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帘子被挑起，一个身影悄无声进来，看上去竟是女子身形。
“夫人，这民舍僻静，可暂避一时。”为首那人语声恭谦。
“好，外边多留几个人，盯着动静。”女子语声却分外低宛。
“前后都留了耳目，夫人放心。”
那女子点点头，转过身来，看向被缚在墙角的夏家三人。
老夏周身发僵，夏家母女紧缩身子挤在一起，连喘气也不敢。
黑暗里看不清面貌，只听她低声道，“我们路过此地，借府上避一避风雪，冒犯之处请见谅。”她又走近了些，窗纸透入雪地清光，略微映出她侧脸，眉目廓形有如画上天人，“我们天亮便走，不动府上分毫，三位无需惊怕。”
她身后一人上前，只听叮叮朗朗的钱币轻响，像是一大摞银元搁在桌上。
夏家夫妇瑟瑟发抖，什么话也说不出来。
倒是年方十八的夏家闺女，到底念过几天书，此刻竟比爹娘镇静，听了那女子一番话，虽仍惶惑，却迟疑点了点头，迈出半步挡在父母跟前，姿态哀恳，无声请求她莫要伤害自己父母。
炕上躺着的男人突然微微呻吟。
那女子顾不得再说什么，匆匆让人将他们三人锁进侧屋。
微光从窗纸照进来，将子谦脸色照得越发苍白，乍看着像随时会消失的影子。
“子谦？”念卿握住他的手，只觉他掌心滚烫汗湿，指尖却冰凉。
“冷。”他含糊呻吟，分明额头滚烫，却一直喃喃说冷。
许铮已将炕上棉被严严实实盖在他身上，摸他额头，却比之前更烫了。
“越烧越厉害，一点都没有好转！公子这样拖下去不行！”许铮心慌意乱，冲念卿急道，“我马上去医院，带一个大夫过来！”
念卿皱眉，“不行，现在回医院是自投罗网。”
许铮还欲争辩，却听她说，“况且，派去接蕙殊的人这时还未赶来，只怕遇到了麻烦。”
这也正是许铮一直担忧的。
茫然里，只觉进是险，退也是险，似乎哪一步都走不得。
“你先去接应蕙殊，无论如何要把她带过来。”念卿心中也是一团乱麻，眼前沉沉黑暗，甚至连对手是谁，危险潜藏在哪里都还未知。身边沉沉昏睡的子谦却一直紧攥着她的手，迫她鼓起勇气，支撑他也支撑自己。
“可是公子他……”许铮踌躇，却没有反驳的机会，夫人异常坚决，“子谦交给我，你立刻去接应蕙殊。”
“是！”
趁夜色浓重，风急雪严，许铮带上几个人再度赶往车站。
听着外边寒风一阵紧似一阵，念卿心神不宁，掌心湿腻腻也不知是自己还是子谦的汗。侍从捧了窗台上落雪，浸湿手巾覆在子谦额上，化下去的水濡湿他乌黑鬓发。
从医院走得匆忙，药也没带上，此时竟是无医无药，听天由命。
蓦然间心头一动，念卿环顾四下，一进这屋子便闻着股熟悉的味道，仓促间未及留意，此时仔细分辨，分明是清苦的艾叶香气。
香气来自枕头。
南方民间有将艾草晒干填进枕头的习俗，用以辟邪去虫，明目醒脑。
记得幼时受寒之后，母亲总吩咐下人熬上一桶滚烫的艾草汤给自己擦洗周身……寻思这无医无药的境地，虽不敢贸然将枕头里填塞的艾草煎来服用，擦拭身子总是无碍，也总好过束手无策。念卿当即让侍从去灶房烧来一锅滚水，亲自动手将枕头里的艾叶拆来煮了，浓绿近墨的药汁滚烫，辛涩药香飘散屋内。
念卿试了试烫手的水温，将手帕浸下去，黑黢黢的药汁立刻将白色帕子染上。
望着被染黑的旧手帕，念卿有一瞬怔神，依然轻轻将手帕浸入药汤里。
犹记当时初相见，威名赫赫、杀伐予夺的霍督军，却在她面前俯下身来，用这条手帕拭去她一手的血污。
这帕子从此留在她手里，再不离身。
仲亨，为何此刻你仍不在我身旁。
手帕被滚水浸得很烫，提在手中一下下绞干，眼前被蒸起的水雾晕开一片朦胧。
柔软的织物缠绕指间，灼烫，依稀似他掌心的温度。
滚热药汁烫得手指通红，似也不觉疼痛。
忽冷忽热的煎熬里，彷佛有双柔软的手探入胸口，解开衣扣，凉凉的指尖触上滚烫肌肤，像绮梦里曾见的温柔……霍子谦沉沉地喘了声，似醒非醒睁开眼来。
谁的眉目浮现眼前，若即若离。
