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任夔笑道：“路上曾经遇到，我观其兵暴虐，所以隐在附近，一直等他们拔营而走，才带着从人急忙赶来皖城，幸好皖城乃是将军镇守，夔一向听公路夸赞将军武勇，庐江有将军在，夔无忧也。”
梁刚心中暗喜，觉得任夔待他亲热，急忙命人安排宴席，自己更是亲自陪着任夔住进皖城县衙之中，道：“先生此来，是为何人求亲？”
任夔道：“夔之长兄有一子，年刚及冠，却有大将之才，前些时日来我庄园，说爱慕乔公长女，所以夔尽出家中浮财，前来皖城面见乔公，以成一段金玉良缘。只是不知乔公还在家中没有？”
梁刚道：“在，在，自从刘尚贼寇入侵，皖城当即四门紧闭，乔公一家都在城中，先生随时可以前往拜见。”
任夔大喜，当下就要拜别梁刚，引着手下壮丁前往乔公住处。梁刚自思任叔龙乃是当世名士，乔公祖也是清贵非常，两家一旦结亲可是扬州盛事，怎么能轻易错过，也带着手下心腹数十人尾随其后。皖城百姓更是万人空巷，争相议论。
任夔心中暗喜，与太史慈交换一个眼色，太史慈会意，以置办货物为名，带着手下心腹兵士钻入皖城之中，暗暗打探清楚皖城形势，以为夜晚之用。
话说皖城以北乃是富贵人家聚集之处，能够住进来的无一不是世家大族，或者地方豪强。乔玄搬来皖城，也在北城找了一处宅院。听闻任夔带人前来求亲，连忙让家人大开中门，自己亲自带着管家仆役迎出门外。
任夔大惊，连忙下马施礼道：“晚辈任夔见过乔老先生。”
乔公喜悦，拉住任夔，又命任夔从人从偏门进入前院，自己引着任夔、梁刚等人前往大厅，奉茶已毕，乔玄道：“叔龙此来，是为谁求亲，可否告之姓名，好解老夫悬念！”
任夔从容不迫，命从人取来彩礼道放在堂前，才对乔公说道：“此人乃叔龙兄长之子，姓任名尚，字之人，素有大志，精通行军布阵之道，今年不过二十余，却长的颇为英武，夔知乔公长女已到了出嫁的年龄，所以厚颜前来为其求亲。”
乔玄眉头微皱，看了一眼任夔，心中思量一番，并不记得扬州任氏之中有一个叫任尚的人。但是任夔大张旗鼓，他又拿不定主意，于是对任夔说道：“老夫膝下无子，唯有两个女儿相依为命，嫁女乃是大事，老夫必须同小女商量一下，不如叔龙暂时住在我处，三天之后，我们再决定如何？”
任夔暗喜，道：“恭敬不如从命，乔公学识高远，在下早就有了讨教之心，能够住进乔公府邸，夔之幸也！”
乔玄大喜，拉住任夔引经据典，尽是春秋、尚书艰涩之语，梁刚在一旁听的没趣，知道自己不通文字，乔玄不待见自己，于是主动告辞，回转军营不提。
等到梁刚离开，乔玄与任夔会心一笑，当下屏退众人，一起进了密室之中。乔玄脸色一变，大喝道：“好一个任叔龙，你既投效刘尚，为何又大张旗鼓前来皖城求亲，你可知，一旦袁术得知此事，我家上下三十余口俱为其刀下亡魂！”
任夔大惊，道：“我投效主公不过两日，乔公如何得之？”
乔玄嘿嘿一笑，“你之计策只能瞒过梁刚这等无谋之人，如何能够逃过我之法眼？你们也真够大胆的，袁术纪灵大军随时可到，你们不急着攻取皖口，却想来袭取皖城重兵云集之地。”
任夔见乔玄虽然愤怒，却没有别的举动，也笑道：“乔公何出此言，所谓窈窕淑女，君子好逑，我家主公乃是人杰，听闻老先生家中两女皆是国色天香，所以才派任某冒死前来求亲，以示真心诚意。至于夺城，不过是附带而已。”
乔玄叹了口气，道：“事已至此，多说无益，袁术冢中枯骨，久必为人所败，叔龙权且安心，老夫既然得之此事，当助叔龙一臂之力！”
第十二章 占领皖城
刘尚带人佯攻庐江，走到半路，估计已经出了皖城探子的侦查范围，于是对刘晔等道：“我军前行五十里，皖城梁刚一定以为我们真的前往庐江去了，前方不远乃是一片山林，不如我们躲在里面，等到天色将黑再折返皖城。”
鲁肃道：“主公万万不可，我军一动，梁刚必然知道，为今之计，只能选择精壮埋伏在山野之中，其他士卒继续往庐江进发，只有这样才能打消梁刚顾虑！”
