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至近前，看得清楚，其中一个正是刚刚离开的繁谭，另外一人年岁不大，黑衣白裘，挟弓矢、带长刀，却是文聘。
荀贞出门下阶，迎上来，笑问道：“仲业，下着雪你怎么来了？”
文聘勒马停在十数步外，利索地翻身跃下，牵马走近，先给荀贞行了个礼，然后说道：“正是因为下雪，所以小侄才能得空。”
“怎么？”
“仲通先生起了雅兴，约了几个友人，带了伯旗和公达两位兄长去颍水泛舟。小侄故此得空，才能前来问候。”文聘从马身上解下一个布囊，双手呈给荀贞，“前几天小侄在市中见了件狐裘，觉得还不错，便买了下来。天时日冷，还请荀君不要嫌弃，权作寒衣。”
“你来就来了，还买什么东西？”
荀贞亲热地拉住他的手臂，示意繁谭接过狐裘。文聘因感谢荀贞将他引荐入了荀衢门下，三天两头地常来，每次来都必会带些礼品，刚开始时，荀贞坚辞不要，等慢慢的两人熟悉了，交情也渐渐深了，便就不再拒绝。不过所谓：礼尚往来，每收一件礼物，他也必会回赠一件。——有时候，互送礼品也是一种能快速拉近关系的好办法，至少不会让彼此觉得对方是外人。
繁谭羡慕地接过包裹，问道：“狐裘？不便宜吧？”
文聘笑了笑，没回答他。好歹文聘也是“大家”出身，又是个有志向的人，十几岁便远来颍阴求学，自与繁谭不同，不会把钱财看在眼里。繁谭虽没得到文聘的回答，不觉尴尬，自说自话，说道：“前年冬天，俺见蔷夫谢武穿了件裘衣，问他多少钱？好家伙，好几万钱呢！”说着，从怀中取出竹简，交还给荀贞，“俺还没出亭部，就碰见了文君，……。”
文聘接口说道：“听繁谭讲，荀君有信给文若么？雪下路不好走，小侄自作主张，叫繁谭回来了。等小侄回去，顺道给文若捎去就是。”
“好。”
一个“自作主张”显出了两人日渐亲近的关系，荀贞自无不允之理，一手拿着竹简，一手拉着文聘进院。繁谭拿着包裹，牵马随后跟入。
一进院门，文聘就闻见了一股清香，缘香看去，见到了墙角的梅花：“呀，文若送的这树梅开花了？”
荀贞顺手把竹简递给他，笑道：“我给文若写的信便是讲这花开了。”
竹简冰凉，花香扑鼻。文聘把简上的诗吟诵了一遍，赞道：“真是好诗！‘凌寒独自开’，‘为有暗香来’。荀君，你这诗既是在咏梅，也是在自叙高洁之志啊！”这首诗的意思很浅显，所以一读之下，他就读出来了其中的意味。
荀贞哈哈一笑，说道：“临雪草就之章，不足提也。……，仲业，来，一边赏梅，一边给我说说这几天城里有没有什么新闻？”
“也没有什么新鲜事儿，一切都是老样子。……，昨天县君大约是因见下雪了，所以亲自去了高阳里拜见‘二龙’先生。前两天听说鲜卑又犯境了。……，对了，听我叔叔说，这阵子县中各乡、亭的寇贼明显变多，接连发生了好几起劫案。”
“劫案？”
“对。大多都是劫道，最严重的一件发生在南乡。南乡一个富户的幼子被两个外地来的盗寇劫持了，勒索钱财，惊动了游徼。结果被劫持的那个富户幼子被杀，两个盗寇被抓。”
“人质死了？”
“是啊。去年天子颁布了新的律法：‘凡有劫质，不许用财宝赎回，皆并杀之’。因而那游徼不敢答应盗寇的要求，挥卒强攻。盗寇见无路可走，竟就将人质杀了。”
按照律法，劫人或者图谋劫人求钱财，不管劫到钱没有、也不管劫到人没有，皆弃市，吊死后，曝尸街头。并罪其妻、子，以为城旦、舂。这两个盗寇就算不杀人质，犯下这等大案，也是死定了。
“如此穷凶极恶，必须得严惩。”
“县君已遣人上报郡中了，只等郡里复核批示后，就要立刻下令将此两贼弃市。”县里的司法权只包括死刑以下，凡是犯下死罪的必须要上报郡中，得到批示后才能判决、行刑。不过，通常来说，秋主刑杀，杀人大多是在秋天。荀贞愣了下，问道：“‘立刻处死’？”
“是的。小侄听叔叔说，每当入冬，乡间的寇贼便多。县君担忧这两个寇贼的行为会被别人仿效，所以决定早点将之处死，以一警百。”
