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贫苦之家又分两类。一类是虽然贫苦，但家有壮丁，或者边种田、边打零工，或者干脆就去给豪强做徒附，好歹能刨些食来，一天一顿饭也好，两天一顿饭也好，不致饿死。一类是家中没有丁壮，只有老弱孤寡，已处在饿死的边缘，幸有族人帮衬，方才苟活至今。
这前一类太多了，荀贞暂时是无力相助的。他要想显示仁德，目前只能尽力帮一帮后者。用了大半天的时间，他带着许仲、乐进、小任，把乡亭诸里悉数跑过一遍，凡是属於后者的贫家，无一漏过。
每到一户，他必先致以“拜年”的慰问，随后在贫家孤寡感动的泪水中，留下两百钱和些许肉，诚恳地说道：“我今为乡有秩，不能使黔首富足，我之罪也。本该年前就来慰问你们的，只因为第三氏妖言惑众，推迟到了今日。以后你们若有难处，可来官寺找我”。临走时，又严词厉色，命令里长务必要将本里的贫家照顾好，如果出了差错，“第三氏便是尔等榜样”！
一天跑下来，用出去了八千多钱，收获来了百姓们的感恩戴德。直到暮色深重，诸人才返回官寺。
……
立在萧瑟寒冷的风中，荀贞扶着后院中的大树，看小任在冥暗的暮色下把坐骑一匹匹地牵入马厩中，又看了看在厨房中忙碌的唐儿，叹了口气，说道：“相比那些孤寡贫家，你我享福过甚啊！文谦，我对那些贫家说：愧为本乡有秩，不能使黔首富足。这句话，是我的心里话。”
这句话的确是荀贞的心里话。他来任亭长、有秩蔷夫，目的是为了保全性命，但在任职的过程中，又却因耳闻目睹，对乡间的贫穷百姓产生了深深的同情怜悯。他恐惧黄巾起义，可同时却又同情那些穷苦的太平道信徒。——他今天巡视的那些贫家中有好些都是信奉太平道的。
人就是这么奇怪。
为了拉拢许仲，他可以枉法，但因为愧疚，他又可以主动出手，把骚扰王屠妻女的武贵捕入犴狱。为了立威，他可以诛灭第三氏，但出於同情，他又怜悯将要搅乱天下的太平道信众。
乐进、许仲出身贫寒，比荀贞更了解贫家的不易，世道就是这样，朱门酒肉臭，路有冻死骨，他们早就见惯不怪，习以为常。
许仲一贯是沉默寡言的。乐进也没有接荀贞的话，而是皱着眉头说道：“贞之，你今天巡遍乡亭，访问孤寡，言辞恳切，馈赠钱肉，明日必有美誉流出。等过些日子，乡民肯定就不会再视你为‘酷吏’了。可是，你今天对乡民虽善，对诸里的里长却未免太过苛责。”
一个好的长官，不但要善待百姓，也要厚待下吏。要想得到治下的称颂，这两者缺一不可。荀贞解释说道：“今天我疾言厉色地训斥里长，是为了表现我的爱民之心，不得已为之。”
“可你这样做，虽能得到百姓的敬爱，难免却会被里长们埋怨，甚至乡吏们也会不满。贞之，你今为乡有秩，乡吏、里长是你的爪牙，日后治民理事，无论征发徭役、收取赋税，没有一个能离得开他们的。若是他们心怀怨望，恐怕会致使政令难行，不利行事。”
里长、乡吏同为乡中小吏。眼见里长们受到严苛的对待，乡吏们说不定就会有兔死狐悲之感，一旦如此，纵然荀贞有诛灭第三氏之威，他们仍然有可能会消极办事。要是到了这个地步，荀贞这个乡有秩也可以说就做到头了。他点了点头，笑道：“我心中有数，自有办法。”
“什么办法？”
荀贞神秘的一笑，说道：“你很快就能知道了。”
……
接下来，连着三天，荀贞巡视了五个亭部。第三天下午，在柏亭，刚从一个里中出来，准备往下一个里去的时候，有一人从里门外的田边窜出，拦马告状。
荀贞为表示谦虚，出入里门的时候都没有骑马，正牵马徐行，被吓了一跳。随从在侧的许仲丢下缰绳，拔刀出鞘，箭步跃上，护在荀贞身前，嗔目喝道：“什么人？如此胆大，冲撞马前！”许仲声音原本低沉，这会儿大喝怒斥，如重锤击鼓，加上横刀在胸，杀气腾腾。
那人骇然，被惊退了几步，腿脚发软，顺势拜倒在地，口中说道：“小人不敢冲撞荀君，是为告状而来。”