鼻端有清远微涩的香气，静静袭入肺腑心窍。
难道又是梦，如同当年那一场荒唐大梦。
梦里知何处，此身彼身，此生彼生，醒来悔无可悔，错无可错。
蓦然间，一阵滚烫落在胸口，灼痛肌肤，热腾腾滚过周身。
子谦眉头一皱，下意识挣扎，耳边却听得一个温软语声，“躺着别动。”
这语声将他心神和身子都定在刹那间，分明温柔，却叫人抗拒不得。
胸口的灼烫过去，化作绵绵暖意涌入僵冷的身子，药味扑入鼻端令神智渐渐清明，涤荡了心头燥乱烦恶……子谦竭力睁眼，想看清眼前的人，昏暗里怎么也看不清楚，只觉她指尖拂过之处，点点温柔，软语声声恰如记忆深处的母亲。
那时候，母亲性情还未变得乖僻，仍是如水一般温婉。
总是抱着年幼的他，倚在窗下，唱着月儿弯弯的童谣。
“娘。”
喃喃语声沙哑，他抬了抬乏力的手，想抓住虚空中不可挽留的幻象。
念卿听得真切，顿住手怔怔看他。
透窗微光照得少年唇颊惨淡，眉睫却更浓黑，嘴唇与鼻梁的凌厉线条像极了仲亨，下颌却有着他母亲的娟秀。看他嘴唇翕动，念卿倾身俯近，“子谦，你要什么？”
他微微睁眼，抓住了她的衣袖，拽在手中再不放松。
念卿下意识想要抽出袖子，却又顿住，再看他已合上眼沉沉睡去，唇边有孩童般恬然的笑。
趁着艾叶汤还滚烫，念卿拿手帕浸了，不停为他擦拭胸膛后背。又替他系好衬衣，将被子严严实实捂好，这才觉察自己手指被热汤药烫得红肿，火辣辣作痛。
约莫过了一盏茶的时间，子谦冰冷手脚开始回暖，额头渗出微汗。
忽听他迷迷糊糊说着什么，念卿凝神听去，像是三个字的什么膏……直至他反复嘟哝，才令她反应过来，是在说“桂花糕”。
就是桂花糕，仲亨曾说过，子谦幼年爱吃桂花糕，当初还特地吩咐下人为他做过。可惜直至离家，子谦也不领父亲这份心意，一口也没尝过。
从昨天到此时，水米未进，难怪他迷迷糊糊念起这桂花糕。
病里若知道饿，便是天大的好事，念卿欣喜不已，忙叫进侍从，吩咐找些吃的来。可这天寒地冻的夜里，翻遍灶房只找到半缸粳米，一些菜干。
念卿只得挽了袖子亲自下厨煮粥。
侍从都是行伍之人，眼看帮不上手，便将夏家闺女松了绑，带来灶房帮忙。念卿看她惶惑不安模样，端茶递水却很是麻利顺从，便和悦地问起她名字年岁。
“我叫四莲。”女孩儿怯生生低着头，“刚满十八。”
念卿搅粥的手不觉缓下来，侧目看去，十八岁的少女亭亭玉立，浓鬓如云，乌黑长辫垂下肩头。似此如花妙龄，寻常女子该想些什么，却是念卿永远没有机会知道的……未经含苞便被迫一夜盛放的罂粟之花，少时丧母，含冤杀人，身不由己零落为风月棋子。
如今想来恍若一梦，那些事，已遥远得好似前世。
昨日种种譬如昨日死，她已是重新活过来的霍沈念卿。
那名唤四莲的少女也在怯怯偷眼打量她，虽在身后帮忙，却离她三步距离，不敢接近。
“你念过书么？”念卿微微一笑。
“从前跟哥哥们念过一点。”四莲细声回答。
“家里还有兄长？”念卿留神问。
四莲默了一刻，低低道，“都不在了。”
念卿蹙眉，探究目光里的锐利，迫使四莲涩然道，“那年北上逃战乱，爹跟三个哥哥患了疫病，一下子都没了……”
一时间，念卿也沉默了，看着这黯然少女，不觉低低叹口气。
“这么说，你是跟着你娘改嫁到这家来的？”念卿柔声问，“你们原是南方人？”
四莲点头，“我家在虞县。”
念卿知道那个地方，点了点头，“难怪听你说北方话带些口音，虞县是好地方，怎么会到北方来避战，北方只有比南方更乱的。”
“那年北方闹复辟，我爹说，革命党来了天天打仗，日子更不好过，还不如皇上在的时候……”四莲蓦地顿住话语，自悔言多，惴惴窥看念卿神色，不敢再说什么。
念卿手里长勺依然缓缓搅动米粥，脸色平静，“你爹是做什么的？”
“教私塾。”四莲迟疑了下，喃喃道，“他原本是喜欢革命党的，那年还带头到镇上绞了辫子，可后来打仗打个没完，总是不消停，唉……”
念卿没有说话，沉默搅着那一锅渐渐散发清香的米粥。
“人回来了！夫人！”
院子里纷乱动