荀贞默然。
“每当入冬，寇贼便多”这句话说得没错，他操练里民的借口也正是“以备冬寇”，但为何“每当入冬，寇贼便多”？这些寇贼中固有真正的贼盗，但却也不乏走投无路的穷人，与其饥寒而亡，不如拼上一死。只杀人，不治民生，此为舍本求末，实乃饮鸩止渴。
他想道：“如今国家积弊已深，根子全在‘天子’、‘朝廷’。有识之士岂会不知此实舍本求末？只是奈何无能为力。我一个后世来的人，乱想这些也无用处，至少今之县君还算清明，总要强过那些阉宦子弟、贪官暴吏。……，罢了，远的管不了，只说说眼前事，别的乡、亭寇贼多起，我这里虽然暂时尚且平静，但也不可大意，需要早做准备了。”
……
他正想着，听见有人从屋里出来，踩在地上积雪上，吱吱作响，转过身，见是杜买、繁尚。
“你两人哪里去？”
“巡查亭部。”
荀贞停下思忖，透过院门望了望远处的里落，心道：“正说要早做准备，便该巡查亭部。”说道：“我和你们一起去。”
杜买陪笑说道：“雪还没停，冷得紧，路上不好走。荀君，俺们去就行了。”
“这是今冬第一场雪，下了一天一夜了，也不知诸里中有无里民受冻挨饿。除了安定里外，别的里中有好些人家住的都是茅草屋，万一被积雪压塌，麻烦就大了。且方才听仲业说，别处乡、亭近日来盗贼多起，咱们这儿尽管还太平，但也不能不细加巡查。……，走吧，咱们一块儿去各处看看。仲业，你也随我一起。”
荀贞又叫上陈褒，留下黄忠、繁谭看门，几个人即出了舍院，前去诸里。先去了北边的春里、繁里、北平里，继而转去南边，又去安定里、敬老里、南平里。
几个里转下来，凡里中孤寡贫穷，荀贞一家一家地慰问，见有缺衣少食的，便或多或少地留下几个钱，又交代里魁务必要组织人手，帮那些住着茅草屋的人家及时清理屋上积雪。
一圈走下来，大半天过去了。
冬季天黑得早，因下雪，天又阴沉，所以虽然还不到薄暮，天色却已冥暗，里中很多人家开始做饭，炊烟袅袅，落雪纷纷，巷中悄寂，不闻人声，虽在里间，恍惚令人如遗世独立。
最后去的是南平里，从里中出来后，荀贞本想再去一次敬老里，——刚才去时，没能见着原盼，听敬老里的里长说，好像是“大贤良师”张角又有什么书传下来，本县的太平道头目都去了邻乡相聚，原盼作为本乡数一数二的首领，也去了。
荀贞对这个消息很感兴趣，只是还没等走到敬老里，才从南平里出来没多远，远远地见有个人披着蓑衣，带着斗笠，独自走在前边。
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7 独行
真是熬不了夜了，老了，身体撑不住，眼睛疼涩，脑子也不行了，用脑过度，思而不学则殆，坐了半天，写了一百多字。今儿休息一下行么？调整下作息。
——
第二更。
——
才出了南平里不远，诸人见前边有一人独行雪下。
杜买狐疑地说道：“这人披蓑顶笠，挎囊带刀，像是过路的行人。这两天连着下雪，便是本亭黔首也甚少出门，更别说旅人了，从前天到现在一个都没见过。……，这人是谁？荀君，要不要叫住了，盘问一二？”
荀贞心中一动，想起了文聘上午说的那句：“这阵子县中各乡、亭的寇贼明显变多，接连发生了好几起劫案”，想道：“小心无大错。”颔首道，“确是有些可疑，去问问也行。阿褒、小繁，你两个随杜君齐去，谨慎些。”
杜买、陈褒、繁尚三人都是徒步，按刀疾行，将那人撵上。
荀贞与文聘驻马远观，见杜买他们先将那行人围住，陈褒、繁尚站得略远，握住刀柄，警惕地盯着那人，杜买离得较近，但也是小心翼翼。他们三个皆为亭中的老手了，在对付“寇贼”、“嫌犯”上很有经验。不需提醒，也知要谨防“贼人”暴起伤人。
那行人毫无防备，骤然被包围住，最先的反应是往腰间摸刀。荀贞心中一紧，就要拍马过去，却又见在杜买说了句什么后，那人随即放开了手。两边交谈几句，因相距远，荀贞听不到具体内容，只有只言片语被风吹来，大概是杜买在询问他“从哪儿来”、“叫什么”之类。
很快，杜买问