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此行最后一个县是颍阳。“水北为阳”，颍阳之得名，顾名思义是因在颍水之北。城中有两大姓，一为祭氏、一为王氏，分别是祭遵和王霸的后人。祭遵、王霸皆是中兴功臣，名俱在云台二十八将之列。祭氏子孙多为边吏，王氏世好文法，也是本郡的一个法律名家。
颍阳在颍阴与襄城之间，距离两地分别都只有二三十里。如宣康所言：颍阴、襄城两县名人贤士众多，可能受此影响，县中又有功臣大姓，官吏执政倒还算是清平，比阳城和别的一些县要强得多。不过，饶是如此，三人也还是听到了不少吏员、豪强的恶行。
在颍阳住了一晚，次日出城。
出到城外，行至人少处，荀贞扬鞭后指，问宣康：“秦末之时，群雄逐鹿，这颍阳城也屡遭战火。叔业，你知道么？”宣康答道：“我闻怀王曾使高祖西取关中，高祖过颍阳，拔之。”荀贞说道：“不止拔之，且屠之。”说着，他叹了口气。
小任说道：“荀君，你这一路走来，叹气的时候可越来越多了。”
“争地以战，杀人盈野。争城以战，杀人盈城。老子说：‘师之所处，荆棘生焉；大军过处，必有凶年’。昔怀王身边诸老将皆称高祖为宽大长者，以高祖的宽大仁厚，在兵阵之间时，尚不免有屠城之举，况……。”
“况什么？”宣康俏皮地学小任刚才的那句话，笑道，“……，荀君，你这一路走来，话说一半的时候也越来越多了。”——他虽也痛恨郡北官吏、豪强的暴虐，毕竟年轻，性格开朗，又不像荀贞再世为人，知道天下将要大乱，有心事，故还能说笑。
荀贞也不以为意，只感慨地说道：“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行啊。”
平时也知生民不易，但缺乏直接观触，前年去了西乡，本以为西乡的百姓已够艰难，现在才知郡北的百姓更困苦过西乡。这还是在内地，还是在都城洛阳的周边，在边关呢？在南方呢？在偏远地方呢？情形又会坏到什么地步？
晨风清凉，他打起精神，不再去想：“过了颍水，再行四五十里地就是阳翟了。咱们此回出来，可走的时间不短。叔业，路上驾车快点。小任，催起马来！争取在宵禁前赶回阳翟。”阳翟在颍水南边，要回去还得再渡一次河。这次出来的时候真不短，连宣康都想早点回去了，他和小任大声应诺。迎着初升的朝阳，车驰马奔，过河行道，三人疾行至暮，总算赶在宵禁前到了阳翟城下。
……
一天跑了差不多五十里，马的身上全是汗。进到城中，回到督邮舍外，荀贞将坐骑交给小任，问宣康要过来他记事的文册，揣在怀里，吩咐他俩先回舍歇息，自己过门不入，径去太守府。
入了府内，没有直接去找阴修，而是先寻钟繇。
这会儿暮色已深，深红的晚霞下，太守府内的楼阁林木都被蒙上了一层血色。早过了散值的时候，诸曹院里皆冷冷清清，少数不多的“便坐”里掌起了灯，那要么值夜班的，要么是当天公务还没完成的。荀贞穿过几个曹院，来到了位处官署正中的功曹院。钟繇不在。
荀贞不知道功曹舍在什么地方，没办法，只好折去别院，找了一个没走的小吏，自报姓名，请他帮忙去找一下钟繇。那小吏闻他是新任的北部督邮，不敢怠慢，飞快地出去了。等了大约小半个时辰，暮转为夜，当冥暗的夜色驱逐了血色的黄昏后，钟繇匆匆来到。
“贞之，你何时归来的？”
“薄暮进的县。”
钟繇上下打量，笑道：“你春末出城，夏初归来，一去二十天，瞧你风尘满面，路上定然辛苦，怎不先回舍里将歇一晚？夜唤我来，何其急也！”
“非是贞急，实为郡北民急。”
钟繇收起了笑容，问道：“查访可有所得？”
“贞行廿天，历九县，沿途所见，哀鸿遍野，沿途所闻，不忍卒听，郡北之民如在水火，苦之甚矣！……，钟君，我想今晚就求见府君。”荀贞把宣康记的文册取出，递给钟繇，“我沿途的见闻都在此册中。钟君，你先看看。”
钟繇接过文册，令去找他的那个小吏先避走院中，借着烛火，翻阅审看。文册二十多页，平均每页记五六事，总计一百余事。他问道：“九个县的见闻，全在这里了？”
