏皂色高底棉靴。金丝银线绣成繁复花纹的腰带上，一侧缀着一个别致的七彩葫芦络子，另一侧缀着一方色泽通透的玉佩。整个人看上去英姿勃发，神采奕奕。
张秋萤素来与他交好，此刻早已笑容满面站起身来，喊道：“少一哥！”
张宛如也笑起来：“何大哥到的最早！不枉我们一通念叨。”
小丫头宋云芷也奶声奶气的招呼着：“何舅舅！好吃的！”
何少一哈哈大笑起来，挥手让后头跟着的随从将礼物都呈到了堂前。然后一把抱起云芷来捏着她的小脸说：“你这丫头，怎么这么随你小姨！净想着要好东西！”
柳长青与宋明诚也微笑着迎上前来。柳长青还想着他刚进门时的埋怨，回他道：“回来十余日了，你怎地没送个信过来？我还是向何大人打听了，才知道你已回京，要不然帖子都不给你下。你倒好意思责问起我们来了！”
宋明诚接过云芷来抱在怀里，也说道：“没想到你在南边一待就是快半年，咱们可有日子没见了，今日真要好好聚聚。不，干脆你就住段日子，长青秋萤新起了好几进宅子，随你挑了住。”
何少一正要接话，一只小手伸到了眼前，抬眼望去正是秋萤，他只得先问道：“秋萤这是找我要账？难道我欠了你银子没还？”
张秋萤扭过头去不看他，只对着柳长青道：“长青哥，好像有人要在咱家白吃白住不给钱。”
柳长青拉下她手道：“秋萤莫怕。好像那人一身装束配饰就颇值些银子，我们且等他睡熟了拿去当了，以作房资。”
何少一扼腕叹息，一脸愁苦：“二位东家，且容我以劳力做工来换点吃食住处，大恩永记于心。”
宋明诚笑起来：“少一你入戏倒快，且由他们胡闹，莫要答腔理会。”
何少一忽然正经起来，叹道：“我是真的要在这里躲一阵子。我刚回来就被我爹抓回了府中，逼着我成亲哪！这次要不是邱状元和长青都跟他过了话，他还不能放我出来呢！”
柳长青拍拍他肩膀道：“不能白叫你早到，走，我们去闻香阁说话吧。”说完又扭头招呼宋明诚一起。
宋明诚摆手道：“你们许久不见，先去聊聊，我与宛如晚点儿过去，我这不刚从密云回来么，有些事与她说说。”
柳长青与何少一自园中一路行来，驻足看了好一会儿的梅花，待到在闻香阁中坐定，秋萤也带着