乡有秩有听讼之职，有乡民告状，荀贞不能不理。他示意许仲退后，问送他出来的里长、里长老等人：“这是你们里中的住民么？”
里长、里长老不认识这人，皆道：“不是。”
那人说道：“小人是桑阴亭人氏。”
“噢？桑阴亭的？……，你要告谁？”
“小人要告桑阴亭新任亭长。”
桑阴亭就是第三氏家住之亭，因为受第三氏一案的牵连，上一任亭长被门下贼曹秦干办了一个“见知故纵罪”，如今待罪狱中，等着被处死。上头换了一个新亭长来。
荀贞问道：“你要状告你们的亭长？他怎么了？”
“昨天，小人拿了几斤米肉给他，他接受了。”
汉承秦制，对官吏的管理是很严格的，便是接受几斤米肉也不行，如果情况属实，那么轻则罚钱，重则免职，乃至入狱。荀贞在任繁阳亭长时，就曾多次拒绝治下百姓的馈赠。
站在荀贞身后的本里里长、里长老面面相觑，皆想道：“荀君先灭第三氏，一日之内，引领甲士，尽诛其宾客，格杀数十人，复捕四五百人，使亭部为之一空，继又向郡中报杀两百多人；今巡视乡部，又斥责吾辈，威吓我们说，要是不能把里中的贫家照顾好，第三氏就是吾等的榜样。他实在是一个非常严厉苛刻的人！……，这个受赇的亭长怕是要倒霉了。”偷觑荀贞面色，见他面露笑容，不由心头一跳，想道，“他为何发笑？是因为又可以大开杀戒的缘故么？”想到此处，不寒而栗，匆忙收回目光，垂手低头，恭谨而立。
荀贞发笑，当然不是因为“又可以大开杀戒”，而是为了表示自己的亲切。他不知道里长、里长老的误解，自以为亲切的环顾周近，见有越来越多的里民闻讯跑来围观，当下温声问道：“你拿给亭长的米肉，是亭长主动向你索取的？还是你有事求他？”
“都不是。”
“那是什么？”
“是小人见他初来，为与他结好，所以馈赠。”
“既然你是为了与他结好所以馈赠，那么又为何将他状告？”
“小人之所以想与他结好，是因为小人畏惧他，所以才送米肉给他。他毫无推辞地接受了，使小人更加害怕，所以小人来告他。”
里长和里长老心道：“这亭长真是可怜，治下有此等刁民，主动馈赠米肉，待其接受后，又反来状告！这真是无妄之灾。”有心替那亭长求情，又畏惧荀贞的怒火，不敢出声。
围观的里民也不赞同这告状之人的行为，窃窃私语：“又不是那亭长主动索求，而是你主动馈赠的。馈赠完了之后，又怎么能反来状告呢？”
荀贞哈哈笑道，拿马鞭指了指这人，笑道：“你这个人，真是无理之至！哪里有主动馈赠后，又反来告状的呢？”
那人说道：“小人若非畏吏，也不会送他米肉。他不该不加推辞地就接受，这反而让小人更加的惧怕了啊！”
荀贞连连摇头，说道：“孙卿说：‘人最为天下贵’。这是为什么呢？因为人有气、有生，有知、有义，因为人讲求仁爱，知相敬事。互相馈赠礼物本就是礼的一种，是仁爱和相敬事的表现。乡里父老间，逢年过节时，不也常常互遗礼物么？吏和民之间也是一样，这是人情啊。为吏者当然不能乘威力强求，可你送他米肉是为了与他结好，他为何不能接受呢？如果不接受，岂不是不知礼节、没有人情了么？”
那人问道：“假如是这样的话，律法为何禁止？”
“律设大/法，礼顺人情。今我用礼来教你，你必没有怨恨；若我以律法来惩治你，你能接受么？要知，受赇和行赇可是同罪！受贿的那个亭长固然有错，你这个行贿的人也是有罪的啊！咱们都是一个乡里的人，有情谊在，小错可免，大罪杀头。你回去罢，好好想想我说的话。”
旁听的里长、里长老万没想到荀贞居然会这么说，愕然抬头，彼此对视，心悦诚服，拜倒在地，对荀贞说道：“‘律设大/法，礼顺人情；小错可免，大罪杀头’。荀君，你的仁德，小人等今日方才知道！”旁观的里民们也皆拜倒在地，齐声说道：“荀君仁德，今日方知。”
荀贞急忙转身，把他两人扶起，笑道：“何至於此！”踌躇满志地看向拜倒一片的里