“对。”
“九县皆有残民事？”
荀贞点了点头：“郏县、襄城、颍阳三县稍好，阳城、轮氏、舞阳三县最恶。”
文册是按荀贞行县的顺序记的，起始三页记得都是阳城事，第一件便是“解里杀子”。钟繇的神色立刻变得凝重。
随之，又有“阳城去年赋口算三十六次，六百余钱”、“豪右某自占隐匿家訾”、“铁官长沈驯出行车驾僭制”、“大姓某贼杀人，行赇得免”、“阳城长受赇，少算冶家铁税”、“阳城令、丞见知故纵”等等，只阳城一县就有二十多件豪强、官吏不法的事儿。
再往下看，除了以上的这些不法恶行外，豪强的恶行又有：“豪强某，家有市籍，不入租税”、“豪强某匿死”、“豪强某知人略卖人而与贾”、“豪强某燔民屋”、“豪强某娶人妻”、“豪强某不孝”。官吏的恶行又有：“某县令鞠狱不直”、“某县长监守自盗”、“某县尉奸人妻”、“某县令、丞字贷钱财”、“县令某任人为吏，所任不廉”等等。两者共有的罪行又有：“擅杀奴婢”。
钟繇看到一半，看不下去了，气得险些把文册摔掉。他说道：“我知郡北污浊，不知污浊到此种程度！贞之，咱们先将文若请来，再共去求见府君。”叫回刚才那个小吏，又命他去把荀彧找来。荀彧来到，不及与荀贞说话，先看文册。看罢。钟繇说道：“郡北政刑暴滥，豪强残民，我欲请府君行鹰隼之击，为百姓去奸除恶。文若，你可愿与我同去？”
荀彧沉吟不语。
“为何沉默？”钟繇见他不说话，顿时怫然不悦，说道，“民生何苦，你竟无动於衷？你沉默不言，莫非是因心存疑惧，害怕受到那些浊吏、强豪的报复么？你还是个童子时，南阳何伯求就赞你有‘王佐才’。如今你年已弱冠，有盛名於郡中，府君委你以主薄重任，视你为股肱近吏，难道你反不如你为童子时了么？”
“我非是害怕受到报复。”
“那为何默然？”
“我是在担忧府君会心存疑惧啊！”
“此话怎讲？”
荀彧徐徐说道：“府君质性谨慎，为人宽和，自任本郡以来，虽举善任能，进贤不休，但是我却从来没有见他行过严霜之诛。郡北九县，官吏贪浊，豪强凶暴，若要整治，非用重刑诛戮不可。府君恐怕不会轻易答应。”
钟繇说道：“孟子云：‘禹思天下有溺者，犹己溺之也；稷思天下有饥者，犹己饥之也，是以如是其急也’。刑罚诛戮岂是吾辈所愿？为民除害，不得已而为之也。府君那里，自有我来劝说！”
“话虽如此，最好先想想该怎么说。”
“先去求见了府君再说不晚。贞之，你意下如何？”
荀贞说道：“悉从功曹之意。”
……
三人出院，直奔后宅，见到阴修，阴修甚是惊奇，诧异他们怎么这么晚前来求见。
钟繇将文册呈上，等他看完，也不拐弯抹角，直言说道：“繇请明府顺天行诛，为民去九县残贼！”果如荀彧所料，阴修面现为难。
钟繇固请之。阴修说道：“牵涉九县长吏，占本郡之半，不可不慎思细酌。计吏郭图，素有智谋，可召来共议。”
——
1，“水北为阳”，颍阳之得名，顾名思义，是因县在颍水之北。
颍阴在颍阳西北，也在颍水北边，所以得名颍阴，大约是因为位处潩水南岸。在汝南郡境内，潩水汇入颍水，似可视为颍水的一条支流。现许昌城内尚有清潩河，是许昌的母亲河。河两岸建有游园，每逢春夏，林木葱茏。岸边有许多烧烤店，临河而桌，每至薄暮，酒徒满座。
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10 计吏郭图（下）
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——
钟繇、荀彧、荀贞三人在堂上等了多时，郭图来了。
这是荀贞第一次见郭图，拿眼观瞧，见他二三十岁，戴冠服黑，颔下短髭，昂首挺胸地登入堂上，目不斜视，行跪拜之礼。荀贞心道：“这个郭图应就是后来投袁绍的那个郭图吧？”
郭图行完礼，阴修叫他坐下。
此时诸人阴修朝南而坐，钟繇独坐西侧，荀贞、荀彧跪坐於东。郭图看也不看东边，昂首阔步来到西侧，坐在了钟繇的下手。荀贞不觉想道：“真名族子弟，本郡计吏。十分当仁不让。”
室内之座，西为尊，东为卑。荀贞以郡督邮的身