刘尚点头，当即命令雷薄率一只偏师继续往庐江进发，一路上多置军旗，以为疑兵之计，自己却与鲁肃、刘晔等人引军五千埋伏在山林之中。
果然如鲁肃所料，大军过去不久，一队皖城的斥候出现，见到刘尚军队一直朝庐江进发，才拨转马头，飞速通报皖城之中。梁刚接报，心中安定，吩咐士兵守好城池，自己却卸下戎装，换上便服，往家中赶去。
话说太史慈游荡皖城之内，遍观四门守军虚实，又秘密购买许多硝石引火之物，心腹手下都暗藏利刃，潜伏在皖城各处要道之间。三更时分，南门守军大多懈怠，躲在隐蔽处睡觉，
太史慈领着四百士卒暗怀利刃，一直走到城门附近，早有巡夜军士拦住去路，大声喝道：“干什么的！”
太史慈手快，一刀劈死喝问之人，引着四百士卒发一声喊，一直往城门冲去。守城士卒大惊，一边鸣锣，一边鼓噪着围了上来，刀枪乱舞，死命挡住太史慈等人进攻。
“敌袭！快去报告梁刚将军，剩下的人跟我来，决不能让他们夺下城门！”守城士卒中跳出一个校尉模样的将领，手里挺着一柄浑铁大叉，拍马举叉就刺向太史慈的胸口。
太史慈冷笑一声，站在原地不动，等到劲风扑面，那把大叉离自己不过一尺距离之后，才左手一伸，握住刺来的大叉，手起刀落，那名司马惨叫一声，倒地身亡。
其余守军大惊失色，纷纷丢下武器作鸟兽散，太史慈也不追赶，急忙命人打开城门，好迎接刘尚大军入城，又让人四处纵火，诈言皖城已破，杀梁刚者赏百斤，封千户！
刘尚大军趁着夜色早已埋伏在皖城四门之外，见到城南火起，马上命令梅乾引军一千堵住东门，鲁肃引军一千堵住北门，刘晔引军一千堵住西门，自己带着剩余两千人马从南门杀入，太史慈打开南门接应，刘尚留下本部军卒一千人守住南门，上马提枪，一直朝皖城县衙杀去。
皖城大乱，火势滔天。梁刚接报大惊，火速点齐兵马就要杀奔南门，忽然街道里窜出一百士卒，手里引弓搭箭，对着梁刚乱射，可怜梁刚失了方寸，惨叫一声，死于乱箭之下。
袁军看到梁刚阵亡，大喊一声，纷纷四下而逃。那些士卒也不追赶，欣喜的割下梁刚首级，朝刘尚中军报功去了。
乔家大宅，任夔与乔玄正在对弈，听到城内喊杀震天，不由笑着说道：“主公大军已经进城，乔公再不发动，五千皖城子弟可要玉石俱焚了。”
乔玄不敢怠慢，急忙吩咐管家拿着自己的书信，在太史慈士卒的带领下前往东、北、西三门劝降。三门守将俱是豪门子弟，看到乔玄书信，纷纷大开城门，放刘尚大军入城。
战争来的突然，结束的也快，有乔玄出面，刘尚大军又纪律严明，并无太大的扰民事件，皖城民众虽然惶恐，却没有出现大规模的骚乱。
刘尚欣喜，带着刘七等亲兵步入皖城县衙，任夔与乔公早已等在那里，见到刘尚进来，任夔恭贺道：“恭喜主公夺得皖城，这次我军能够这么快就夺下皖城，全赖乔公之力。”
刘尚早就注意到任夔身边的白发老者，只见他一袭长衫，面貌和蔼，虽然年老，一双眼睛却炯炯有神，浑身透露出淡淡的威严，心中不由暗自赞叹，道：“小子久闻乔公大名，多谢乔公相助之恩！”
乔玄拈须微笑，道：“公子无须客气，老夫不过顺势而为。只是梁刚军士多为皖城人氏，还请公子善待之。”
刘尚点头，军情紧急，他来不及和乔玄叙话，先命雷薄引兵一千到街上巡逻，抓捕梁刚溃散的军卒，一边命人取来皖城之关防印信，当下写了封调兵的命令，诈言皖城危急，请皖口守将速起大兵前来救援，又用了大印，封好火漆，选一精干士卒快马加鞭朝皖口赶去。
一切准备妥当，安抚了皖城之后，众人都来献功，此次战斗虽然短暂，将士们却斩获颇多，等到士卒献上梁刚首级，刘尚不禁叹息一声，命人收敛梁刚尸身，又赐梁刚家眷若干金银，作为抚恤。
乔公在旁边听到，心中对刘尚好感大增，私下里对扬州豪族说道：“刘子任仁慈之主，内有刘子扬、鲁子敬此等智谋之士，外有太史慈、祖郎等忠勇之将，虽然实力比之孙策稍有不如，亦是南方一蛟龙也。”扬州士人闻听，多有千里投奔者。
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